これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第18話 商の復興

　商の屋敷にて――。

　老人や若者。

　乳のみ子を抱えた女性が集い。

　長代行である仲虺（ちゅうき）に対して訴える。

「半年も放置したせいで。この邑の田畑は荒れ果てて。今日食べる食料にも困る始末だ。せめて、子供らが空腹に苦しまない程度の食料を、他の邑から融通するように交渉してくれよ。仲虺さん」

「家にある家財でも何でも渡しますから。食料に交換するように頼んでください。お願いします、仲虺さん」

「…………」

　仲虺は何も言えぬ表情になって黙り込むが。

　民衆はひたすらに訴える。

「仲虺さん。何か言ってくれよ。アンタだけが頼りなんだ」

「仲虺さん。何とかしてください。貴方だけが頼りなのです」

「仲虺さん」

「仲虺さん」

　ヤジに近しい声に紛れ。

　一人の少女が言い放つ。

「黙ってないで何か言ったらどうですか。仲虺さん。いえ、無能の木偶の坊さん」

「……今、無能の木偶の坊と言った者、前に出なさい。私と共に、三十六時間、耐久、車輪造りの刑に処します」

　商の民は一斉に下がるが。

　少女が前に進み出て言い放つ。

「車輪を造る前に、やることがあるでしょうが」

　仲虺は少女を見て目を開く。

「伊尹（いいん）。……何故、貴女が此処に」

「狂に乗ってきました」

　伊尹は笑みを浮かべると。

　商の民に向けて言い放つ。

「皆さん、後は、私がなんとかしますので。下がってくれますか。私は、この木偶の坊とお話がしたいので」

　伊尹がそう言うと。

　群衆は響（どよ）めく。

「誰なの。あの少女」

「夏王との交渉の場に立った子だよ。あの子と風変わりな男が、商の罪を弁明してくれた」

　商の人々は僅かばかりの希望の光を見いだすと。

　一人、一人と屋敷から離れる。

　民衆が屋敷から離れると。

　仲虺は腑に落ちぬ顔で言う。

「何故、此処に来たのです。あれほど、厄介ごとは嫌と言ってましたのに」

「理想を追い求める為、突き進む事にしたのです」

「理想、ですか」

「ええ。腐った夏の政権では、私の理想を叶えるのは不可能なので。いっその事、打ち倒し。新たなる王朝を造ろうと思いましてね。比較的、見込みのある貴方方に力を貸すことに決めました」

「伊尹、貴女の理想とは一体何なのですか」

「……正しい者が報われる世界です。ただ、其れだけを私は求めているのです」

「……こんなことを言っては水を差しますが。。貴女の理想は叶ったとしても、貴女が生きている時に留まる、と言うことは理解してますか。どんなに清廉な王朝が生まれたとしても、時と共に必ずや腐敗しますよ」

「そうならぬように、私が後世の見本となるのですよ。……聖人が政務を携わった時代に於いては、正しいモノが報われる世界であったと。後世の人々に示す為にね」

　伊尹の覚悟した目を見た。

　仲虺は静かに頷く。

「なんにせよ。貴女が味方になってくれるのは心強いです。歓迎しますよ、伊尹」

　仲虺は手を差しのばそうとすると。

　お腹が鳴り響く。

　伊尹は訝しい表情をして問いかける。

「随分と食料に困っているようですが、これからの展望はあるのですか」

「……展望はありませんね。どの邑も、商と関わることを危険視して。交流を断ち切られました。このままだと、後、一月も持たず。食料が尽きます」

「一月ですか。成る程」

　伊尹は顎に手を当てると。

　緩やかに口を開く。

「なら、なんとかなりそうですね」

「なんとかって、どうするつもりです」

「取りあえず。空の荷車を数台用意してください。荷車があればなんとかなります」

「物々交換ですか。生憎、そういった交渉は既に断られています」

「私は空の荷車を用意せよと言ったのですよ。中に何も入れる必要はありません」

「……何を、考えているのです」

「まぁ、お楽しみにと言ったところでしょうか。貴方は、いつも通り。車輪でも造っていなさい。食料調達は私がしますので。それでは」

　伊尹はそう言うと。

　荷車と牽引する若者を連れ。

　商邑から出て行った。

　伊尹が商から出て。

　一週間。

　二週間。

　そして。

　三週間が過ぎ去る。

　商の食料は枯渇する寸前に陥っており。

　仲虺はなけなしの食料を子供達に分け与え。

　五日近く絶食していた。

　食料が数日分しかなくなり。

　若者が武器を手に集い始める。

「立ち上がるんだ！　このまま黙っていたら。餓死しちまう。他の邑を脅せば、食料を分けてくれるはずだ。皆、武器を持て！」

「そうだ！　仲虺さんも。あの伊尹って小娘も当てにならねぇ。俺らの手でなんとかするしかねぇ」

　広場が騒動しくなると。

　仲虺は深い猫背をして広場に来る。

「……騒がしいですね。其れだけ体力があるのなら。木の実でも砕いてください」

「……っ、黙れ！　役立たずが。俺らはもう限界なんだ。このまま餓死するって言うなら。他の邑から略奪してでも生き延びてやる」

「確かに、私は役立たずです。ですが、私は長代行として。この邑を守るという使命を帯びています。夏王に赦されたばかりの状況で、そのような野盗の真似事をすれば。どうなるかお分かりでしょう。少しは冷静になりなさい」

「なら、黙って餓死しろってか！」

「…………」

　仲虺は押し黙ると。

　少女の声が響き渡る。

「思った以上に元気ですね。皆さん」

「こ、小娘」

　武器を手にした青年は。

　伊尹の登場に驚きの声を上げる。

「小娘ではありませんよ。伊尹です」

「なっ、てめぇ。手ぶらじゃねぇか。あれだけ大口を叩いて。アワやキビ（雑穀）の一つも持ってこれねぇのかよ」

「随分と鬼気迫ってますね。まるで、飢えた獣のようですよ。まぁ、戦う気力があるのは結構なことです。……慌てずとも、もうすぐ食料は届きますよ」

「届くだって？」

　車輪が軋む音を鳴らせながら。

　商邑に荷車が到着する。

　荷台には膨大な食料が詰まっており。

　其れを見た若い衆は武器を捨て。

　一斉に駆け出す。

「た、食べ物だ！　皆、食べ物が届いたぞ！」　

　伊尹は荷車に群がる人々に制止も行わず。

　仲虺に近づく。

「随分と頬が痩せこけてますね。ちゃんと食べなきゃだめですよ」

「……ふっ。後でゆっくり食べますよ。しかし、配分しなくて良いのですか」

「大丈夫ですよ。まだ荷車が来ますからね」

　伊尹がそう言うと。

　二台目。

　三台目と食料が詰まった荷車が続々と到着する。

「……どうやって、これほどの食料を」

　仲虺は信じられない表情で言う。

「数多の邑と交渉したのですよ。我々、商は異民族が攻めてきた際、貴方方を保護しますので、その保証として食料を分け与えるようにと」

「そんな、交渉を行っていたのですか」

「邑の保護は、本来なら夏王朝の役割ですが。知っての通り、夏は腐敗しきっており。見て見ぬふりをします。……遠く守ってくれない夏より、近くの商を選ぶのは必然でしょう」

「確かに、そうですが。其れだけの理由で、此程の食料を分け与えてくれたのですか」

「良い勘してますね。貴方の言うとおり。出し惜しんだので。少しばかり、例え話をさせて頂きました」

　伊尹は悪い顔をして続ける。

「近年、異民族が大人しかったのは、狂犬と言われた湯が守っていたからです。……さて、その湯がいなくなった今。異民族はどう動くでしょうか。報復には、報復がついて回ります。貴方方は、次なる報復をどう止めるのですか。どう戦うのでしょうか　……と言うと、大抵の邑は、喜んで食料を差し出してくれました」

「成る程、交渉ではなく。脅しに行ったのですね。……まぁ、何にせよ。貴女が交渉に立ってくれて助かりました。私では、このような事は出来なかったでしょうから」

　仲虺がそう言うと。

　小さな女の子が仲虺に走ってきて。

　リンゴを渡す。

「お兄ちゃん。いつも、ありがとう。一杯、食べ物が届いたから、一緒に食べよう」

「……ありがとうございます」

　仲虺は手渡されたリンゴを囓ると。

　目から涙が漏れる。

　伊尹は自嘲するような笑みを見せる。

「……かつての私は、随分と幼い絶食をしていたのですね」

　膨大な食事が届けられ。

　商では夜通しの祭りが行われた。

　人々は満足するまで食事を平らげる。

　祭りの後に。

　嵐がやって来るとも知らずに。