これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第27話 解放される狂者

　夏台の牢に官僚が訪れ。

　啓（けい）と湯（とう）に解放を告げる。

　縄は解かれ。

　三年ぶりに地上へ回帰する。

　おぼつかない足取りで歩いていると。

　陽炎のように揺らめき。

　マリが姿を見せた。

「歩くだけでも一杯一杯ですね」

　啓は乾いた声で言う。

「運動不足に加え。食事も水も最低限だったからな。大分、鈍っておるよ」

「こんな状態で襲撃でもされたら。お終いですね」

「その場合は、マリアージュよ。お主が守ってくれるのであろう」

「結婚はしてませんよ。マリです。……余り、私を当てにしない方が良いですよ。私も食事を絶ってましたからね。今の私に力はありません」

「成る程。なら、今の状況は文字通り。絶体絶命と言うわけであるな」

　啓が目の前を見据えると。

　六名の仮面を被った者が立っていた。

　湯は仮面の者達を見て呟く。

「白の仮面に蒼の衣服。……夏の近衛軍、王師だね」

　長髪の仮面の男が一歩前に進み。

　胸元に手を当てて言い放つ。

「お初、お目に掛かります。時代の調停者、啓。そして、時代に抗いし英傑、湯よ」

　長髪の仮面の男は上体を戻し。

　手を上げる。

「そして、お別れです。夏に仇なした愚者共よ」

　長髪の仮面の男が天に上げた。

　指を鳴らすと。

　二人の仮面の男が抜刀し。

　啓に向けて駆け抜けた。

　眼に追えぬ速度で動いており。

　啓は遅れながらも。

　二人の一閃を躱す。

「ほぅ、なかなかの動きであるな」

　啓が間一髪で躱すと。

　三人目の仮面の男が目の前に現れ。

　啓の腹部に正拳を叩き込む。

「……っ！」

　啓は後方に大きく吹き飛ばされるが。

　強引に体勢を立て直し。

　構える。

　長髪の仮面の男は呆れ紛いに言い放つ。

「抵抗しても無駄ですよ。我ら、王師は一人一人が一騎当千に値します。時代の加護もなく。魔術すらも扱えぬ。貴方方に負ける道理はありませんよ。……大人しく、死に候え」

　啓は口元の血を拭うと。

　湯が言い放つ。

「啓、代わろうか」

「結構だ。……湯よ。牢で講義した。新陰流の極意。覚えておるか」

「……転ずる、だっけ」

「うむ。では、その極意。この実践にて見せよう。……こう見えても、新陰流の心得を持っておる。後の先の極みとまで呼ばれる武術、お見せしよう」

　啓は無為自然の構えで。

　三人の兵を見据える。

　三人は互いの顔を見あうと。

　頷き合い。

　剣を持った二人が先に動いた。

　一閃は地面すら切り裂き。

　横薙ぎは鎌鼬を起こす。

　だが、その剣筋は。

　啓に触れることなく。

　流水の如く。

　啓は躱してゆく。

「新陰流の極意とは転ずること。あらゆる状況にも留まらず。常に流転し続けるならば……」

　二筋の一閃は遂に啓に直撃するが。

　蜃気楼のように啓の姿が透け。

　一閃は空を切る。

「その動き。神妙へと至る」

　眼前の現象が信じられず。

　二人の振るう剣が僅かばかり止まると。

　啓は二人の手首を掴み上げ。

　同時に地面へと叩きつけた。

「「……がっ！」」

　兵が気を失うと。

　啓は剣を奪い取り。

　素手の兵を見据える。

「どうした、心が止まっておるぞ。さぁ、転ぜよ」

「……っ！」

　素手の兵は愚直すると。

　啓が一閃を振るう動作を見せ。

「……ぁぁぁ」

　兵は首元を押さえ。

　泡を吹いて地面へと崩れ落ちた。

　長髪の仮面の男の頬には。

　冷や汗が流れており。

　動揺を見せぬように言い放つ。

「腐っても調停者、と言う訳ですか。……致し方ありません。湯だけでも始末させて頂きましょう」

　其の言葉と共に。

　三名の仮面の兵達は一斉に湯に向かう。

　啓は握っていた剣を湯に投げ渡す。

「さぁ、今の技を真似てみるのだ」

　湯は剣を手を受け取り。

　好戦的な笑みを浮かべる。

「君の言うことなんて聞くわけないだろう。僕は僕のやり方で道を開くよ」

　剣を持った三人の仮面の男が。

　人とは思えぬ速さで。

　湯に向けて駆け抜ける。

　湯は剣を逆手に持ち。

　臨戦態勢を取ると。

　瞳の奥が澄んだ蒼色に光り輝いた――。

　仮面の男たちの動きは人間離れしており。

　湯が人である以上。

　斬り伏せられるしか道は残されていなかった。

　だが、湯は笑みを浮かべ。

　向かってくる剣を受けることも。

　避けることもせず。

　堂々とした足取りで前へと進み。

　ただ、一閃を放つ――。

　その一閃は。

　ありとあらゆる因果を断ち切り。

　三名の仮面の者は受けることも避けることも赦されず。

　大きく宙を舞い。

　地面に叩き落ちた。

「あれ、随分と身体が軽いや」

　湯は不可思議そうに剣を眺めていると。

　長髪の仮面の男は湯の眼光を捉え。

　口元を歪める。

「これは、予想外ですね。まさか、元始羅盤（げんしらばん）を開いてるとは」

　其の言葉にマリが反応する。

「元始羅盤。どうして、貴方がその名称を知っているのです」

「……さぁ、どうしてでしょうね」

　長髪の仮面の男は意味深な笑みを浮かべると。

　背中を見せる。

「何処行く気。まだ、君とは遊んでないよ」

　湯が好戦的な笑みを浮かべて言うと。

　長髪の仮面の男は淡々と言う。

「貴方と、遊びたいのは山々ですが、此処は引かせて貰いましょう。万が一にでも、私が倒れることがあっては、予定が狂うのでね」

　長髪の仮面の男が指を鳴らすと。

　崩れ落ちた兵達に魔方陣が浮かび上がり。

　身体が治癒されていく。

　治癒された兵は痛みを抑えるように立ち上がり。

　長髪の仮面の男と共に。

　緩やかに消え去った。

　緊迫した状況から解放されると。

　湯が崩れ落ちる。

「あ……っ。なに、これ」

「どうしたのだ。湯よ」

　啓が駆け寄ると。

　湯は頭を抑えながら訴える。

「か、感覚が研ぎ澄まされすぎて。あ、頭が割れる！」

　マリは湯の目を見つめる。

「元始羅盤が開きっぱなしですね。……強引に開くからですよ。本来なら長い年月を掛けて、ゆっくりと馴染ませるモノですから。湯、眼を瞑りなさい」

　湯が眼を瞑ると。

　マリは湯の額に手を当てる。

　マリの手を触れた湯は。

　崩れ落ちるように眠りに落ちた。

「何をしたのだ？」

「眠らせただけです。眠りに落ちれば、元始羅盤も閉じますからね」

「……そうか」

　マリは何かを感じ取ったのか。

　目を見開いて啓に言い放つ。

「……啓。非常にマズいことになりました」

「どうしたのだ。よもや、また追っ手が来たのか」

「ま、魔力、使った所為で。く、空腹を刺激してしまいました。し、至急、一文字屋和輔のあぶり餅……を」

　マリはそう言うと。

　湯より瀕死の状態で崩れ落ちる。

「ちょっと待つのだ。なんで、お主まで倒れるのだ！　言っておくが、僕も限界で。一杯、一杯なのだぞぉ！」

　啓の慟哭とも呼べる叫びは空へと飛び立つ。

　解放から半刻余り。

　三人の灯は早々に消えかけるのであった。