これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

プロローグ

　同じ夢を見る。

　顔の見えぬ兵が矛を取り。

　死に抗うように殺し合う。

　幾千と時代が移ろうが変わらぬ。

　不変の光景が広がっていた。

　大義と言う旗の下に。

　幾千の兵が崩れ落ちる。

　崩れ落ちた兵は天に。

　手を差し伸ばすが。

　其の手に救いはなく。

　伸ばした手は踏み潰され。

　腕から下は蹂躙され。

　骸と成りて其の役割を完遂する。

　戦地に屍が覆い尽くすと。

　戦いは終わりを迎え。

　副官と思わしき。

　顔の見えぬ男が期待の眼差しで言う。

「＊＊＊様、我々の勝利です。新たなる、新たなる時代を築きましょう」

　嗚呼、そうか。

　また築かれるのか。

　定められた時代が――。

　　　　　　　　第1章

　　　これより時代を調停します　　

　　　　　　　　夏王朝編

日ノ本の國。

明治十四年。

「……きろ。起きろ、死刑囚！」

　死刑囚と呼ばれた青年は頭を掻きながら上体を起こす。

「死刑囚ではない。夏宮啓（なつみや　けい）だ。いい加減に覚えよ。のっぽよ」

「そんなら、お前も看守の名をいい加減覚えやがれ。一ヶ月も経ってんだぞ」

「了承した、のっぽよ」

「……はぁ、アンタと会話するのも今日が最後だから。目瞑ってやるよ」

「最後、という事は。つまり、今日という訳か。僕が解放される日が」

「そう、アンタが解放される日が今日……なわけねぇだろうが！　明治政府の転覆を目論んだ奴が解放される訳ねぇよ」

「冗談だ。お主が暗い顔をせぬよう小粋な冗談を交えたのだ。此処は笑うところだぞ」

「冗談なら、もっと笑える冗談を言いやがれ」

　看守は乱雑に頭を掻くと。

　言い辛そうに呟く。

「……なぁ、アンタ。看守の俺が、こんなこと言ちゃ不味いかもしれねぇが。なんで無実の罪で処刑されるのを受け入れんだよ」

　啓は当然のように返す。

「そんなの決まっておろう。僕の死によって。人々は時代に立ち向かうからだ。……狂なき時代に狂を起こす。うむ、実に、狂であろう」

　看守は僅かばかりの間を持つと。

　吹き出すように笑う。

「はっ、ははは！　アンタ本当に狂人だよ」

「相も変わらず。お主の笑いの壺は分からぬのう」

　二人が笑みを漏らしていると。

　憲兵の足音が響き渡る。

　看守は其の足音に気づくと。

　真面目な表情に変わる。

「……最後になるから言うけどさ。文字も読めねぇ俺に。学問を教えてくれてありがとよ」

「うむ。お主は情に弱く。頭も悪いが。弱き者を守るという志は立派だ。座学で終わらさず。常に、その目で人々を見るのである。さすれば、お主の理想は象られ。誰よりも清廉な裁判官になれるであろうよ」

「はっはは。そうだな。そうなれるようにもっと足掻くさ」

　看守がそう言うと。

　憲兵が牢屋前に辿り着き。

　感情のこもらぬ声で言う。

「出ろ、処刑囚、夏宮啓」

　看守は複雑な顔をして牢獄の鍵を開ける。

「……処刑場まで案内する。付いてきてくれ」

　啓は馬車で広場へと護送される。

　広場では既に群衆が集っており。

　啓が降りると。

　野次と嘲笑が渦巻いた。

　広場には啓に死刑を申し渡した。

　裁判官と政府高官がおり。

　嘲笑混じりに啓の姿を見る。

　穢れに満ちた広場の中。

　啓の瞳だけが澄んでおり。

　声を荒げていた群衆や。

　政府高官は啓の瞳に映り込んだ。

　己を見てしまい。

　言葉を呑み込んだ。

　啓は静かになったのを見届けると。

　処刑台の階段に足を進め。

　重々しくも堂々とした言霊を放つ。

「……私は、咎人ではない」

　透き通った声と。

　階段を上る足音が響き渡る。

「……私は、狂人ではない」

　群衆に是非を唱える暇も与えず。

　静かな足取りで。

　一段、一段と。

　踏み抜いてゆく。

　全ての階段を上り終え。

　縄が啓の首に掛けられた。

　啓は死に怯えるそぶりを一切見せず。

　群衆に視線を合わせ。

　最後の言霊を投げかける。

「私は、狂なき時代に抗う。狂なる思想家である」

　啓は僅かばかりの間を以て。

　口元を緩めて言い放つ。

「……さぁ、諸君、存分に狂いたまえ」

　そう言い放つと同時に足場が落ち。

　ガコンと言う音と共に木の床が開いた。

　縄が軋む音と。

　首の骨が折れる音が同時に響き渡る。

　啓は僅かばかりの痙攣の後。

　屍へと移り変わった。

　ざわめく群衆の中。

　銀髪のポニーテールの少女が。

　懐中時計を片手に呟く。

「……我ら調停者。王朝の寿命尽きし時現れ。新たなる時代を切り開く者」

　少女はそう言うと懐中時計を閉じた。

　閉じられた瞬間――。

　空間が制止し。

　世界が暗転する。

　絞首台にぶら下がっていた。

　男の遺体は消え去り。

　此の世界のありとあらゆる。

　文献から其の男の名が消失した。

　消失した男の名は夏宮啓。

　明治を代表する兵学者であり。

　狂なる思想家と呼ばれた人物である。

　彼の存在した記録は記憶と共に抹消され。

　誰の記憶に留まる事も赦されなかった。

　彼の者が存在した事を証明出来るのは。

　絞首台でぶら下がっている。

　縄の跡だけであった。

　少女が指を鳴らすと。

　暗転した世界は光を指して動き出す。

　官僚は処刑すべき人物の名が。

　載っていない事に慌てており。

　看守は理解できぬ涙が溢れ落ちていた。

　群衆は互いの顔を見合い。

　此処に集った理由が分からず。

　首を傾げる。

　空から小雨が降り始め。

　少女の頬にも一粒の水滴が濡れる。

「全ては、ただ、循環の為に。……また、お会いましょう、お弟子さん」

　少女は人混みに紛れ込むと陽炎の様に消え去った。