これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第32話 湯の帰還

　昆吾（こんご）との戦いを終えた。

　商兵は続々と商邑へと戻る。

　昆吾軍を退いたものの。

　負傷兵と錯乱した兵が大半であり。

　敗戦に近しい。

　勝利であった。

　屋敷にて。

　伊尹（いいん）は苛立ちを持った表情で呟く。

「……昆吾を甘く見ていました。噂は聞いてましたが、まさか、本当に一人で百の兵を斬るとは」

　仲虺（ちゅうき）は剣を手入れしながら。

　返答する。

「昆吾は止めきれませんでしたが、倍の兵数を持つ昆吾軍を退いたのです。上々ではないでしょうか」

「楽観的すぎますよ。相手方には、調停者、と呼ばれる異端なる存在が付き。宝具（ほうぐ）と呼ばれる。奇術、妖術を用いて戦場を一変させます。……再び、あのようなモノを使用されれば。此方に打つ手はありません」

　伊尹は苦々しい表情で呟くと。

　伊尹の背後から。

　凜とした声が放たれる。

「其処まで心配する必要はありませんよ。調停者にも色々と制約があるので、無闇矢鱈に、宝具を人相手に使えません。相応の代償を支払う羽目に陥りますから」

　伊尹が驚き紛いに振り返ると。

　其処にはマリがいた。

「マ、マリさん！　どうして此処に」

「あの二人が遅いので先に来ました」

「あの二人って、まさか」

「ええ。湯と啓が此方に向かってきてますよ」

　伊尹は肩の荷が下りた表情になる。

「……そう、ですか」

　仲虺は訝しい表情で問いかける。

「貴女、調停者をご存じなのですか」

「知ってるも何も。曲がりなりにも私も啓も調停者ですよ」

「何ですって！」

　仲虺は驚き紛いの声を上げるが。

　伊尹は驚く様子も見せずに問いかける。　

「……マリさん。教えてください。調停者とは一体何なのですか」

「そうですね。簡潔に答えるなら。次なる時代に導くモノです」

「それならば、どうして。二組もいるのです。昆吾側に二人の調停者が付き。商である私達にも貴女と啓が付いている。次の時代に導くだけなら、一組で十分なんじゃないですか」

「通常ならそうですよ。ですが、今回は色々と例外なのです。細かな話をしても混乱を招きますし。人の身には過ぎた話になるので。端折って言いますが。……私と啓は、定められた時代の流れを阻止する為に送られた調停者であり。昆吾側に付いた二人は、定められた時代通りに動かす調停者と思ってください」

「……定められた時代って。どういう意味ですか」

「言葉通りの意味ですよ。これ以上は私の口からは言えません。先ほど言ったとおり、人の身には過ぎた話になりますので」

　伊尹は僅かばかり思案してから。

　無知を装って問いかける。

「あちらの調停者は、定められた通りに動かそうとしているのですよね。……素人考えですが、時代が定まっているというのなら。その通りに動かすのが正しい、のではないでしょうか」

　マリは其の問いかけに対し。

　瞳孔が僅かばかり開き。

　人に近しい感情を初めて見せる。

「……正しいとは一体、何が正しいのでしょうか」

　伊尹はマリの異様な圧に押されながらも。

　怖じ気づかないように返す。

「時代に答えが決まっていると言うのなら。その通りに動くのが正しい、と思ったのですが」

「答えなんて決まってませんよ。伏羲（ふっき）が勝手に決めただけです。……伏羲にとって、人類史が長引くことが全てです。その為に、其の時代に生きる人々の想いや、生の渇望だなんて気にも止めません。……あんなのが神だなんて」

　マリは手を強く握り締め。

　強く言い切る。

「私は、定められた時代通りに動くことが正しいとは、決して思いません」

　マリが人らしい感情を見せると。

　啓が屋敷に入ってくる。

「伊尹の口車に乗るでない。人の身に過ぎた話を盛大に語ってどうするのだ」

「……啓」

　マリは目を瞑り。

　外へと向かおうとする。

「マリーナよ。何処に行くのだ」

「マリです。……星を眺めてきます。少し、感情的になりすぎたので」

　マリが湯の側を通り過ぎると。

　湯が呟く。

「驚いたね。君にも怒るって感情あったんだ。そう言う感情、とうに超越したと思っていたよ」

「…………」

　マリは目を瞑ったまま。

　何も言わずに立ち去った。

「煽るでない」

「そんな気はないよ。ただ、彼女。もっと高位な存在だと思っていたからね。それこそ、人の気持ちも分からぬほどに。神位をもった存在に」

　湯はそう言うと。

　仲虺の元に向かっていく。

「取りあえず。……仲虺。今までご苦労さま。僕が不在中、商を守ってくれて」

「私は何もしてませんよ。全て、伊尹がやってくれました」

「はい、私がこの無能の代わりに全てを整えました」

「そうかい。ありがとう。商の民に変わって感謝するよ。伊尹」

　湯が伊尹に頭を下げると。

　伊尹は一歩後ずさりする。

「貴方が人に頭を下げるだなんて。気味が悪いですね。啓と過ごす時間が長すぎて、頭までいかれてましたか」

「人を狂人みたいにいうでない」

「狂人の語源みたいな存在が、何を言ってるのですか」

　湯は玉座に向かい。

　緩やかに座る。

　右には側近の仲虺が立ち。

　左には参謀の伊尹が立つ。

　湯は玉座に座ったまま緩やかに口を開く。

「じゃあ、始めようか。次なる王朝。……商王朝を築く為の準備をね」

　商に欠けていた。

　英傑が帰還する。

　湯の帰還により。

　歴史は如何に動くのか。

　間もなく。　

　其の答えが。

　示されようとしていた。