いつか、煉獄で会いましょう

澱

2-1

「ただいま帰りましたよーっと。ああ、疲れたー」

　事務所の扉を開けるなり自席の椅子になだれ込む飯綱（いづな）。武塔は「おかえり」とパソコンから顔を上げる。老眼鏡が少しずれた。

　飯綱に次いでハイネも戻り「ただいま帰りました」と、出入り口横のボードの前に立つ。出張中の文字を消し、自席に向かった。

「あれ？　レイは？」

「さっきまでいましたが」

「いつものことでしょ。はい、所長お土産」

　待ってました、と立ち上がった武塔が飯綱から紙袋を受け取り「何？」「赤福」と、二人して中を覗き込む。遅れて来栖（くるす）と櫟原（いちはら）が戻ると「ブレイクタイムにしようか」と、くたびれた笑顔を向けた。

　会議机に並べられた赤福と松阪牛味のポテトチップス、ほかにも長餅やらクランチチョコレートやらがある。ワクワクとしているのは武塔と飯綱だけで、ハイネにいたっては自席で報告書を書き上げている。

「エリー？　いいの？」

「私は結構です」

「しょうがないな、分けておいてあげるよ」

「聞いてましたか？」

　個包装のものは箱を開けて置き、赤福は今いるメンバーで食べようかと紙皿に取り分ける。

「あ、そうだ。紙皿一つ追加しないと」

「ええ？　所長、食いしん坊？」

「新人ですよ。飯綱さん何も聞いてませんね」

　すかさずハイネがフォローする。飯綱は「ああ、そうだったね」と生返事だ。

「櫟原戻りましたー！　コーヒーとお茶っす！」

　どうぞと各自に手渡していく櫟原。もちろん今部屋にいる人数分だけだ。ちょうど配り終えると事務所の扉が再び開く。一同が出入り口を見ると、ぎょっとした顔の天鬼が立っていた。あわあわと口を開きわなないている。

　櫟原の「へ？　誰？」という声よりも飯綱の声の方が大きかった。

「うわー！　ちっさい！　はらたまと変わらないじゃん！　初めまして！」

　仰天したまま固まっていると「失礼ですよ」とハイネがきつめに叱る。

「私は飯綱あさき。あっちの仏頂面がエリー。もう一人レイってのがいるけど基本不在。よろしくね！」

　既視感を感じつつも頭をぺこりと下げた。出入り口に立っている天鬼が気の毒に思ったのか、武塔が「こっちおいでよ」と、あんこのついた口で言う。ちょろろと小走りで武塔の元へ行くと一同の視線もついていく。

「皆さん紹介します。今年の新入職員の天鬼葵さんです」

　ぱちぱちとまばらに拍手が起こる。

　天鬼は慌てて自己紹介し、しっかりと頭を下げる。

「先ほどは飯綱がすみませんでした。お詫びします。私はエリアス・ハイネ。彼女のチームメンバーです」

　深々と頭を下げたのは長身の男だった。ドイツ系日本人だという。

「天鬼さん。彼が来栖心之丞（しんのすけ）くん。君のチームリーダーになる人です」と言われ見上げた男は、優に二メートルはありそうなほど大柄だった。しかも、坊主で目元は涼しげだ。

「しんちゃんは無口で強面だけど優しい人だから安心して。教え方もうまいし、なんでも聞いてね」

　そう言われ再び彼を見上げると「……うす」と、会釈をもらう。慌てて天鬼も頭を下げると頭に血が上ってくらくらした。

「なんか来栖さんと並ぶと親子みたいだね」

　飯綱がニコニコと嬉しそうに言う。言われてみればその通りだと思っていると「彼女は失言が多いんです。聞き流してください」と、ハイネがフォローする。スマートな印象があったが、案外苦労人なんだなと天鬼は思った。