これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第29話 元始羅盤

　湯（とう）が正門に向かっていくと。

　妣丙（ひへい）に腕を掴まれる。

「待ちなさい！　貴方、何をするつもりです」

「話をしに行くだけさ」

「先に言ったように。これは私達の問題です。貴方が出る幕じゃありません。第一、貴方一人が参戦しても何も変わりませんよ」

「変わるさ。だって、僕は誰よりも強いからね」

　湯がそう言うと。

　城壁で警備していた。

　兵が地面へと落ちた。

　兵の胸元には矢が突き刺さっており。

　高所より落ちたことによって。

　痙攣をおこす。

「……うっ」

　妣丙は口元を手で覆うと。

　湯は迷いなく矢を引き抜き。

　止血しながら告げる。

「落ち着いて呼吸して。……深く、ゆっくり。そう、それでいい」

　兵は無意識的に其の言葉に従い。

　朧気に意識が定まる。

　兵の意識が戻ると。

　湯は立ち上がって妣丙に言う。

「後は、僕が何とかする。……大陸を乱した罪が僕にあるとするなら。其のケジメを付けに行く」

「……ま、待ちなさい」

　妣丙の言葉が届く前に。

　湯は城壁の僅かな窪みに足を掛け。

　城壁を飛び越えていった。

　常軌を逸した動きに兵が驚愕していると。

　啓（けい）が頷きながら言う。

「うむ。良い身のこなしだ」

　マリは口元に雑穀が付いたまま突っ込む。

「何が良い身のこなしですか。元始羅盤（げんしらばん）を開いているのだから。あのような動きが出来るのは当然ですよ」

「以前から、気になっていたのだが。その、元始羅盤とやらは何なのだ」

「知らずに扱っていたのですか」

　マリは深い溜息の後に続ける。

「元始羅盤。正式に言うなら、元始魔術羅盤。……人の枠組みを超え。武芸、或いは学芸を修めると。根源、いわゆるアカシックレコードへと繋がります。繋がった者には、宇宙空間が脳内に構築され。配列された星を無意識的に流すことにより。ありとあらゆる制限が解除されます」

　マリはそう言うと。

　軽い動作で城壁に飛び乗った。

　城壁からは敵の大軍と。

　それに向かう湯が見え。

　湯に向かって大量の矢が。

　放たれる。　

　湯の眼前には。

　百を超える矢が向かっており。

　不可避の矢の雨が降り注いだ。

　湯は腰元の剣に手を当て。

　抜刀すると同時に。

　五月雨の如く矢が砕け散る――。

　矢の雨は残滓となり。

　風に流されゆく。

　マリはその光景を見据えて呟く。

「星を流すことによって、身体能力の向上に未来予知、直感といった第六感が呼び起こされ。文字通り、一騎当千の力を手にするのです。……此れらの力は、人には過ぎた力です」

　啓も城壁の上に飛び乗っており。

　納得するように頷く。

「ほう、集中したら。一瞬、星が流れるイメージが駆け巡るのはその為か。……しかし、幕末にて、剣を生業にした者は、当然のようにあのような動きが出来たものだがな」

「……其れは、貴方のいた世界が異常だったのですよ。本来、原始羅盤を開ける者なんて、数世紀に一人いるかいないかですよ」

　湯は剣を納刀したまま。

　緩やかに敵の大軍へと向かいゆく。

　先陣の兵は異様な者を。

　見る目で湯を見ており。

　次なる矢を放つことに躊躇っていた。

　弓を構える兵もいたが。

　湯の威圧ある眼に。

　捕らえられると硬直する。

　湯が迫り始めると。

　兵達は剣や矛を強く握り締めるが。

　湯はそれでも歩みを止めず。

　堂々とした足取りで突き進む。

　声の届く範囲まで接近すると。

　湯は笑みを浮かべて言い放つ。

「……どいて」

　湯がそう言って歩みを進めると。

　兵達は無意識的に引いており。

　自ずと道が開き始めた。

　兵の最後列には。

　湯の姿を真似た。

　青年がおり。

　軍団を割き。　

　近づいてくる存在に目を疑う。

「おい、おい。嘘だろう」

　湯がゆっくりと青年を見据えると。

　青年は湯の威圧に呑まれており。

　無意識に一歩下がった。

　湯は冷たい笑みを見せる。

「さっさと解散して。この馬鹿騒ぎを終わらせてよ。今なら眼を瞑ってあげるからさ」

　青年は湯に圧巻され。

　言葉を失うが。

　兵の視線を感じ取り。

　我に返って言い返す。

「……ゆ、有莘伯（ゆうしんはく）の犬風情が、知ったような口を。俺を誰だと思ってやがる！　俺はな、葛伯（かつはく）を討った、この大陸の英雄。湯であるぞ。お前ら、この不遜者を私と共に成敗するのだ！」

　湯の名を語る男が叫び。

　周囲に働きかけようとするが。

　兵達は動かず。

　困惑した表情で立ち尽くしていた。

　湯は笑みのまま近づく。

「僕の名を騙るのならさ。せめて、風格ぐらいは真似てよね」

「ぼ、僕の名、ってことは……」

　男の額には冷や汗が出ており。

　その汗が地面に零れ落ちると同時に。

　湯の蹴りが。

　男の顎を捕らえた。

　男は軽く宙に浮き。

　背中から

　地面に落ちる。

「なんで、こんな奴にだまされるのかな」

　湯は兵達を見渡して言い放つ。

「君たち。帰っていいよ。今なら罪は問わないからさ」

　兵達は互いの顔を見合って。

　武器を捨て。

　急くように逃げ始める。

　湯が一息つくと。

　妣丙が駆けてきた。

「な、なんて、無茶なことを。偶々、無事だったから良かったものの」

「心配でもしてくれたの」

「心配なんてしてませんわよ。ただ、目覚めが悪くなるのを嫌っただけです」

「あっ、そっ」

「でも、感謝していますわ。あのまま戦ったら。きっと何百の人間が死んだのですから。本当にありがとうございます」

「……」

「……っ。感謝してあげているのだから。何か言いなさいな」

　妣丙が湯に振り返ると。

　湯は緩やかに膝から崩れ落ちた。

「と、湯！」

　湯が崩れ落ちると。

　肩に剣を当てている人物が目に入る。

「躱しゃいいものを。女庇って、倒れちゃ世話ねぇな」

　妣丙はその人物を見て蒼白する。

「……こ、昆吾伯（こんごはく）」

　昆吾は面倒そうに呟く。

「しっかし。予定が狂っちまったじゃねぇか」

　昆吾は剣に付いた血を払う。

「こ、昆吾伯。なぜ、湯を斬ったのです！」

「はぁ？　決まってんだろうが、邪魔になるからだよ」

「邪魔とは何の邪魔ですか」

「この国を潰す為の邪魔に決まってんだろうが。其処まで言わねぇとわかんねぇのか」

　昆吾は頭を掻きながら愚痴るように呟く。

「……しっかし。初手で頓挫するとはな。あの詐欺師の計画じゃ。湯を語る者を討ち。此処ら一帯を支配圏に置くつもりだったんだが」

「あ、貴方、まさか、夏に世話になった恩を捨てて裏切るつもりですか」

「世話になったのは、テメェら伯や官僚だけだろうが」

「伯の貴方が其れを言えた義理ですか！」

「はっ。伯の地位ならとうに返したさ。昆吾、伯と呼ばれるのがいけすけねぇからな」

「伯の地位を返したって、まさか、貴方」

「昆吾は、夏から独立を宣言した。……あの王の駒として終える気なぞ微塵もねぇよ。さて、其奴から離れろ。今止めを刺してやる」

「……断ります」

　妣丙は湯を抱きしめて言い放つ。

「ささっとどけ。女だろうが斬るぞ」

「斬るというのなら、私ごと斬りなさい」

　妣丙の言葉に。

　昆吾は自らの後ろ首を擦る。

「……そうかい。其処まで覚悟があるのなら。仕方ねぇな。一人残されるっていうのも空しいものだ。共に送ってやるよ」

　昆吾はそう言うと。

　其の剣を下ろした。

　妣丙が目を強く握ると。

　甲高い音が響き渡る――。

　妣丙は恐る恐る目を開くと。

　啓が粗雑な剣を握り締め。

　昆吾の剣を防いでいた。

「感心できぬな。女相手に剣を向けるとは」

「……誰だ、てめぇ」

「なぁに、通りすがりの……調停者とでも言っておこうか」

　啓がそう言うと。

　昆吾の顔色が変わる。

「調、停者」

　城壁にいるマリは。

　時代の行く末を傍観するかのように。

　二人を見つめていた。