これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第25話 狂いゆく式典

　本殿前に貢納物が並べられてゆく。

　大陸を渡り歩かねば。

　手に入らない名品や珍品が。

　夏の本殿に並べられていた。

　官僚が物品を並べゆく中。

　官僚の一人が言いにくそうに。

　昆吾（こんご）に問いかける。

「こ、昆吾伯様。此度の貢納品は、どちらにあるのでしょうか」

　昆吾は欠伸をしながら返す。

「ねぇよ、んなもん。こっちとら出席しろとしか聞かされてねぇからな」

「そ、それは困ります。伯の位ある方が貢納品を納めなければ、他の者に示しが」

　官僚が慌てながら言うと。

　有莘伯（ゆうしんはく）が呆れ紛いに言う。

「昆吾君。無知と無礼をはき違えてはいけないよ。これは君だけでなく。伯の気品に関わるからねぇ」

「……気品、だと？　おもしれぇ事を言いやがるな。伯なんて輩はどいつもこいつも、民から毟り取ることしかしてねぇじゃねぇか。そんな奴の何処に気品があるって言うんだ」

「随分な言いようだねぇ。でも、そう言う君も伯の位を引き継いだじゃないか」

「成り行き上だ。それに、伯という位はじきになくなる」

「それは、どう言う……」

　有莘伯はその言葉の意味を問いただそうとすると。

　正門の左の大門が開いた。

　綺麗と言う言葉よりも。

　傾国の美貌と言う言葉が当てはまる。

　末喜とは対照的な美の極致にいる。

　何処か陰を持つ女性が箱を持ちながら現れた。

　女性はあわあわしながら転げないように。

　昆吾の下まで駆けつけ。

　眼の前に箱を置いた。

「詐欺師さんに、適当に見繕ってこいと言われたので、適当な物を詰め込みました」

　女性が昆吾に言うと。

　昆吾は首を傾げながら箱を手に取る。

「随分と小綺麗な箱だな。中になんか入ってんのか。……開かねぇ。どうやって開けんだ。これ」

「箱根細工って言うのですよ。宮中で暇だったので。妲己（だっき）ちゃん頑張って造りました。自信作です」

「よくわかんねぇんだが。これ、何入ってんだよ。ごろんごろん言うぞ」

「開けてビックリ玉手箱です。丁度、良い大きさの物があったので詰め込みました」

　妲己と名乗る女性は桀（けつ）王に振り向いて手を振る。

「おぉ。大分、其れっぽくなってます。王様っぽいです」

　官僚が慌てて静止に入る。

「王に軽々しい態度を取らないでください。用も終わったでしょう。さぁ、出ますよ。さぁ、早く！」

「ま、まだ、本年度の特産物みおわってません。せめて、一通りの物品を見てか……ああぁぁぁ」

　妲己という女性は。

　数名の官僚と憲兵によってつまみ出された。

　有莘伯は呆れ紛いに言う。

「君の回りは随分と騒々しいねぇ。まぁ、貢納品があるのなら王まで持って行きなさいな。どのみち、君が一番手だからねぇ」

　昆吾伯は箱の揺れから。

　中の物を感じ取ったのか。

　失笑紛いに立ち上がる。

「……ああ、そうさせて貰う」

　昆吾伯は本殿の階段越しに。

　桀王の前に立ち。

　箱を投げ渡した。

　桀王は落とさぬように受け止める。

　末喜は冷たい笑みを見せ。

　言い放つ。

「……昆吾伯、物を投げ渡すだなんて。貴方の品性が疑われますよ」

　昆吾は嘲笑紛いに返す。

「ああ、悪かったよ。一応、そいつ大陸の王だったな」

「…………」

　末喜は見下すような冷たい目をすると。

　桀王は箱を開けようと四苦八苦していた。

　中を開けられずに苦戦していると。

「……私が開けます」

　末喜が箱を奪い。

　四方の箱の面を確認すると。

　十秒足らずで開いた。

　中身を見ると。

　末喜は口元を覆い。

　箱を落としてしまう。

「……うっ」

　昆吾は愉快気に言い放つ。

「此度の反逆した長の首だ。この式典が終えてから渡す予定だったが、まぁ、今、受け取ってくれや」

　末喜が手で官僚を呼ぶと。

　官僚は木箱を受け取り。

　困惑した表情で貢納物が立ち並ぶ場に置いた。

　末喜は昆吾を睨み付け言い放つ。

「一体、どういうつもりです。神聖なる式典にこのような物を持ち込んで」

「あんたらが欲しがってた物じゃねぇか。しょうもねぇ、青銅器や、絹織物よりもずっと価値があんだろう。其れとも何だ、反乱した奴を野放しにでもしてぇのか」

　末喜は口元を噛み締める。

「……っ。規定ですので、一応聞きます。昆吾伯。此度、貢納された物の中で気になったものを言いなさい。優先的に配分致します」

　昆吾は軽く貢納物を一瞥し。

「こんな中にはねぇな」

　そう呟くと。

　昆吾は桀王が座る椅子を指差した。

「俺が欲しいのは其の席だ」

　桀王が身体を守るように身を抑えると。

　昆吾は突っ込み紛いに言う。

「何勘違いしてんだ。ちげぇよ。阿呆。……いや、テメェ、まさか」

　昆吾は何かに気付き。

　其の言葉を続けようとすると。

　末喜が両手を叩き。

　皆の視線を集わせてから。

　冷え切った笑みを見せて言う。

「玉座は桀王様のモノ。……其れを欲すとは、謀反の意志がお有りと判断してよろしいですか？」

「謀反なんてとんでもねぇな。俺はただ、その椅子が欲しいと言っただけなんだが。……第一、謀反を起こす気なら。とうに、その首、落ちている」

　昆吾が殺気を込めると。

　末喜は反射的に首元を抑えた。

「……っ、ぁ、ぁ」

　末喜は膝から床に落ち。

　天女の苦しみ。

　もがく姿に。

　人々は妖艶な美しさを感じ取る。

「どうした。首でも落とされる夢でも見たか？　天女様よ」

「……」

　桀王は昆吾に向けて。

　下がるように強く手を払う。

「言われなくとも下がるさ。こんな、茶番。付き合ってられねぇからな」

　昆吾は背を向け。

　中央の道を進んでいく。

　憲兵は慌てて左の大門を開き。

　中央の扉を通さぬように固まっていた。

　昆吾は左の大門から退出し。　

　僅かな沈黙の後。

　官僚は何もなかったかのように式典を再開する。

　伯の貢納を終え。

　長の貢納が始まる。

　昆吾が持ってきた木箱を欲する者は誰もおらず。

　まるでなかったかのように扱われていた。

　貢納も終わりに近づき。

　商邑を代表して伊尹が桀王の前に現れる。

　伊尹（いいん）は式典に従い。

　臣下の礼を取りながら言う。

「商より、黄金の青銅鏡を始めとした。青銅器を貢納させて貰います」

　末喜は感心するように青銅鏡を見る。

「相も変わらず。商邑は青銅の技術が卓越していますね」

　桀王も頷いており。

　青銅鏡の出来の良さを認める。

　末喜は青銅器を一通り見てから言う。

「では。商邑の伊尹よ。貴方方は、此度の貢納品の中でどれが気になりましたか」

　伊尹は桀王の顔を見据えて言う。

「私が気になったのは……昆吾伯の木箱です。誰も欲さないようですので、私達が引き取りましょう」

　伊尹の言葉に場が響（どよ）めく。

　末喜は引きつった表情で聞く。

「な、何故、あの木箱を選ぶのでしょうか。……首が入っているのですよ」

「供養する為に決まっているではないですか。夏に反逆した事は罪ですが。その罪は彼の死によって賄われています」

「それは、そうですけど……」

　末喜はこれ以上、余計なことを言わぬように。

　眼で伊尹に訴えるが。

　伊尹は異も介さず。

　狂の如く突き進む。

「そもそも、反乱を起こしたことが罪というのなら。反乱を起こさせるまで追い詰めた王朝には罪がないのでしょうか。……黙らず。濁さず。皆の前にて、お答えください。桀王様。それが、私が、いえ、商邑が求めるモノです」

「…………」

　桀王は何も言わずに伊尹を見下ろす。

　式典は異常なまでの静けさが訪れる。

　夏の存続を問いかける門答が。

　今まさに投げられた。