これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第36話 昇らぬ太陽

　昆吾（こんご）と湯（とう）は互いに。

　剣を交差させると。

　剣は砕け散り。

　握っていた剣を手放し。

　素手にて殴り合う。

　数十度の殴打を繰り広げた後。

　湯は身体を回転させ。

　回し蹴りを行うが。

　昆吾も同じ動作を行い。

　互いの蹴りが顔に入った。

　共に吹き飛ぶと。

　昆吾は口に堪った血を吐き捨てる。

「やるじゃねぇか」

「……」

「無視かよ。つれねぇな」

　昆吾は呼吸を整えながら。

　天を見上げて言い放つ。

「なぁ、お前さ。……此の世界が、下らねぇって思ったことはねぇか」

「…………」

「俺はあるぜ。此の世界の全てが、下らねぇと思っていた。力を持った奴は何をやっても赦され。力のねぇ奴は何をされても文句が言えねぇ。俺は、こんな世界が心底きれぇだった」

　昆吾は乱雑に髪を掻き上げる。

「だが、ガキの頃は純粋でな。あの女が言ったように、太陽が全てを照らし。地獄みたいな日に終わりが来る。そんな日がくると本気で信じてた」

「…………」

「だが、どれ程、幾月の年が過ぎても。太陽は昇らず。狂った月だけで照らし続けた。……俺を産んだ女は顔だけよくてな。異民族の捕虜だったが殺されず。くそ親父の愛妾となった。だが、年と共に男の寵愛も薄れ去り。家畜のように扱われる現状に、女は堪えきれなくなり。幼きガキを引き連れ、くそ親父の元から逃げた」

　昆吾は失笑しながら続ける。

「だが、地獄は何処へいっても地獄だった。優れた女の容姿が裏目に出て。とある伯に捕まり。数多の男に回され。行為を強要され続けた結果。無残な最期を遂げちまった。……その女。最後に、俺になんて言ったと思う。目も見えなくなり、感覚すらもなくなった手で、俺の首裏に手を添え。……太陽はいつか、必ず昇るから。その時まで、必死に生きて、だとよ。思わず笑っちまったよ。最後まで、めでてえ女だとな」

「…………」

「言っておくがな。俺は其奴らを恨んでいるわけじゃねぇ。報復はしたが、感謝してるぐれぇだ。この世界は下らなくて。何をしても良いと教わったからな」

　昆吾は近くにあった剣を蹴り飛ばし。

　宙に舞った剣を掴むと。

　流れるように剣を振りかざす。

　湯は地面にある剣を手に取り。

　昆吾の剣を弾く。

「力を得た当初は高揚したさ。好きなように暴れ。好きなように振る舞ったさ。だがな、暴れれば暴れるほど欠けてくんだよ。そして、気づいちまった。あれほど忌み嫌っていた奴らと同じ顔をしていることにな。……俺はあのカス共と違う。人の痛みも、人の想いも踏み躙るような、あんな屑どもとは俺は違う！　俺は、おれは！」

　昆吾の一閃は勢いを増し始めており。

　剣を振るうたびに。

　悲鳴のような風切り音が生じる。

「…………」

　昆吾は一方的な攻勢を。

　仕掛けながら言い放つ。

「あの詐欺師が言うには、法術って言う如何に世界が狂おうが、時代を狂わせねぇ術があるみてぇだ。俺は、その法術を使い。万世に渡る王朝を建国してやる。こんな腐った世界が二度と訪れねぇように、狂った月が二度と顔を見せねぇように。この俺が英傑として、太陽として、この大陸を照らしてやる！」

　昆吾が全力を放った一撃は。

　湯が握った剣を破壊し。

　胸元すらも斬り裂く。

「…………」

　湯の胸元からは夥しい血が零れ落ち。

　膝が地面に落ちる。

　昆吾は剣を湯の首元に当てた。

「太陽は一つで良い。……じゃあな、遅すぎた英雄」

　昆吾は天高くに剣を上げると。

　暴れ馬に振り回された。

　人物が此方に向かってきた。

「ど、どきなさい。良い子だから暴れないでぇ！」

　暴れ馬に振り回されてきた女性が。

　馬の手綱を握れぬまま。

　湯を吹き飛ばす。

　女性は馬に振り落とされる形で。

　地面に転げ落ちた。

　昆吾は怪訝な表情で女性を見据える。

「また、てめぇか。戦場に女が出しゃばんじゃねぇよ。有莘（ゆうしん）の妹が」

　女性は膝に付いた土を。

　払い落とすと立ち上がる。

「妣丙（ひへい）です。名前で呼びなさい。第一、私は、湯を助けに来たのではありません。私、いいえ。有莘は、商を助けに来たのです」

「有莘が、だと」

　昆吾はその言葉の意味を察し。

　戦場を見返すと。

　右陣と左陣が押され始めることに気づく。

「まさか、テメェら。あれだけ世話になったとほざきながら。夏を捨て。商に靡くつもりか」

「ええ、有莘は夏から離脱を申し入れました。有莘は全力を持って、商を補佐します。それで、湯はどこにいるのです。……って、何、呑気に戦場で寝ているのです！」

「てめぇの馬が蹴り飛ばしたからだろうが」

　昆吾の冷ややかな言葉を無視して。

　妣丙は湯の襟元を掴み。

　強引に揺らす。

「こんな戦場で気を失っているだなんて情けない。さっさと起きなさい。貴方が総大将なのですよ」

　湯は混濁した瞳で目を開くと。

　妣丙は思わず後ずさりする。

「こ、昆吾。貴方、湯に何をしたのです！」

「何もしてねぇよ。其奴が勝手に堕ちたんだろう」

　妣丙は口元を噛み締めると。

　湯に平手打ちを放つ。

　湯は何の感情も見せず。

　妣丙を見つめると。

　妣丙は強い目をして言い放つ。

「さっさと正気に戻りなさい。湯！　私が、いいえ、大陸の皆が貴方に付き従おうとしたのは、貴方が光を指し示すと信じたからです。其れなのに、貴方が光を見失ってどうするのです！」

　湯に其の言葉が届いていないのか。

　剣を拾い上げ。

　妣丙を無視して通り過ぎようとした。

　妣丙は湯の前に立ち。

　行く手を遮る。

「行かせませんよ。そんな穢れた目で。そんな穢れしか産み出さぬ剣で、貴方は何を守るつもりなのですか。いい加減、眼を開きなさい湯！」

　妣丙が湯を抱きしめるように押さえると。

　湯は拒絶するかのように突き飛ばし。

　妣丙を斬り捨てるために剣を振り上げた。

「……」

　妣丙は覚悟した目でその剣を見据え。

　振り上がった剣は躊躇いなく下ろされた――。