これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第34話 前哨戦

　紀元前1600年頃。

　昆吾（こんご）は商へ向けて侵攻を始める。

　数十の軍が連なり。

　平原にて波のように合流し。

　四千を超える兵力が一同に集う。

　商に集った兵力は、二千にも満たず。

　数の上では圧倒的不利な状況であった。

　戦場から離れた高地にて。

　啓（けい）とマリが眺めており。

　マリは啓に問いかける。

「このままだと、数に押されて敗走しますね。啓、何か勝算でもあるのですか」

　啓は両軍を見つめながら言う。

「勝算ならある。この時代に於いて勝敗を分かつのは数でなく、勢いである。敵陣を切り開き。勢いをもたらす存在が、戦局を変えるのだ」

「詰まるところ。仲虺（ちゅうき）が造った古代戦車が鍵を担うというわけですね」

　マリがそう言うと。

　青銅の鐘が両軍で鳴り響き。

　戦いの火蓋が切られた――。

　両軍。

　弓兵を前線に配置しており。

　矢を放ちながら距離を詰める。

　放物線上に矢が入り交じり。

　矢音によって。

　兵達の怒声や悲鳴すらも掻き消す。

　矢に穿たれ。

　一人、一人と負傷し。

　倒れていくが。

　死した者や。

　傷を負った者を心配する余裕なく。

　ただ、ひたすらに前進を続ける。

　矢が掠めても。

　当たらなかったのは当然と思い込み。

　突き進み。

　矢に穿たれると。

　今まで当たらなかったのは。

　奇蹟であったと認識し。

　その奇蹟を軽んじたことを悔いて。

　崩れ落ちてゆく。

　両軍の距離が近くなると。

　商の弓兵部隊の背後から。

　百近くの古代戦車が横並びに現れた。

　伊尹（いいん）は前線の弓兵を下がらせ。

　古代戦車の道を開かせると。

　銅鑼を鳴らし。

　伊尹は声高らかに言い放つ。

「さぁ、敵陣を掻き乱すのです！」

　古代戦車を操る御者は馬に鞭を与え。

　興奮した馬は一斉に駆け始める。

　規則正しくも不規則な車軸の音と。

　大陸を蹴り飛ばす。

　馬足の音が響き渡る。

　古代戦車には。

　青銅の鎧で身を纏った弓兵が乗っており。

　揺れる車体の中。

　弦を振り絞り。

　動揺する昆吾兵向かって放ち続ける。

　昆吾兵も反撃しようとするが。

　大量の古代戦車が迫りくる。

　圧迫感に堪えきれず。

　その場から逃走しようとする兵が大半であった。

　古代戦車の背後には。

　矛を持った商兵が続いており。

　古代戦車が切り開いた。

　道を追って。

　昆吾軍に突撃を行う。

　倍近くの兵数を保持する。

　昆吾軍の前線が崩れ始めた。

　これらの働きにより。

　序盤こそ。

　商が優勢で戦局は運ぶが。

　戦いが中盤に向かうと。

　兵数の差から押され始める。

　勢いを持っていた古代戦車も。

　馬の疲弊と。

　昆吾兵の慣れにより。

　次々と崩れ始め。

　半刻余りで。

　古代戦車の部隊は壊滅した。

　左陣を任された。

　仲虺は歩兵部隊を鼓舞しながら剣を振るう。

「敵は、まだ混乱状態です。このまま押し込むのです」

　仲虺は青銅の鎧を身に纏っていたが。

　度重なる矢矛によって半壊し。

　身体中に傷を受けていた。

　だが、臆することなく突き進み。

　その気迫に追従して。

　商兵が続く。

　右陣は伊尹が任されていたが。

　古代戦車によって乱された。

　中央の昆吾兵が寄ってきており。

　兵力差から押され始める。

　伊尹は冷静なまま呟く。

「案の定、此方に戦力が集中しましたね。ですが、この程度で私の軍は崩れませんよ。余剰の戦車は仲虺からかっぱらってます。第二陣、掻き乱すのです！」

　伊尹が銅鑼を鳴らすと。

　伊尹の指揮する前線が。

　古代戦車の通り道を造ると。

　三十近くの古代戦車が一斉に駆け出す。

　昆吾兵は言葉を失い。

　再び蹂躙されてゆく。

　伊尹は崩れた陣を見据えて言う。

「戦車自体は其処まで強い兵器ではありませんが。迫りくる、あの圧迫感は兵の心を折るのに適しています。……また、良い感じに陣が乱れてくれましたね。この好機を逃してはなりません。一気に攻め込むのです！」

　伊尹と仲虺の奮闘により。

　商は中央のみが押される状況に変わった。

　中央には昆吾の百を超える。

　精鋭兵が配置されており。

　練度の差で商軍を押し込む。

　商の中央が崩れかけた矢先。

　湯（とう）が人波をかき分けるように現れた。

　昆吾の精鋭兵が湯に気づくと声を荒げる。

「奴が湯だ！」

「一斉に掛かれ！」

　精鋭兵が湯に突撃すると。

　湯は呼吸を深く落とし込み。

　目を大きく開いた。

　蒼眼の瞳が全てを捉え。

　全ての者の動きを静止させる――。

　精鋭兵は振り上げた。

　剣を下ろすことが出来ぬまま固まる。

「…………なっ」

「邪魔だよ」

　百を超える精鋭兵は冷や汗が滴り落ち。

　眼前を通り抜ける湯を。

　見送るしか出来なかった。

　湯の周囲は自然と戦闘が停止し。

　道が開いてゆく。

　道の先には昆吾がおり。

　昆吾は後ろ首に手を当てながら言い放つ。

「ご足労なこって。わざわざ死にに来てくれるとはな。で、今回はあの女はいねぇみたいだが。女の影に隠れねぇで大丈夫か」

「何？　モテないからひがんでるの」

「はっ、少なくともてめぇよりモテるさ。……まぁ、くだんねぇ話は良い。お前、俺の部下になにしやがった。父でも殺すように訓練した。俺の部下が剣を振り上げたまま固まるなんざありえねぇ」

「何もしてないよ。ただ、威圧しただけ」

「威圧だと？」

「なんでも、僕には覇者の徳ってモノがあるんだって」

「なんだそりゃ。聞いたことねぇな」

「無意識的に相手を屈服させる徳、なんだってさ。最近まで使い方がよくわかんなかったんだけど、ようやく使えるようになってきたんだよ。……こんな感じにね」

　湯が目を見開くと。

　緊迫と圧が張り巡らされ。

　昆吾の兵達は。

　本能的恐怖から立ちすくみ。

　意志の弱い者はそのまま膝を付く。

　昆吾も僅かばかり硬直するが。

　直ぐに体の自由を取り戻し。

　口元を緩める。

「おもしれぇ。丁度、退屈してたんだ。時代を決める戦いに、俺に張り合う英傑がいねぇことにな」

「なら、丁度良かったじゃないか。此処に君を討つ英傑がいて」

「はっ、いいやがる」

　昆吾と湯は笑みを浮かべたまま。

　構えることもなく。

　緩やかに歩を進めると。

　互いに剣を抜刀する――。

　二人の英傑は遂に衝突を行う。

　時代を導く英傑が。

　遂に雌雄を決する。