これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第11話 商の降伏

　仲虺が城門に入ってから一刻余り。

　仲虺が啓とマリ、伊尹を引き連れ。

　戻って来た。

　仲虺の姿を見た。

　商兵は道を開くように左右へ分かれる。

　開いた道の先には一台の荷車が止まっており。

　湯は欠伸紛いに荷車から飛び降りた。

「思ったよりも早かったね。……で、その後ろの男が伊尹かい」

　仲虺は首を振って応える。

「いいえ。此方の少女が伊尹になります」

「…………」

　湯は伊尹を一瞥すると興味なさげに言い放つ。

「噂は所詮、噂ってことか。さっさと補給を終わらせ。王都へ向かおうか」

　湯が背中を見せると。

　伊尹が一歩踏み出して言い放つ。

「人を呼び出しておいて、何ですかその態度は。徳も礼も知らないのですね」

　湯は振り返って言う。

「そんなもの知らないし。興味もないよ」

「ああ、成る程。そんな浅薄な考えだから、何も考えず刃を握ったのですね。狂犬と聞いて、少し期待してましたが。その実、ただの躾のなってない馬鹿犬だったんですね」

「……なに、喧嘩売ってんの？」

　湯と伊尹が睨み合っていると。

　仲虺はわざとらしく咳き込んで沈黙を破る。

「馬鹿犬。ゴホン、湯。私としては、この者。伊尹らを仲介に立て。夏王に此度の騒動の弁明を図りたい所存でございます」

「……弁明なんて必要ないよ。刃向かう者は全て叩き潰す。其れだけだよ」

　伊尹は呆れ紛いに言う。

「少しは現実を見たらどうですか。此れしきの戦力で夏王に楯突くなんて自殺行為ですよ。夏王は千を越える兵を用いて、王都から動いています。また、有力諸侯も引き連れるでしょうから。総軍、二千を超える兵が集うでしょう。百にも満たぬ貴方方はどうやって戦うのですか？」

「……に、二千」

　夏軍の兵数の多さを聞き。　

　殆どの商兵は青ざめるが。

　湯は臆せず返す。

「戦わなければ分からないだろう」

「戦わなければ分からないのですね」

　伊尹は湯の言葉に被せ。

　煽るように言い放つと。

　啓が口を開く。

「まぁ、落ち着くのだ。そう睨み合っていては纏まる話も纏まらぬだろう」

「誰だい、君」

「啓という。夏王との交渉を引き受けた」

「そんなこと、僕は頼んでないよ」

「そうみたいであるな。だが、此処にいる者は皆。降伏を求めているようであるが」

　湯は商兵らを見渡すと。

　商兵は湯から目をそらし。

　辟易した態度を漏らす。

　商兵らは二千を超える兵と戦う現実を知り。

　高揚した感情は一気に消し飛んでいた。

「どうやら、周りが見えておらぬのはお主だけのようだな。こんな士気の落ちた兵を用いて。どうやって戦うのだ」

「…………」

　湯が黙り込むと。

　仲虺が湯に歩み寄って言う。

「湯。降伏を勧めます。今ならまだ、助かる可能性があります」

　湯は毅然とした態度で返す。

「降伏はしない。其れに、無理強いをする気はないよ。命を惜しむ者は此処で別れようか。僕は一人でも夏王を討ちに行くからね」

　湯は堂々とした足取りで前に進んでいくが。

　商兵はその背中を眺めるか。

　目を逸らすかの二択であり。

　誰一人としてその背中を追おうとする者はいなかった。

　湯が孤立した道を確立しようすると。

　啓が湯の前に立つ。

「まぁ、そう死に急ぐでない。折角、良いモノを持っておるのだ。このまま無駄死にするのは何とも惜しい」

「邪魔だよ。どいて」

「どかぬと言ったならば？」

「……二度は言わないよ。どいて」

「断わると……」

　啓の言葉が終える前に。

　湯は剣の柄で啓の顎を打ち抜こうとするが。

　啓は湯の腕を抑え。

　その奇襲を防ぐ。

「良い踏み込みであるな。だが、殺気があっては奇襲にならぬぞ」

「…………」

　湯は目が見開き。

　殺気だけで五感を麻痺させる程の圧を放つが。

　啓はその殺気に怯まずに言う。

「やはり、覇者の徳を持っておったのか。成る程、傍若無人でありながら。此程までに人を引き入れたのは其の資質からか。……うむ、実に惜しいな。時代を変えるほどの狂を持ちながら。狂いきれぬことが、何とも惜しい」

「……さっきから、何を言っているんだい」

　湯は腕に力を込めるが。

　啓の力に押されて制止する。

「お主、狂犬とまで揶揄されるほどの狂を持ちながら。何故、狂いきれぬのだ。何故、葛伯程度の小者を斬った程度で、この時代は変わると思い込んでおるのだ」

「…………」

「狂うのだ。もっと狂うのだ。狂いきるのだ。お主の狂は、その程度ではあるまい」

「…………」

　啓と湯が互いに睨み合っていると。

　湯は啓の狂気に当てられたのか。

　鼻で笑い。

　剣を納刀する。

「面白いね、君」

「面白いことを述べたつもりはないのだがな。……まぁ、良い。先ほど、シータが言ったとおり。お主には徳も礼が欠けておる。此れでは、大陸を治めるなぞ。到底出来ぬ。一度降伏し、自らを見つめ直すのだ」

「降伏は出来ない。降伏したら。商の者は皆、死刑になるからね」

「案ずる必要はない。此処には交渉の達人である僕と、大陸一の賢者がおるのだ。処刑なぞさせぬさ。そうであろう、シータよ」

　伊尹は怪訝な顔をして言い放つ。

「誰がシータですか。着いては行きますけど、私は庇いませんからね」

「其れで結構である。お主は僕の背中を見るのが仕事であるからな」

「本当に面白いね。……仲虺。僕の腕に縄を掛けてくれ」

　仲虺は猫背のまま近づいてくる。

「では、失礼ながら湯。腕に縄を掛けさせて貰います。大人しく、夏王の前でいてくださいね」

「何を言っているんだい。僕はいつも大人しいだろう」

「面白い冗談ですね。口も縛っていた方が良いみたいですね」

　湯の腕に縄がくくられ。

　啓と伊尹と共に。

　夏王の下へと向かう。

　狂いゆく時代を。

　更なる狂が塗りつぶそうとしていた。