これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第24話 原初の宮廷儀礼

　末喜（ばっき）が桀（けつ）の元に戻り。

　僅かばかりの変革が行われるが。

　大陸が治まることはなく。

　緩やかに荒れ果て続ける。

　大陸が衰退してゆく中。

　王都にて。

　数年に一度の式典が開かれた。

　王都の宮殿には。

　三つの大門がそびえ立ち。

　扉の前にて。

　風呂敷を抱えた者や。

　荷車がごった返す。

　人ごみの中には。

　伊尹（いいん）と仲虺（ちゅうき）がおり。

　伊尹は照りつける日差しを手で隠し。

　額の汗を拭う。

「一体、いつになったら開くのです。もう、昼過ぎですよ」

　仲虺は他邑の荷車を見つめながら言う。

「あの荷車の造り。参考になりますね。しかしながら、造形が甘い。あちらの荷車に至っては形だけの張りぼてですね」

「仲虺、聞いてますか」

「聞いてますよ。……式典が遅れているのは、恐らく、昆吾伯（こんごはく）が遅れてるからでしょう。夏の懐刀がいないと締まりませんからね」

「狂乱した王が忠臣を斬った時点で、締まりはしませんよ」

　伊尹がいつもの口調で言うと。

　周囲がどよめく。

「ああ、そうでした。王都で関龍逢（かんりゅうほう）の死を言及するのは禁じられていましたね。ですが、今更、封じ込んだところで何の意味があるのでしょうか。貴方方もそう思いませんか」

　伊尹が周囲に向けて言うと。

　周囲の者は視線を反らし。

　半歩余り下がる。

　誰もが距離を取る中。

　人波を抗うように。

　三十代の男が伊尹の前に現れた。

「お嬢ちゃん。威勢は良いのは結構だけど。時と場合を考えなきゃ……って。伊尹ちゃんじゃない。これは驚いた。随分と髪を伸ばしちゃって、可愛らしくなったね」

「有莘伯（ゆうしんはく）ですか。相も変わらず。軽薄そうで何よりです」

「可愛くなっても相変わらずだね。昔のような毒舌に戻って何よりだよ」

　有莘伯が笑みを浮かべて返すと。

　憲兵が走ってくる。

「こちらに不届きな発言した者がいると聞いたのだが。何処にいる」

「ああ、わた……」

　有莘伯が手で伊尹が口を開くのを抑え。

　堂々と言い放つ。

「こっちにはいなかったねぇ。多分、聞き間違えたのじゃないの。ねぇ、皆」

　有莘伯は笑顔であったが。

　有無言わさぬ圧を放ち。

　周囲は黙り込む。

　憲兵は其の静まり具合に異常を感じ取り。

　有莘伯に問いかける。

「失礼だが、貴方は？」

「ああ、僕は有莘と言う。しがない伯の地位を持つ者だよ」

　憲兵は有莘伯と分かると表情が変わる。

「し、失礼しました！　有莘伯様でしたか」

「早く、持ち場に戻った方が良いんじゃないの」

「はっ！」

　憲兵は軽く頭を下げると。

　そそくさと立ち去った。

　有莘伯は伊尹の口から手を離すと。

　伊尹は不満気な顔で言う。

「権威を盾に黙らせるのは、好きではありませんね」

「大人的解決。と言ってもらいたいねぇ。こんなとこで騒ぎを起こしたら。君も夏台の牢に送られるよ」

「結構な事じゃないですか。何処ぞの狂人にも会えますからね。まぁ、処刑されてなければの話ですが」

　有莘伯は伊尹の耳元に近づき。

　小さく伝える。　

「……彼らは生きているよ。処刑することで、英雄や聖人として祭り上げられることを恐れ。中々、処断できずにいるみたいだ」

「なら、結構です。予定通り事が運べそうですね」

「予定って。伊尹ちゃん、君は何を……」

　有莘伯の言葉を遮るように。

　宮殿に立ち並んだ。

　三つの大門のうち。

　右の大門が開いた。

「おっと、式典が始まるみたいだね。それじゃあ、伊尹ちゃん。また会おうか」

　有莘伯はそう言うと。

　人混みをかき分けて戻っていった。

　仲虺は確認するように言う。

「知っていると思いますが。邑の長は右門から入るのが仕来りです」

「分かってますよ。曲がりなりとも、此処で働いていたのですから」

　大門を通り抜けると。

　広場があり。

　広場の先に正殿がそびえ立つ。

　正殿は質素で素朴な屋敷であったが。　

　広大とも呼べる広場の奥で。

　悠然と立つ正殿は。

　見る者全てを圧巻させ。

　厳かな雰囲気を醸し出す。

　邑の長達は。

　中央の道を空けるように左右に分かれ。

　地面に座ると。

　左の大門が開く。

　左の大門からは。

　夏の重臣である。

　伯の位の者が歩み出る。

　正殿に近いほど。

　夏の有力者であり。

　有莘伯は正殿から。

　二番目の場所に座り込んだ。

　正殿から一番目は空白であり。

　其の席が空白のまま。

　式典が始まる。

「ただいまより、王がご来場なされます。玉器（ぎょっき）（翡翠（ひすい）と呼ばれる宝石を加工した物）を携え。お迎えください」

　其の言葉により。

　邑の長達は。

　加工された剣紛いの玉器を持ち。

　伯の者達は。

　笏状に加工された玉器を握り締めた。

　中央の門が重々しく開き。

　桀王（けつおう）が現れる。

　少し痩せた姿をしており。

　中央の道を進んでいく。

　桀王の後ろには。

　末喜（ばっき）が歩み出ており。

　天女を思わす。

　雰囲気を身に纏い。

　見るモノ全てを手中に収めた。

「……あ、あれが末喜様だと。噂通りの天女ではないか」

「あれで三十だと、信じられん」

　邑の長達は末喜に魅了され。

　普通では起こりえない。

　騒動が生じる。

「……め、目を合わせようとするな。不敬であるぞ」

　憲兵は我を取り戻したように言い放つが。

　目では末喜を追っており。

　異様な美しさが場を支配していた。

「…………」

　末喜は天女のような笑みを浮かべ。

　悠々と桀王の後ろを付いていく。

　桀王が正殿の階段を上り。

　備えられた椅子に座ると。

　末喜は其の側に立ち。

　あらゆる権力者達が。

　玉器を見せるように二人に頭を垂れ。

　大陸一と称される。

　夏王朝の健在さを見せつける。

　桀王は無言で手を払い。　

　高官は声を張り上げた。

「皆様方、楽にしてくださいませ」

　伯の位の上位の者から玉器を下げ。

　それに付随するかのように。

　下位の位の者が玉器を下げる。

　夏の祭典が始まると思われた。

　まさにその時――。

　正門の中央扉が強引に開いた。

　官僚の静止も聞かず。

　昆吾（こんご）が王の門を蹴り飛ばして開けたのだ。

「そ、其処は王の扉でありまして」

　昆吾は官僚の顔に近づいて言い放つ。

「あぁ？　遠征帰りに。下らねぇ式典に参加させられるこっちの身にもなれや。さっさと終わらして、休みてぇんだよ」

　昆吾は王の道である。

　中央の道を進みゆく。

　其の唯我独尊の行動に。

　誰もが目を疑っており。

　昆吾は正殿の前に空いた席に座り込んだ。

　有莘伯は怪訝な顔で呟く。

「驚いたねぇ。まさか、夏の懐刀が、此程までに厚顔無恥とはねぇ」

「……はっ、俺からしたら。あんたらの方が厚顔無恥だと思うぜ。大陸の現状も分からず。こんなくだらねぇ仕来りに必死なんだからな」

　昆吾は呆れるように言い放つと。

　桀王に視線を向ける。

「さぁ、さっさと、くだらねぇ式典を終わらせろや。桀王様よ」

「…………」

　桀王は何も言わず。

　見下すように睨みつける。

　異様な雰囲気のまま式典が始まった。

　そう、最期の式典が――。