いつか、煉獄で会いましょう

5-2

「ああ……あちぃ、もう無理。溶ける」

　襟元を引っ張りながら戻ってきたのは飯綱だ。エアコンの効いた部屋に入るなり大きく息を吐き、どっさりと着席した。あとに続くハイネも、額に珠のような汗を浮かべながら眉間に皺を寄せている。

「お帰り。冷蔵庫に麦茶できてるよ」

　武塔の言葉に「やりぃ」と口角をあげる飯綱。書類で顔を扇ぎながら「エリー、頼んだ」とつぶやく。

「自分の分は自分で用意してください」と、ぶつくさ文句を言いながらも給湯室に消えるハイネ。なんだかんだ飯綱には甘い。

「最近、急に暑くなってきたよね」

「いい加減、神社まで行くのしんどいんですけど。まだ、うちの煉獄用通路直んないの？」

「櫟原君来る前は皆神社に行ってたじゃない」

　あの事件で利用した事務所の扉は、強制的に道術をかけた結果、大きくひしゃけ、くしゃくしゃにねじれてしまった。どうにか、櫟原と天鬼の遷移には成功したものの、煉獄用通路どころか、ただの倉庫の扉としても機能しなくなり、しばらくは立ち入り禁止となっていた。

　しかし、ようやく見積を済ませ、とうとう業者を入れての施工となった。

　ぱたぱたと廊下をかける音がしたかと思うと、事務所の扉が勢いよく開いた。

「ようやく倉庫の扉直りましたよ！」

　頭にタオルを巻いた櫟原が笑顔で飛び込んできた。飯綱も嬉しそうに顔をあげる。

「まじ？　もう、煉獄行ける？　灼熱の道を歩かなくてもいい？」

「あ、それはまだです」

「なんだよぉ」と、再び椅子に沈む。

　扉の修復は完了したが、まだ倉庫内は荒れたままだ。その修復後、ようやく術を掛けられる。

飯綱はそのまま机に突っ伏すと「てっちゃん、頼む。早くしてくれぇ」と、懇願する。そんな飯綱の脇に麦茶のグラスを置くハイネ。

「ないものはありませんよ」

「“求めよさらば与えられん”だよ、エリー」

　うまいこと言ったな、とほくそ笑む様を気の毒そうに見るハイネ。

　すると、再び事務所の扉が開いた。倉庫の掃除について話し合う天鬼と来栖だった。ああでもない、こうでもないと一生懸命に喋る天鬼に、否定も肯定もせず、短い言葉で提案をする来栖。飯綱たちを見つけた天鬼は「お帰りなさい！」と声をかける。

「ねえ、葵ちゃんからも言ってよ。早く煉獄用通路の術かけてって」

「あ、それは無理そうです」

「なんでよぉ！」

　再び机に突っ伏した飯綱を見、「“苦難が練られた品性を生む”……」と、独り言ちるハイネ。

「倉庫の掃除はどれくらいで片付きそう？」

　うちわで扇ぎながら武塔が訊ねる。三日もあればきれいになりそうだが、破損部分の修復がもう少しかかりそうだった。そのことを伝えると「ふむ」と、考え出す武塔。

　くるりと、事務所を見回した天鬼。

「そう言えば、新しい社用車の引き取りって今日でしたよね」

「そのまま、任務に行くからって碓井隊が乗って行ったよ」

　もちろん、それを言い出したのは波羅である。抜かりはない。

「いいなあ、新車でドライブして海かぁ……うらやましい」

「任務ですよ」

　海と聞いて何か思いついた飯綱が顔をあげる。

　そんな中、来栖は天鬼に準備をするように言う。

「……修復用のパテとか」

「はい！　ホームセンターですね」

　櫟原は留守番で術の準備だ。

「そうだ！　みんな！　今夜バーベキューしない？！」

　飯綱が立ち上がり声を上げる。一同揃って彼女を見ると、意気揚々としゃべりだす。

「ホームセンターに行く来栖隊はバーベキューコンロの調達。私たちは肉。海にいる碓井隊は魚介類。完璧じゃない？」

　ため息を吐きながら「大体経費で落ちないでしょう……」と、ハイネ。しかし、飯綱はらんらんと輝いた目をしている。

「まあまあ、ハイネ。落ち着いて」

　彼を諫めたのは武塔だった。

「たまにはいいんじゃない？　色々大変だったし慰労ってことで」

　喜んだのは飯綱だけではなく、櫟原も嬉しそうに笑った。

　すでに碓井隊に連絡を入れている飯綱に、「……炭、追加」と、つぶやく来栖。歓喜の声を上げながら「会場は駐車場で良いっすか？」と、はしゃぐ櫟原。何度目かわからないため息を吐いたハイネがやれやれと微笑んだ。

「天鬼さん」

　武塔が声をかける。

「ホームセンターから帰ったらバーベキューの準備頼めるかな？」

「でも、倉庫の修復は」

「それは、しんちゃんに任せておこう。明日から手伝えばいいさ」

　そう言ってくたびれた笑顔を向けると「どう、出来そう？」と、訊ねた。

　様々な能力を持つ煉獄保安局職員。その中で、非能力者として在籍する鬼の末裔、天鬼葵。たとえ能力で活躍できずとも、仲間として受け入れてくれた彼ら。天鬼葵の居場所はここにある。

「はい！　頑張ります！」

綺麗に切りそろえられたショートヘア。きっちりと意志の強そうな目許。しゃっきりと伸びた背筋。まだまだ糊のきいたブルゾンを着て、天鬼は元気に笑った。

八咫烏―完―