これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第13話 夏王の裁定

　全ての視線が啓に集うと。

　推哆（すいし）は啓を睨み付け言い放つ。

「何を弁明する気かは知らないけど。何の地位もないアンタが、夏王に上奏すること自体が不敬に当たるのよ。増してや、夏の罪を言及だなんて、其の言葉だけで首が飛んでも可笑しくないわ。夏王は寛大だから、一度は赦すでしょうけど。次はないわよ。もっと言葉を選んで言いなさい」

「忠言、感謝する。……では、夏王よ。さっそくだが、夏の罪についてから言及させて頂こうか」

　推哆は舌打ちし。

　関龍逢（かんりゅうほう）は口笛を漏らす。

　伊尹（いいん）は王師（おうし）（王の近衛兵）の女性の殺気を感じ取り。

　すかさず啓の袖を握る。

「啓。話を聞いてなかったのですか。相手はこの大陸の王なのですよ。直言するとしても、もっと言葉を選んで話さなければ……」

「言葉を選んでどうするのだ。屈折した言葉は、志すらも曲げるゆくのだぞ」

「…………」

　伊尹は目を大きく開いたまま動けず。

　桀王（けつおう）も其の言葉に感ずるモノがあるのか。

　硬直する。

　啓は桀王に目線を合わして続ける。

「さて、夏王よ。まずは一つ問いたいのだが、商に罪があると言うのならば。葛伯（かつはく）一人、管理できぬ。お主の罪は一体、どのようにして償うのだ。自ら決断せず。王としての責務を果たさぬ。お主の罪は一体、如何様に償うのだ」

　啓の言動に反応し。

　王師の女性は一歩前に出ると。

　桀王は手で制止を促す。

「……よい。忠言とは耳に痛い。そう、あの者から聞いておる」

　桀王は胸元から漢方と思われる。

　一錠の薬丸を取り出すと。

　薬丸を見つめながら言い放つ。

「……あの者に、余は病にかかっておると言われた。決断できぬ、という大病に。この病の所為で。いや、余の意志の弱さが、大陸を此処まで乱してしまったのだ」

　桀王は啓と伊尹。

　そして湯を一瞥すると。

　薬丸を呑み込んだ。

　緩やかな呼吸が数度行われ。

　目を開く。

　桀王は少しばかり覚悟した目に変わり。

　声色を少し上げて言う。

「……啓だったか。下がるが良い。余の罪は、お主らを正当に裁くことで晴らそう」

「商が反旗を翻した理由について、まだ述べておらぬのだが」

「葛伯に罪があるのは知っておる。出陣前に、関龍逢から詳細は聞き及んでおる」

　桀王の目に僅かばかり力が宿っており。

　啓は頷いて下がる。

「……了承した」

　啓が下がると。

　桀王は湯に視線を移す。

「さて、此度の首謀者、湯よ。お主は何か弁明することはあるか」

　湯は両腕が拘束されて。

　座らされており。

　顔を下げたまま言う。

「弁明なんてないよ。僕が葛伯を討ったことは事実だからね。……だけど、一つだけ聞いて貰いたいことがある」

「申せ」

　湯はゆっくりと顔を上げる。

「この騒動は、全て僕が行った。商の民は僕によって脅されて動かされていただけ。この身がどう殺されたって良い。……だから、アイツらだけは、商の民だけは赦しては、貰えませんか」

　湯は頭を地面に押し当てて言う。

　湯が地面に額を当てるのを見た。

　周囲の者は呑まれ。

　其の空気の変わり様を見た。

　推哆は舌打ちして言い放つ。

「情で流されては成りませんわ。商は武勇と知謀に長けた民族。その様な民族が無罪放免だなんて、夏に大いなる禍をもたらすのは言うまでもないこと。情状酌量なんて不要よ、不要！」

　桀王は一瞬ばかり。

　其の声に耳を傾け。

　周囲の顔色を見たが。

　思い起こすように首を振り。

　王としての振る舞いを続ける。

「誰が発言を赦したのだ。余は、お主から知謀を借りたいと言った覚えはないぞ。口を慎むのだ」

「……っ」　

　推哆が黙らされると。

　桀王は一呼吸置いてから。

　湯を見つめる。

「お主の想いは、この胸に聞き届けた」

　桀王は僅かばかり間を以て言う。

「……それでは、以上を踏まえ。判を下す」

　集った者達の視線は桀王に集中する。

　桀王は平穏を装いながら言葉を繋ぐ。

「伯の地位ある者に反逆したことは、死罪に当たるのは言うまでもないこと。商に住まう者、全てが決起したというのなら。商に住まう女子供を含め。全てが死罪に当たるのが道理である」

　湯は目を見開いて。

　地面を見つており。

　啓は顔色一つ変えず。

　桀王の言葉を聞く。

　桀王は震える唇を噛みしめ。

　言葉を放つ。

「だが、葛伯が救えぬ者であったのは事実であり。葛伯を野放しにした余にも一角の罪があるのを認めよう。……そして、余の罪は、商の民を放免することによって晴らしたい」

　臣下に動揺が走り。

　推哆が苛立って言い放つ。

「何考えてんのよ。商の民を赦すだな……」

　推哆が言い終える前に。

　短刀が推哆の顔を掠める。

「誰が発言を赦したのですか。これ以上、のたまうなら。喉元に投げつけますよ」

　王師の女性は次なる短刀を握っており。

「……っ！」

　推哆が口元を噛みしめて黙らされる。

　王師の女性の圧により。

　周囲は黙り込み。

　桀王の発言に異議を唱える者はなくなった。

　桀王は平穏を装い。

　啓と湯に視線を移す。

「此度の騒動で罰すべき者は、首謀者である湯と。商を庇った啓。お主等二人のみとする。お主ら二人には共に……」

　桀王は僅かばかり。

　間を取って言い放つ。

「死罪を言い渡す」

　桀王の判決と共に憲兵が動き。

　啓の両腕に縄を掛けた。

「二度目の死罪であるな」

　伊尹は声を震わせながら問いかける。

「な、何故、処刑されるのが分かって庇ったのです」

「其れが正しいと思ったからだ」

「……ただ、しい？」

　伊尹は其の言葉の意味を捉えている合間に。

　憲兵が縄を結び終え。

　移送を始める。

　啓はすれ違いの狭間。

　伊尹に言葉を残す。

「シータよ。……人は何故、年を隔てるにつれ。立ち止まると思う」

「…………」

　伊尹は返すべき言葉が見当たらずにいると。

　憲兵が縄を引き。

　啓を連れ出そうとする。

「さっさと来い。狂人が」

　啓は狂人を思わせる笑みを見せ。

　言い放つ。

「……下らぬ世俗と常識が、人の歩みを止めるのだ」

　啓は背中を見せ。

　最期の言霊を伊尹の胸に刻みつける。

「故に、狂を以て。突き進め。……狂なれ、狂なれ、狂なれ。ただ……狂であれ」

　啓は湯と共に憲兵に連れて行かれた。

　夏の軍勢は王都を目指して動き出す。

　伊尹はその様子を。

　ただ呆然と。

　何処か他人事のように眺めていた。