転生した元魔王の甘々百合生活

第20話 謎多き情報屋

　翌日の朝――。

　モナに関する情報を得るため、今日から本格的に行動開始だ。

　私たちは先ず、ユィリスの案内に従って、王都の事なら何でも知り尽くしているという〝情報屋〟の元へ向かっていた。

「この王都レアリムは、主に四つの区間に分かれているのだ。西、東、南の市街地、そして城のある北の城下町。簡単に東西南北と言えば、済む話なのだがな」

「へえ～」

「馬車を預けている宿は、入国口のある南の市街地。情報屋がいるのは、西の市街地なのだ」

「情報屋って、情報を売ったりする人の事だよね…？その情報って、どうやって仕入れてるんだろう」

　私が独り言のように気になったことを呟くと、ユィリスは顎に手を当て、難しい顔をしだす。

「んー、私も会ったことはないから分からないのだ」

「そうなの？」

「噂程度で聞いたんだが、本当に何でも知ってるらしい。王都の端から端に渡って、住む人の情報から細かい出来事、誰にも話してないような他人の秘密まで、何でもだ」

「ほんとなの？それ…。何だか現実味の無い話ね」

「最初はみんなそう言って、情報屋の元を訪れる。そんな半信半疑の客に、情報屋はこんなことを言うそうだ。

　――『情報屋は、絶（・）対（・）に（・）嘘（・）を（・）つ（・）か（・）な（・）い（・）…』とな」

　そして、ユィリスはその情報屋について、付け足すように言った。

「情報屋はレアリムの全てを知り尽くしている。だが逆に、そいつの素性を知っている者は、この王都を含め、世界中に誰一人存在しない」

「え…？？」

「年齢不詳、出身・本名不明、その素顔を知る者もいないのだという。普段どこで何をしているのか、どうやって情報を得ているのか、未だ謎だらけの人間…いや、人間かどうかも分からないかもしれないな。口調からして、男であることだけは分かるみたいだが…」

　それを聞いて、ルナは少し不安げな表情になる。

　そんな人の情報を当てにしてもいいのだろうか…。でも実績はあるみたいだし、詐欺まがいの商売をしてるわけでもなさそう。

　まあ、何でも変に決めつけることは良くない。実際会ってみて、信用できるか判断するべきだろう。

　どんな人物なのかと想像しているうちに、気づけば西の市街地へ足を踏み入れていた。そして、商業区画から外れた裏路地に入り込み、数分歩いたところで、目の前に暗い雰囲気が漂う一軒家が現れる。

　ただでさえ、日差しの当たらない暗がりな路地裏なのに、その不気味さを更に加速させるようなアンニュイな家屋。気味の悪さとミステリアス…その両方を併せ持っている、何とも奇妙な家だ。

「まさか、ここが…？」

「うむ。情報屋が住んでいる家なのだ」

「ホラーハウスの間違いじゃない…？」

　とルナは少しばかり怖がる様子を見せる。私は全然だけど…。

　はっ！そうだ…。ここは、恐怖なんて微塵も感じることのない私が、怖がる女の子たちを先導するチャンスなのでは？

　――ねぇ、アリア…。手、繋いでてもいい…？

　――アリア…少しだけ、抱きついててもいいか…？

　大丈夫だよ、二人とも。私から離れないでね！と、ドヤ顔をかます自分を想像する。

　二人の女の子に抱きつかれ、吊り橋効果（←あまり意味を分かってない）で二人との友好を更に深められればベストだ。

　そんなことをしたら、別の意味で自分がドキドキしてしまう。そんなことも想像できない程、馬鹿の一つ覚えみたいな妄想を終えた私は、二人に振り返って決め台詞を吐こうとした。

「じゃあ、二人とも…私が先に行くから、付いてき――」

「入るぞ～！」

　一切の躊躇なし。気づいた時には、ユィリスはホラーハウスの玄関を堂々と開け、ずけずけと中へ入りこもうとしていた。

　いや、自分ちか！！ノックぐらいしよ！？一応、人様の家だよ！？

　なんて、考えもしなかった突っ込みが口から出かかる。ほんと、ユィリスの自由っぷりには驚かされてばかりだ。

　ってか、鍵かかってないの？この家…。

「さ、私たちも行きましょ、アリア」

「う、うん…」

　ユィリスのおかげか、ルナも緊張が解け、逆に私が先導される構図に…。

　現実は甘くないと再認識させられたところで、私たちも続いて中へお邪魔させてもらった。

　中に入り、先ず視界に飛び込んできたのは、何やら物珍しい骨董品やら武器・防具なんかが所狭しと置かれている、物置部屋のような一室。

　中央には、カフェで見かけるような洒落た丸テーブルとイス。奥には、酒場を真似たのか、ワインやらビールのボトルが、ずらりとガラスの中に配置されている。

　外の不気味さとは裏腹に、ミステリアスな空気を残しつつ、綺麗な照明も相まって、明るい雰囲気を感じた。

　しかし肝心の情報屋の姿が見当たらない。店内を物色しつつ、声を掛ける。

「あの～、誰かいませんか～？」

「情報を買いに来たのだ！」

「ごめんくださーい！」

　すると次の瞬間、

　――カチャ…。

　と後ろから鍵のかかる音が聞こえた。

　誰かが玄関の鍵を閉めたのだろうかと、私たちは一斉に後ろを振り返る。だが、そこには人っ子一人立ってなどいなかった。

「え、今誰かいなかった…？」

「鍵をかける音は聞こえたのだ…」

　急に緊張が走り出す中で、私は無意識に感覚を研ぎ澄ます。

「ちょっと、誰かいるんでしょ…？」

　生唾を呑みこんで、ルナが玄関の方へ恐る恐る向かって行った。その様子を見守ろうと振り返った私は、この部屋の空気が一瞬で変わったのを察知し、

「「「誰！！！」」」

　と相（・）手（・）を怯ませる勢いで声を張った。

　私の右手はがっちりと掴んでいる。何もなかった空間に突如として現れた、何者かの腕を…。

　そして、これまた一癖も二癖もあるような声質を持った濁声が、部屋中に響き渡った。

「これは、驚いたっス…。俺（・）っ（・）ち（・）の気配を察知するとは…お客さん、やっぱ只者じゃないっスね」

　後ろから手を伸ばされたことを即座に察し、私が反射的に掴んだ腕。その持ち主が、驚いたような口調でそう言った。

　曲者？の手には何も持たれていない。殺気は感じなかったけど、何となく危ない気がして大げさに反応してしまった。

　この人、今どこから…。

　目を細め、警戒するような眼差しを向ける。そんな私に、曲者は律儀に謝ってきた。

「いや～、ごめんなさいっス！ちょっと驚かせてあげようと、つい童心に帰ってしまいまして…」

　その発言は、嘘か誠か…それを確かめようにも、表（・）情（・）が（・）分（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）から何とも言えない。

　そう…目の前の人物は、銀色の仮面で顔を隠しているよう。背丈は私と同じほどで、独特な柄を重ね合わせた紫色のマントで全身を覆っている。

「驚かせるにしても、音や気配を隠し過ぎじゃない？まるで、殺し屋のようだった…」

　私の発言に、ルナとユィリスはゾクッと身を震わせる。

「おや、その口ぶり…お客さん、殺し屋に狙われたことでもあるんスか？」

「い、いや…今のは想像で言ったっていうか、何というか…」

　殺し屋じゃないけど、究極者（アルティメット）級の魔族に暗殺されそうになったことはある。まあ、その度に軽く追い払ってたけど…。

　そんなことを公言するわけにもいかないので、少し言葉を濁す。

「でも、殺し屋はちょっと酷くないっスか？勝手にウチへ上がり込んだお客さんには、言われたくないんスけど」

「うっ…。それは、ごめんなさい…」

　たしかに…。そこは、私たちにも非がある。

　ここはおあいこということで、一言謝り、手を離してあげた。

「ええっと、お客さんってことは、もしかして…」

「はい。俺っちが、王都の情報屋っスよ。以後、お見知りおきを。ア（・）リ（・）ア（・）さん」

「え…！？？」

　なんで、私の名を…？

　驚く私たちを尻目に、情報屋は奥のカウンターへと向かう。

「お客さんたちのことは、少し耳にしてるっス。情報屋なら、知ってなきゃおかしいっスよ、逆に。ささっ、カウンターに座ってくださいっス。話聞くんで」

　流石の情報網…と言いたいとこだが、容姿があまりにも不気味なので、怪しく感じてしまう。まあ、悪い人ではなさそうだけど。

　それに、腕を掴んだ時に感じたあれは…。

　謎多き情報屋に近づかれた時、私は少しだけ違和感を覚えた。その違和感が外れていなければ、この人は恐らく…。

　怪しい格好はしているものの、気さくでフレンドリーに話すので、この場に漂っていた緊張感はすぐに無くなった。私たちは早速情報を聞き出そうと、カウンターに横並びで座る。

「私、オレンジジュースがいいのだ！！」

「了解っス。どうぞ」

　情報屋から差し出されたジュースを一気に飲み干すユィリス。相変わらず打ち解けが早いのなんの…。

　私はそうでもないけど、ルナはまだ警戒を緩めていない様子で情報屋を睨んでいる。まあ、表情が読めないから、怖いのも無理ないだろう。

「ごめんなのだ、情報屋。ルナは変に恐がりだからな～」

「あなたは警戒心がなさすぎなのよ」

「いえいえ。来店してくる方は皆、俺っちの格好を見て先ず怪しみますから、その反応は当然っス。まあ自分で言うのもあれっスけど、安心していいっスよ。情報屋は、絶対に嘘をつかないっスから」

　おかわりのオレンジジュースをグラスに注ぎながら、情報屋はさも当たり前のように言った。

　王都の人からの評判を加味しなくても、恐らくそれは本心から出る言葉なのだろう。なんとなく私はそう思った。怪しいのには変わりないけど…。

「それで、お客さん…今日は、どのような情報をご所望で？料金は情報によるっスけど、初回なんでお安く考えるっスよ」

「おー！それは助かるのだ！」

　ユィリスが話しやすい空気に変えてくれたおかげもあって、私はすぐに話を切り出した。

「ええっと、情報屋さん。二年くらい前なんだけど、このレアリムを拠点としていた、ある勇者パーティについて聞きたいんだけど…」

「……」

　すると情報屋は、グラスを拭いていた手を急に止め、無言になった。表情は分からないが、何か考え事をしているように思える。

「あ、あの…」

「お客さん、その勇者パーティってのは、もしかして家族だけで編成された人たちの事っスか？」

　沈黙後、情報屋は真面目な口調で尋ねてきた。

　その口ぶりから、私はすぐに勘づく。この人は、その勇者パーティを知っていると…。

「あ、うん。そうだよ…。何か、知ってる？」

「悪いっスけど、お客さん。それは、答えられないっス」

　軽くあしらうように言って、情報屋は私たちに背中を向ける。

「え、なんでなのだ！？」

「…口止めされてるんスよ、その人たちに。お客さん、それを聞いてどうするんスか？その件については、深く関わらない方が良いと思うっスよ」

　やっぱりミーニャが言ってたように、その家族は何かがあるんだ…。少なくとも、良いことではないという事だけは分かる。

　だけど、それなら猶更モナが心配だ。ここで引き下がるわけにはいかない。

「何か些細な事でも構わないわ。大事な知り合いから、頼まれてるの。そのために、ここへ来たんだから」

「無駄っスよ。さっき言ったっスよね。情報屋は嘘はつかないと…。誰にもこの事は言わないと約束してしまった以上、その人たちを裏切ることは出来ないっス。かと言って、お客さんに嘘の情報を言う訳にもいかないっスから…」

「でも…」

　この様子じゃ、こっちの事情を詳細に話したところで、教えてはくれないだろう。この事が良いのか悪いのかは別として、とても義理堅い人だということが分かる。

「なら、質問を変えるよ。モナっていう獣人の女の子を知らない？」

「……！？」

　モナという名を耳にした途端、情報屋はピクッと分かりやすく反応した。

　そりゃ、モナの事も知ってるよね…。

「それも、話せない？」

　真剣な顔で尋ね直すと、情報屋は一つ溜め息をついて、こちらへ振り返る。

「ギリギリのライン…っスね。まあ、それくらいなら…。と言いたいところっスけど、一つ条件があるっス」