これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第26話 舌戦

　伊尹（いいん）が夏の罪を問いかけたことにより。

　宮殿は異様なまでの静けさが訪れる。

　誰もがその狂人めいた言葉を投げた。

　伊尹に目が離せず。

　桀王（けつおう）の返答を待っていた。

「…………」

　桀王は何かを発したいようだったが。

　言葉に出さず。

　異様な雰囲気が生まれる。

　末喜（ばっき）はその圧を。

　掻き消すように口を開く。

「伊尹。これ以上の無礼は赦しませんわよ。とく、下がりなさい！」

「末喜様。私は、貴女が戻ることで何かが変わると思い。この二年。淡い期待を抱いていました。ですが、何一つ変わりませんでした。……それ故、この場にて夏の罪をうことを決めたのです」

「……っ。改善ならしています。数多の私腹を肥やす者達を罰し。邑への貢納も減らして」

　末喜は苦悶の表情を浮かべて弁明するが。

　伊尹は冷たく切り捨てる。

「確かに、官僚などは処罰されましたね。ですが、伯を始めとした。有力貴族に対しては何の処罰がないのが現状です。また、王に収める。邑の貢納は減りましたが、貴族官僚が勝手な税を造り上げ。貢納が減った分を徴収しています。……名目が変わっただけで、本質的な問題は何一つ解決していません」

「そ、それは……」

　末喜が口ごもると。

　桀王が末喜の前に手を出し。

「あ、アナタ」

　末喜を下がらせてから。

　桀王は遂に、その口を開く。

「……あぁぁ。ピーチク、パーチク、うっせぇな。こっちが黙っているのを良いことに好き勝手に言いやがって」

　桀王は耳をほじりながら言い放つ。

　桀王の外面から想像できない。

　若く覇気ある声に。

　周囲の者達が騒然とする。

「伊尹っていったか。このちびっ子！　物事には何でも順序ってモンがあんだよ。米を炊くのも、先ずは研ぐことからだ。米を研がずに焚いたら、雑味混じりで食えたもんじゃねぇ。国も同じ理屈だ。先ずは研ぎ。灰汁を出すことから始まんだよ」

　伊尹は桀王の声色や圧に。

　一切屈さずに返す。

「分かってませんね。……雑穀の味を決めるのは灰汁ではなく火力ですよ。夏はその前提となる。火加減を誤っていると言っているのです」

　伊尹は桀王の眼を見据えて続ける。

「現状、伯や貴族と言う火は強大すぎて、夏と言う釜すらも焦がしています。早々に、伯の位の者達から権力をそぎ落とさなければ。夏の釜は耐えきれずに割れるでしょう。……幾ら、米を研ごうが、ガワとなる釜がなければ炊けませんよ。こんなこと子供でも自明の理屈でしょう」

「はっ、お前は米を研ぐ前から、釜を暖めてんのかよ。どんだけ不器用なんだよ。どっかの大御所俳優でも、もっと上手いことするわ。いいか、火にあてんのは米を研ぎ。水を注いでからだろうが。そして、水とは謂わば民だ。民に善政を施すことにより釜の中の水位が上がり。如何に業火であろうが釜は耐えきるんだよ」

「それこそ屁理屈ですね。そもそも夏の政体に於いて、水とは民ではなく……」

　伊尹が反論を言おうとした矢先。

「……もうよい」

　正殿の奥から男の声が響いた。

　ゆっくりと扉を開き。

　その姿を見せる。

　目は虚ろであり。

　痩せ細った桀王が現れた。

　式典に集った者達は二人目の桀王を見て騒然とする。

　細身の桀王は。

　玉座に座った男に向かって言う。

「聞こえなかったのか。調停者よ。もう、良いと言ったのだ。これ以上、無駄に言葉を重ねさせるな」

「……わぁたよ」

　調停者と呼ばれた男は。

　溜息交じりに立ち上がり。

　階段を降りて中央の道を歩いて行く。

　憲兵は中央の門を通して良いのか分からず。

　困惑していると。

　調停者の男は当然のように中央の扉を通って。

　宮殿の外に出ていった。

　桀王は玉座に腰掛ける。

「……しかし、今宵の式典は随分と騒がしい」

　伊尹はやつれきった桀王を見て。

　眉をひそめる。

「影武者を立てたのに。何故、出てきたのです」

「どこかの狂人のような口調を聞き。自然と足が運んでしまったのだ。……其れで

、伊尹よ。お主が此処まで啖呵を切ったと言う事は、何かしらの意図があるのだろう。率直に申せ。何を求めにきた」

　伊尹は僅かばかり。

　目を瞑ってから言う。

「……湯（とう）と、あの狂人、啓（けい）の解放を求めます」

「出来ぬ、と言えば」

「ならば、早々なる処刑を求めます」

「…………」

　桀王は伊尹の言葉に眉が寄る。

「私としては早々に処刑してくれる方が望ましいです。……だって、処刑により。あの二人は聖人の如く持ち上げられ。其れに感化された英傑が続々と現れるのですから。実に面白いじゃないですか。自らが管轄する領土で、次代の英傑が溢れてくる。あの二人が処刑された暁には、夏の次となる王朝の担い手は……伯や長である皆様かもしれませんよ」

　伊尹が振り返り。

　伯や邑の長達に告げた。

　伊尹の言葉により。

　伯や長達の態度が明確に分かれる。

　眼を反らし。

　何も聞かなかった振りをする者。

　表情こそ出さぬようにするが。

　口元が歪んでいる者。

　忠義と野心が入り組み合い。

　異様な雰囲気が宮殿を包み込む。　

　桀王は視殺せん勢いで。

　伊尹を睨み付ける。

「あの時、貴様も夏台の牢に送り込んでおくべきであったか」

　桀王は数秒ほど思案してから言い放つ。

「……良いだろう。解放してやろう。これで、満足か。満足ならば、下がるが良い」

「王のご慈悲に感謝します」

　伊尹が深くお辞儀して下がると。

　式典は通常通りに進み。

　閉会へと進む。

　有莘伯が立ち上がり。

　桀王に一礼してから退出し。

　序列が高い順に退出していく。

　広大な宮殿に残ったのは。

　桀王と末喜だけになった。

　桀王は力なく椅子に腰掛けると。

　末喜が問いかける。

「良いのですか。湯や、……あの狂人を解放して」

「……よい。昆吾伯も湯の勢力も力を持ちすぎておる。故に、あの二人には潰し合って貰わねばならぬ。そして、生き残った者を夏の総力を以て叩き潰す。さすれば、夏に脅威は払拭される。この選択こそが、夏の唯一の存続の道なのだ」

　桀王が言い終えると。

　仮面を被った長髪の男が階段を隔てて現れる。

　桀王は訝しげな表情で言い放つ。

「……今まで何処に行っていたのだ。王師、師団長よ」

「南蛮の征討です。不穏な動きが見えた為。制圧してきました」

「その様な話、聞いてはおらぬぞ」

「それはそうでしょう。私の独断で動いたのですから」

「一体、どういう了見だ。王の指示なく動くとは」

「……桀王様。貴方は少しばかり誤解しています。王師が守るのは夏王ではありません」

「余を守らず、一体何を守るというのだ」

「夏の社稷（しゃしょく）（政体）です。くれぐれも其処を履き違えぬよう、お願い致します」

　師団長はそう言うと桀王に背中を見せる。

「次は何処へ行く気だ」

「湯と啓の抹殺です。……あの者達は貴方が思い描いている以上の存在です。処刑ならまだしも。解放なぞ、もっての他。あの者達は私が責任以て処分致します」

　師団長はそう言うと。

　桀王の前から消え去った。

「…………」

　時代は佳境へと向かいゆく。

　其れ其れが思い描く。

　新たなる時代を目指して。