これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第17話 夏皇后 末喜

　末喜（ばっき）の傾国の美貌を目の当たりにした。

　湯（とう）は心が抜かれたかのような表情に陥る。

　啓（けい）は呆れ紛いに言う。

「惑わされるなと言っておるであろうが。如何に天女が目の前にいようが、動じてはならぬ」

「……暫く。女性を見ていなかったから。ちょっと心が動いただけだよ。啓と違って若いからね。美人に心が動くには当然だろう」

「精進が足らぬな。僕は十代でも。おなごに心を奪われるなぞなかったぞ」

「だから、彼女がいなかったんじゃない」

「……さて、夏の皇后よ。一体何用で参ったのだ」

「話逸らしたね」

　湯が冷ややかな目で言うと。

　末喜は自らの容貌に惹かれぬ事が面白くないのか。

　歪な笑みを一瞬覗かせ。

　純白な微笑みを啓に投げかける。

「此処に訪れた理由はね。君たちを解放してあげようと思ったからよ」

　湯は訝しい表情で問いかける。

「……どうして僕らを解放するんだい」

　末喜は純粋な笑みで返す

「葛伯の良くない噂は聞いていたわ。だから、葛伯（かつはく）を討ったことが悪いと思ってないの。……あんなヤツを斬って処刑だなんて納得できないから。解放しにきたのよ」

「……桀王（けつおう）は納得しているのかい。僕らの解放に」

「桀は私のやったことなら何でも赦してくれるから。納得なんて必要ないの」

　啓は末喜の瞳を見つめて言う。

「お主、先ほど。この腐った王朝を滅ぼすと言っておったよな。……よもや、僕らを解放するのは、この王朝を潰す為であるか」

　末喜は冷たい表情を見せると。

　純白な笑みを見せる

「話が早いわね。……君たちを解放するのは。この国を、この夏を滅ぼして欲しいからよ。こんな腐った王朝なんて誰も望んでないでしょ。だから、少しでも早く滅ぼしてあげようと思ってね。さぁ、一緒に夏を滅ぼしましょう」

　末喜は手を差しのばす素振りを見せると。

　啓は湯に問いかける。

「だそうだ。湯よ。お主はどうしたい」

「聞くまでもないだろう。断るよ」

　湯の返答を聞いた。

　末喜は笑みを作ったまま問いかける。

「……あら、どうして」

「君の言葉と振る舞いに。歪みって言うのかな。それを感じる。歪な人とは余り関わりたくないんだ。だから、他当たって」

　末喜は呆れた様子を見せつける。

「分かってないねぇ。私が助けなきゃ、このまま死刑よ。其れで本当に良いの。君たち」

「……良いよ。闇雲に嚙み付くのはもう止めたんだ。それに、僕の道は君ごときじゃ造れない」

　末喜は予想外の返答に面を食らうと。

　啓は頷く。

「うむ。其の通りであるな。では、瞑想に戻ろうか。次は、あれしきの天女に心を揺らされぬように精進することだ」

「……あれしきの、天女」

　末喜は口元を噛みしめ。

　苛立ちを見せぬようにすると。

　啓と湯は瞑想に戻っていた。

「……へぇ、強がっちゃって。でも、良いのかな。このままだと君たち死刑よ。例え、利用されると分かっていても、今は私に従うのが賢明なんじゃないの」

「…………」

　啓と湯は呼吸が乱れず。

　整った姿勢で瞑想に入っていた。

「こんなことで恰好付けても、全然、格好よくないわよ。貴方たちが果敢に戦う。格好良いところみたいなぁ」

「…………」

　啓と湯は末喜の言葉を受け流し。

　整った呼吸だけが響き渡る。

　末喜は苛立ちを隠しきれなくなったのか。

　遂に声を荒げる。

「ちょっと！　どうして無視すんのよ。私がお願いしてんだから。ちょっとは力になりなさいよ！」

　啓は深い溜息を吐き。

　目を開く。

「まだ、おったのか。よもや、僕の講義でも受けたいのか。狂えぬ天女よ」

　末喜は先ほどの。

　くだけた雰囲気から一転して。

　冷たい雰囲気に変わる。

「……狂った天女の間違いじゃないの」

「お主の何処が狂っておるのだ。歪みこそ抱えておるが、常人も常人ではないか」

「あら、もしかして。私がやったことご存じない」

「噂程度には聞いておるよ。無用な宮殿を造らせたり。高価な絹を切り裂いて遊んだり。裸足で式典に出たのであろう」

「なら、わかるでしょう。十分に狂ってるって」

「其れが真実ならばな」

「……どうして、真実じゃないと思うのかな」

「お主、気が狂うには真っ直ぐすぎる。大方、真っ直ぐに諫言したが故に。ない噂を造り上げられたり、嵌められたりしたのであろう。お主のような真っ直ぐな輩は、奸計や虚言に得てして弱いであるからな」

「…………」

「歪みが生まれたのも。信頼していた者にも裏切られ。自暴自棄になったからであろう。それ故、裏切った全てが赦せず。夏の崩壊まで求めるように変わった。……細やかな点は異なれど、大筋は間違ってないと思うが」

　末喜の瞳孔は開き。

　信じられない表情を浮かべていたが。

　口元を緩めると。

　一転して。

　影のない少女の笑みに変わる。

「あっははは！　大正解。凄いね君。初めてだよ。噂に惑わされずに、私のことが分かった人は。嬉しいなぁ。まともな人が、まだいたんだ」

「それで、狂えぬ天女よ。一つ聞きたいのだが」

「あら、なに？　機嫌が良いから。何でも答えてあげる。破廉恥なこと以外なら何でも答えてあげ……」

　末喜が機嫌よく言うのを遮り。

　啓は末喜の目を見据えて言いきる。

「お主、何故、狂いきれぬのだ」

「……なに、言ってるの」

「お主の目を見れば分かる。高き志があったのであろう。其の志を叶いたいが故に、誰に何を言われようとも歩み続け。突き進もうとしたのであろう。……ならば、何故、狂いきれずに立ち止まったのだ」

「だ、だから、何言っているのよ」

「狂うのだ。もっと狂うのだ。狂いきるのだ。……お主の狂は、下らぬ王朝を終わらせることではあるまい」

「………」

「初心を思い起こし。高き志の下に狂いきるのだ」

　末喜は啓の圧と言葉に圧巻され。

　頬から冷汗が流れ。

　思わず一歩下がる。

　啓は不敵な笑みを浮かべて言う。

「……さぁ、存分に狂うがよい」

　末喜は啓の狂気の前に。

　立ちすくみ。

　傾国の美貌すらも一蹴する。

　異様な雰囲気が牢獄を支配する。

「啓。一般人相手にやり過ぎだよ」

「うむ。そうであったな。……では、狂えぬ天女よ。次会いまみれる時には、狂った天女になっておることを願っておるぞ。其れとも、まだ、僕の講義を聴きたいか」

「……っ！」

　末喜は逃げるように階段を駆け上がった。

　看守や門番の制止を振り切り。

「末喜様。どうかなされたのですか」

「末喜様！」

　末喜の私兵である。　

　二百を超える女兵をも振り抜く。

　誰もいない森林にて立ち止まると。

　大きく天を見上げて叫ぶ。

「あったまおかしいんじゃないの、あの男！　何が狂えよ！　私に魅了されないのも気に食んないけど、それ以上に、あの見透かした目が気に入んない！　何もかも分かった気になって。ほんっと頭くる！」

　末喜はひとしきりに叫ぶと。

　落ち着いたのか。

　蒼天を見上げる。

「……でも、言いたいことは分かるわ。高いとは思わないけど。志はあった。守りたい理想もあった。貴族や官僚にどんなに嘘を振りまかれようが。噂を真に受けた宮女に嫌がらせをされ。裸足で式典に向かわざる負えなかった時も。気にはしないようにしていた。でも、桀があの誓いを破ったことだけは赦せないの。だから、私は」

　末喜は決意を思い起こしていると。

　女兵が追いつく。

「此処にいたのですか。末喜様。先ほど、何やら叫んでいたようですが」

「……何でもないよ。狂人にあてられて。ちょっと頭がおかしくなっただけ。着替えをちょうだい。こんな天女が羽織る服は好きじゃないの。男を釣る、下品な撒き餌にしか思えないから」

「いつもの服を用意しております」

　末喜は男装の服を身に纏うと。

　剣を腰に掛ける。

「それじゃあ、商邑へ行こうかしら」

「良いのですか。湯と啓というモノを引き入れて行く予定では」

「良いのよ。私の美貌に墜ちない。あんな屑共……っ、さっさと行くわよ」

「はっ！」

　女兵が進軍を始めると。

　末喜は呟くように言い放つ。

「……狂えぬ天女、か」

　末喜は狂に当てられたまま。

　歩みを進める。

　其の狂が自らを侵食し。

　自らの命運すらも変えるとは知らずに。