これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第22話 関龍逢の死

　桀王（けつおう）は玉座に腰掛け。

　誰もいない王宮にて呟く。

「数多の政策を行ったが。貴族や官僚に邪魔をされ。何一つ上手くいかなんだ。……此程までに、夏は腐っておったのか」

　桀王は唇を噛みしめると。

　王宮に伝令が駆けてくる。

「桀王様、報告が御座います！　黄河流域にて大規模な反乱が生じました。其の数、凡そ千！」

「……っ！　決して、戦ってはならぬ。大陸の全ての民は夏の赤子（せきし）なのだ。関龍逢（かんりゅうほう）を呼ぶのだ。彼奴なら、此処ら一帯に顔が利く」

「はっ！」

　使者が関龍逢を呼ぶ為に王宮から出ると。

　入れ違いになる形で。

　昆吾（こんご）が入ってくる。

「よう、桀王」

「昆吾。……お主、義弟の鎮圧に向かったはずでは」

「そんなのとうに終わらせた。ついでに、さっきの伝令が報告してきた。決起とやらも鎮圧してきたぜ」

「鎮圧、とな」

「百近く斬り伏せたら。蜘蛛の子を散らすように逃げやがった。まぁ、首謀者の首はちゃんと落としたから安心しな」

「……そのような命は出しておらぬぞ」

「気を利かせてやったんだよ。感謝こそされ。睨まれる筋合いはねぇだろう」

　桀王と昆吾が睨み合っていると。

　桀王は頭を抑える。

「……っ。うぅぅ」

　唸るように声を押し殺すと。

　目は血走り始め。

　机上に置かれていた小型の木箱に向け。

　震える手を動かす。

「く、薬が切れた」

　桀王は小型の木箱を乱雑に掴み。

　丸薬を取り出すと。

　急くように飲み込んだ。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

　昆吾は呆れ紛いに言い放つ。

「まだ。そんな薬に頼っていたのか。くだらねぇな」

「くだらなくなぞはない。……余のような凡人は薬で自らを偽らなければ。王にはなれねぇのだ」

「其れが、くだんねぇって言ってんだよ」

　昆吾が吐き捨てるように言うと。

　桀王の視線は安定し。

　定まった視点で昆吾を捉える。

「はぁ、はぁ、はぁ。……其れで、何用だ。よもや、報告する為だけに来たわけでもあるまい」

「察しが良いじゃねぇか。ちょっと、桀王様にお願いがあってな」

「願いだと。これ以上、何を求めるのだ。過分な地位と財は既に授けたであろう」

「分かってねぇな。欲ってのはな。満たされれば、満たされるほど欠けてくんだよ」

「分からぬよ。其方ほど強欲ではないのでな。……愛しい者が側にいれば、私は其れだけで良い」

「女一つで幸せを甘受できるとは。王としては下の下以下だな」

「其方と感性が異なるのは、分かりきったことであろう。其れで、何が欲しいのだ。よもや、夏の宝剣を欲すか」

「はっ、あんな錆び付いた剣に興味なんぞねぇよ。……俺が欲しいのはな。末喜（ばっき）。あの女が欲しい。扱いきれずに捨てたんだろう。なら、俺に寄越せや。反抗なんて考えさせないほど、可愛がってやるよ」

「…………」

　桀王は殺気に近しい視線を昆吾に向けると。

　関龍逢が入ってくる。

　関龍逢は緩い口調で言い放つ。

「話の前後は見えねぇが。笑えねぇ冗談が好きみてぇだな。昆吾伯」

「冗談じゃなかったらどうすんだ。腰巾着」

「冗談じゃなかったら。大層、頭が悪いってことになるな」

　昆吾と関龍逢が殺気をぶつけ合っていると。

　桀王は冷たい表情で言い放つ。

「よせ。……昆吾。先の言葉がお主の真意とすれば。此処で袂を分かつことになるが、其れで良いか」

　昆吾は桀王の毅然とした態度を見て。

　笑みを漏らす。

「なんだよ。まだ、未練があったのかよ。てっきり、どこぞのカスと同じように。古い女を捨てたのかと思ったが。そうでもねぇんだな」

　昆吾はそう言うと。

　後ろ首に手を当てて続ける。

「まぁ、末喜は諦めてやるよ。……その代わり、王師に女が一人いるだろう。其奴を寄越せ」

　関龍逢は苛立った口調で言い放つ。

「王師は愛妾じゃなく。夏王の近衛兵だぞ。其れを分かって言ってんのか」

「相応の働きは見せているだろうが。其れこそ、代えがきかねぇほどにな」

　僅かばかりの沈黙の後。

　桀王は重い溜息を漏らす。

「好きにせよ」

「なっ、桀王！」

「流石、王様。実に寛大だねぇ」

　昆吾が背中を見せて退室すると。

　関龍逢が舌打ち混じりに言う。

「良いのですか、あそこまで増長させて！」

「良い。彼奴の存在が。大陸の抑止力になっておるのだ。無駄に戦うことがなくなるのが、其れが最も良い」

　桀王が気を緩めると。

　再び激しい頭痛に襲われ。

　頭を抑える。

「……く、薬が切れてしまった」

　桀王は木箱を漁るが空であり。

　木箱を投げ捨てると。

　叫ぶ様に言い放つ。

「推哆（すいし）、推哆はおらぬか！　……頭痛が、頭痛が止まらぬのだ。あの薬を、あの薬丸を調合させよ！」

　関龍逢は目を瞑って言う。

「……推哆なら。遠方に出向いています」

「な、なら、奴の私室に迎え。予備の丸薬がまだあるはずだ」

「残念ながら。予備はありませんよ」

「……何故、言い切れるのだ」

　関龍逢は長い沈黙の後に。

　ゆっくりと応える。

「私が処分したからです」

「ど、どういうつもりだ。其方まで余を裏切るのか！」

「裏切ってはおりません。これも全て貴方の為です」

　桀王の余裕はなくなり。

　鬼気迫った表情に変わる。

　関龍逢は其の視線を受け止めて言う。

「優柔不断な貴方が、薬一つで変わったことを異様に思い。あの薬をネズミに呑ませてみました。……すると、どうなったと思います」

「知らぬわ！　そんなことよりも薬を早く出すのだ」

「ネズミは異様な動きを見せ続け。薬を与え続けたネズミは……皆一様に、狂い死にました。それでもまだ、お飲みになると言うのですか」

「…………」

　関龍逢は膝を付き。

　懇願するように言い放つ。

「桀王様。関龍逢、たっての願いです。その薬を飲まれるのをお止めくだされ。其の薬は命を削る。魔性の薬で御座います！」

「……ならぬ。ならぬのだ！　この薬があったからこそ。始めて、決断でき。自らの判断で国を動かすことが出来たのだ。この薬がなければ、余は、余は王の使命を果たせず。余の代で国を失ってしまう！」

「それは思い過ごしです。貴方の代で国が滅ぶなぞあり得ません」

「決まっておるのだ！　全て、全てが決まっておるのだ！　余の代にて夏は終焉を迎え。余は後世にて暴君として、末喜は国を惑わした妖婦として語られる！」

　桀王は額に手を深く当てながら続ける。

「余は良い。例え、後世でどのように誹謗されようが。だが、末喜は違う。……あの者は、あの者は、穢れ一つない本物の天女であった」

「…………」

「あの天女を狂わせたのは余だ。余の意志が弱さが。天女を狂わせてしまったのだ。だからこそ、あの天女は私から離れねばならぬ。私の側から離れれば、少なくとも国を乱した妖婦とは言われずに……」

　桀王は嗚咽交じりの咳を放つ。

　桀王の呼吸は荒くなり。

　視点が定まらず。

　縋るように言う。

「……頼む。頼むのだ。関龍逢よ。薬を、薬を寄越してくれ。あれがなければ、あれがなければ、私は正気すらも失ってしまう」

「……なりません。これ以上、服用を続けたら。取り返しの付かないところまでいってしまいます。止めるのは、今しかないのです」

　桀王の呼吸は更に荒くなり。

　血走った目で関龍逢を見つめると。

　関龍逢の懐が膨らんでいることに気づく。

　桀王は剣を抜刀する。

「……まだ持っておったか。まだ、捨てておらなんだか。さぁ、寄越すのだ。薬を寄越すのだ」

　関龍逢は自嘲紛いに笑みを浮かべると。

　覚悟を決める。

「其れだけ狂いながらも。愛すべき者を覚えてんなら。きっと立ち直る、か。……俺は信じているぜ。かつてのみたいに、純粋なアンタに戻るってな」

　関龍逢が目を瞑ると同時に。

　血飛沫が舞い飛ぶ。

　関龍逢は緩やかに崩れ落ち。

　懐からは。

　歪な装飾が成された小刀が零れ落ちた。

　桀王は徐々に焦点が定まり。

　落ちた小刀を見て。

　眼が見開く。

「……これは！」

　桀王はおぼつかない足取りで駆け寄り。

　地面に崩れ落ちた関龍逢を抱きかかえる。

「関龍逢、関龍逢よ！　死ぬな、死ぬでない！」

　関龍逢は消え行く呼吸の中。

　緩やかに声を繋げた。

「幼、少期に。王に足りる器ではなかったら。この剣で討てって、言われたが。出来るわけねぇよな」

　関龍逢は桀王の手を。

　軽く握り締め。

「……最期まで、不忠な、この身を、どうか、お許し、を」

　関龍逢はそう言うと。

　力なく腕が落ちた。

「あ、ああぁぁぁぁぁ！」

　桀王の慟哭は王宮へと響き渡る。

　推哆が柱に隠れるように眺めており。

　好奇な声で呟く。

「……あらあら。随分とドラマチックじゃない」

　夏の命運は終わりへと近づく。

　緩やかに。

　緩やかに。

　時代は狂い始めた。