これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第28話 混沌する大陸

　啓（けい）は二人を抱きかかえ。

　歩き続けるが。

　遂に体力に限界を迎える。

　視界は定まらず。

　視点が揺らめく。

「……此処までか」

　啓は前に倒れるように崩れると。

　その身体を誰かが受け止めた。

　啓は薄れゆく意識の中。

　男女の言い争う声を聞くが。

　其の言葉を理解する余力はなく。

　意識を失った――。

　＊　＊　＊

　啓が目を開くと。

　見慣れぬ天井が見えた。

「此処は……」

　啓が朧気な瞳で周囲を見渡すと。

　マリは食事を取っており。

　湯（とう）は縁側で瞑想に耽っていた。

　啓の気配を察した。

　マリが振り返る。

「起きたのですか、啓。貴方も食べなさい。いくら貴方でも。体力がなければ何も出来ないでしょう」

「……此処は何処なのだ」

「何処って。有莘伯（ゆうしんはく）の屋敷ですよ。貴方が運んできたのでしょう」

「いいや。僕は途中で力尽きた。筈だ」

　マリの箸が止まる。

「……なら、誰が此処まで、運んできたくれたのでしょうか」

　湯はゆっくりと瞼を開ける。

「……若い、男女だったよ。夢うつつたったから。何処まで夢かは分からないけど。空飛ぶ犬に乗せられ。此処まで運ばれた」

「面白いことを言う。犬が空を飛ぶはずがなかろう」

「……だから言ったでしょ。夢うつつだって。真に受けないでよ」

　湯が軽く言うと。

「…………」

　マリは訝しげな表情のまま。

　お茶碗を握り締めていた。

　マリの茶碗が空になると。

　有莘伯の妹である。

　妣丙（ひへい）が釜を持って現れる。

「あら、あなたたち、起きたのかしら」

「おかわりお願いします」

　マリは茶碗を妣丙に渡す。

「……もう、釜三つは食べてるわよ。お腹、大丈夫なの」

「断食後なので。マリさん、お腹ペコペコです。マリペコです」

「断食後って。普通、胃が受けつけないって聞いているのだけど」

「私は普通ではないので大丈夫です。おかわりお願いします」

「はいはい」

　妣丙は茶碗をよそいながら。

　啓と湯に向けて言う。

「あなたたちも食べなさい。牢獄では満足に食事が取れなかったでしょう。はい、啓さん」

　啓に盛られたご飯が渡される。

「すまぬな」

「……湯でしたっけ。貴方もどうぞ」

「悪いね」

　湯が茶碗を受け取ると。

　茶碗の中には。

　数粒の雑穀しか入っていなかった。

「ねぇ、有莘伯の妹。僕の茶碗。数粒しか入ってないんだけど」

「あら。多かったですかね。では、減らしますね」

「なに、僕に恨みでもあんの？」

　妣丙は湯に視線を合わせて言う。

「大ありです。貴方が反乱を起こした所為で。大陸の秩序が大きく乱れました。葛伯（かつはく）は確かに救えぬ人間でしたが、其れでも貴方方は耐え。王の判断を仰ぐべきでした」

　湯は深い溜息を吐き。

　妣丙を見据える。

「……ねぇ、君さ。自分の食事すらマトモに取れないのに、他人に食事を与えたことは或るかい」

「いきなり何を言っているのですか。話をはぐらかさないで下さい」

「此の世界に救いはないと知りながらも。救いの手を差しのばそうとした子供を知っているかい」

「だから、何を言って」

　湯は冷たい眼差しで言い放つ。

「葛伯に殺された奴らのことだよ。皆、自分なりに必死になって生きていた。……僕はね。葛伯が、祖先を祀る祭典を潰そうが。嘘を重ねて儀礼品をふんだくろうが。大抵のことは眼を瞑るよ。だけどね。人として、外れてはいけないモノがあるんだよ。それに逸脱するモノは、例え、何であろう斬り伏せる。……それが、夏に歯向かうことになっても、ね」

「その考えが危険だと言っているのです！　その凶刃は葛伯だけでなく。この大陸そのものを傷つけます。……良いですか。どんなに通じなくとも対話により解決しなければなりません。言葉に勝る武器は存在しないのですから」

「対話なら何度も行ったよ。だけど、葛伯は聞く耳は持たず。夏王に上奏しようにも。官僚からは検討するという言葉しか返ってこない。……さて、僕らは一体、誰と対話すれば良かったんだい」

「……っ。それでも対話を続けるのです。愚直こそが信です。信に勝るモノは存在しないのですから」

「成る程。つまり、僕らは。死ぬまで、都合良く踊らされろと言うんだね」

「そんなつもりで言ったのではありません！」

　妣丙が口元を噛み締めると。

　マリはもっきゅもっきゅしながら頷く。

「若いですねぇ」

「結構なことではないか。正しきなき世界で。自らの正しさを主張し合う。なんと、狂なることか。実に狂である」

　啓が他人事のように雑穀を食べていると。

　邑の外で。

　鐘が鳴り響く。

「騒々しいであるな」

　啓が茶碗を置くと。

　有莘伯が屋敷に入ってきた。

「兄様、何があったのです」

　有莘伯は重い溜息の後に口を開く。

「……反乱さ」

「反乱ですって！」

　妣丙が思わず立ち上がる。

　有莘伯は湯を一目見てから言う。

「……湯。君の名を騙る者が反乱を起こした。兵の中には女子供までいる始末だ」

「ま、先ずは交渉を行いましょう。不満の原因が分かれば、解決するはずです！」

　妣丙は動揺を隠すように言うと。　

　有莘伯は首を振る。

「使者ならとっくに送ったさ。だけど、帰ってこないということは。……そう言うことなんだろうねぇ」

　妣丙は握りこぶしを作ったまま。

　歯を噛み締める。

　湯は深い溜息の後。

　妣丙に向けて言う。

「で、いつになったら。その茶碗くれるんだい。三日近く食べてないから。お腹が空いて動けないんだよ」

「……っ。勝手に食べてなさい！」

　妣丙が乱暴に湯に茶碗を押しつけ。

　身支度の準備を始めると。

　有莘伯は声を荒げる。

「妣丙ちゃん。何をするつもりだい」

「私が交渉に向かいます。伯の妹が交渉に向かえば、話ぐらいは聞くはずです」

　有莘伯が止めようとすると。

　湯が茶碗を一気に掻き込み。

　立ち上がる。

「僕が行くよ」

　妣丙は湯を睨み付けて言い放つ。

「……結構です。これは、私達の問題です。貴方には関係ありません」

「関係ならあるさ。僕の名を騙っているんだろう。なら、これは僕の問題だ」

　湯はそう言うと剣を腰に掛け。

　屋敷の外に向かって行った。

「ま、待ちなさい。勝手な行動は慎むのです」

　湯を追うように妣丙が駆ける。

　啓は湯飲みをすすりながら頷く。

「青春の一ページであるなぁ」

「そうですねぇ。若いですねぇ」

　マリも湯飲みをすすっていた。