転生した元魔王の甘々百合生活

第28話 敵側の思惑

　時を同じくして、城をあちこち見回っていたルナとユィリスは、特に変わったものを見つけることができず、部屋に引き返そうとしている所であった。

「アリア、大丈夫かしら…」

「アイツは問題ないだろ。ルナの胸に圧迫されてて、幸せそうだったのだ」

「そうは見えなかったけど？目グルグル回してたし…。またユィリスが何かしたんじゃないの？」

「私はただ足をつらせてただけなのだ！」

「まあ、理由がよく分からないから、のぼせてたってフランには言っといたけど…」

「……」

　そんな会話をしながら、階段の踊り場に差し掛かる二人。その時、ユィリスの腰辺りから何かがポロッと落ちる。

「あわわっ、矢が…」

　腰に常備していた数本の矢が、カツン…と音を立てながら階段を転がった。

「もう、ちゃんと持っておきなさいよ～」

　慌てて拾い集める二人の前に、大人の影が一つ。一本だけ離れた所に落ちた矢を拾い、その人物はユィリスに歩み寄る。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい…？」

　声からして男だろう。穏やかな声質でそう伝え、ユィリスに矢を渡した。

「あっ、ありがとうなの……だ」

　その男に気づき、お礼を言うために顔を上げたユィリスは、途端に言葉を詰まらせる。その場に近づいたルナもピタッと足を止め、男の顔を見て「え…？」と発した。

「おや…？どうしたのかね。私の顔に、何か付いてるかな…？」

　お偉いさんが着ているような、高級感溢れるタキシード姿の男は、ネクタイの位置を直す素振りを見せる。

　鉄（・）の（・）仮（・）面（・）越しで二人を見下ろしながら…。

「あ、いや…付いてるというか、被ってるというか…」

　何かを察し、ユィリスはいつになく動揺を隠せずに冷や汗をかき始める。

「ああ、これかい？私の顔は、ここの者たちにとっては醜いようでね～。常に、隠しているのだよ」

「そ、そうなのか…。矢、ありがとうなのだ…」

　矢を受け取り、ユィリスは再び鉄仮面男の顔を凝視する。すると、仮面の中から一瞬何（・）か（・）がギラッと光り、ユィリスはビクッと体を跳ねさせた。

（い、今のは何なのだ…？一瞬、赤（・）く（・）光ったぞ…？）

　この場に異様な空気が漂う中、鉄仮面男は階段の踊り場に飾ってある、国王の肖像画に目を向ける。しかしそれは一瞬で、謎の鉄仮面男は、ゆっくりと階段を上がっていった。

「ああ、そうそう…」

「……？」

　少し上がったところで、男は足を止め、二人に振り返る。

「明日も、この城での生活を楽しんでくれたまえ。きっと、まだ知り得ない〝エンターテインメント〟が、君たちを待っているかもしれない…」

　最後に謎のメッセージを残し、鉄仮面男は去っていった。その瞬間、この場に張りつめていた緊張が一気に解ける。

「な、何なのよ。あの人…」

「恐らくフランが言ってた、鉄仮面を被った男なのだ」

「ええ…。まさか、ここでばったり会うなんて…」

「アイツ、なんかヤバかった…。言葉にできないけど」

　怖いもの無しに他人と接することのできるユィリスが、鉄仮面男の前では畏怖の念を抱いていた。それ程、あの男が漂わせていた雰囲気は異様だったと、ルナは改めて感じた。

「と、とにかく、早くアリアたちの元へ戻るわよ」

「うむ…」

　未知の遭遇に動揺が隠せない二人は、そのまま神妙な面持ちで部屋に戻っていった。

　　　　　◇

　日は暮れ行き、夜中に近づく。

　今日も決まってこの時間帯になると、城の地下牢では拷問が始まった。

　腹の鳴り止まない痩せこけたベルフェゴールを前にして、メアリーは感情を無に、奴を見下ろしていた。

「いい加減吐かないと、死ぬよ…」

「へへっ…なんだよ、今日は随分と言葉に覇（・）気（・）がねぇじゃねぇか…」

「うるさい…」

　気力も体力も既に底を尽き、限界を迎えつつあるベルフェゴールだが、いっちょ前に強気の口調で言い放つ。それに対し、メアリーは分かりやすく頭を抱える素振りを見せた。

「死ぬまで、何も言わないつもりなんだね」

「当たり前だ…。あのガ（・）キ（・）の実力を見誤り、勝負を挑んだ俺の過失だからな…。それに、喋ったとしても、俺をここから出す気はねぇだろうからよ…。チッ、喋るのすら…疲れてくるぜ」

「随分な忠義心…。相当貫禄ある〝魔王〟なんだ」

「魔王なんて、言った覚えはねぇぞ…。探りを入れようとすんなら、睨み殺す」

「出来ないくせに」

　今のメアリーにとって、こんな拷問など時間の無駄だった。

　明日、どうやってモナの事をアリアに伝えるか…。そもそも、伝えていいものなのか…。

　今日一日、ずっと悩み続けていたが、未だに答えは出ないまま。自分にとって、一番大切な父親の事を想うと、メアリーはどうしても一歩踏み出せずにいた。

　こんなところにいても答えなんて出ない。そう思い、ここから立ち去ろうとするメアリーに、ベルフェゴールが声を掛ける。

「おい、司令塔…」

「なに？」

「この城、何かと（・）ん（・）で（・）も（・）な（・）い（・）も（・）の（・）を隠してねぇか？」

「……」

「地下牢に来てからずっと思っていた。この城は下に行くにつれ、魔力の濃度が高くなっているとな…。偶に見かけんだよ。誰かがこの更に下の階に出入りするところをよぉ。なあ、

　――この下に何（・）が（・）いる…？」

　ベルフェゴールの質問を受け、メアリーは細目で沈黙を保つ。それを聞いてどうするんだ…とでも言いたげな表情を、無力の悪魔に向けた。

　そんな静寂に包まれた地下牢に、不穏な足音が鳴り響く。

「残念だが、それは君にも言えないなぁ。ベルフェゴール…」

「……！？」

　どこからともなく現れた第三者を視界に入れた途端、メアリーは蒼褪める。

（なんで、ここに…！）

　両手を後ろに組みながら、ゆっくりと二人の前に姿を現した男は、謎のオーラを巻き散らし、ベルフェゴールに赤（・）い（・）閃光を発揮させた。

　首から上を覆い尽くすように嵌められた鉄の仮面。そこから発せられた何かを見て、ベルフェゴールは顔を顰める。

「誰だ？お前…」

「いやいや、名乗る程の者ではない。私は、ただの〝生霊〟だよ。生（・）物（・）で（・）は（・）あるからな…」

　と鉄仮面男はわざとらしく、意味の分からない言葉を並べた。

「どうやら、おっさんは知ってるようだな。この下にあるものを…」

「ああ、そうとも。私が、管理しているからねぇ。だが、それを口外するわけにはいかない。あ（・）れ（・）は、他の者の手に渡ってはいけない〝兵器〟なのだから」

　隠している何かに対し、物騒な言い方で形容する鉄仮面男に、メアリーは怒りを露わにする。

「兵器？それが、人に対して使う言葉なの！！？」

「兵器だろう。あれの力を制御させている私に感謝して欲しいものだな。仲間意識が強い獣人の内輪から除外されたあれを、君は人として見れるのかい？」

「モナが、お前たちに何をしたって言うの…」

「何かされてからでは遅いのだよ。それと、その名を口にしないでもらいたい。虫唾が走る…」

「グッ……」

　メアリーは拳を握りしめ、歯ぎしりをする。

　悔しくて悔しくて溜まらない様子を見せるも、彼女は鉄仮面男に一切の手出しが出来ない。それが、更に彼女の怒りを加速させる。

「あーそれと…ベルフェゴール。明日、君をここから解放してやろう」

「な…！？？お前、自分が何を言ってるのかわかっ――」

「口応えをするならば、父親の命はない…」

「……！？」

　その発言一つで、メアリーは何も言えなくなった。絶望に駆られ、怒りを通り越して顔面蒼白になる。

　対して、願ってもないことを聞き入れたベルフェゴールは、ニヤリと笑う。

「ほんとかよ、おっさん。男に二言はねぇぜ？」

「ああ、本当だとも。楽しみにしておいてくれたまえ」

「へへっ、俺にもツキが回って来たか。見てろよ、あのガキ…。今度は、ルナ・メイヤードと共に殺してやる！！」

　解放されることに大喜びの低能悪魔は、血の気を取り戻し、舞い上がる。空腹など忘れてしまいそうな程に、七大悪魔が活力を取り戻してしまった。

　そんな絶望しか存在しない空間で、メアリーは一つの〝希望〟に思いを馳せる。

　――生きてる限り、可能性は無限大にある。いつか、自分が本当にやりたいことを見つけられる日が来るよ。

　――私じゃ頼りないかもしれないけど、いつでも言ってくれれば力になるから。

（アリア…）

　彼女は言ってくれた。自由になったメアリーと、メイドカフェアに行きたいと…。

　それは即ち、自分をこのどうしようもない柵（しがらみ）から解放してくれるということ…。

「お前たちは、負ける…。アリアに、負ける！」

　そう呟き、メアリーは鉄仮面男を全力で睨みつけた。

「あの子供の事か…。なぜこの件に首を突っ込んでくるのか謎だが、あんな子供に何が出来ると言うのだい？噂に聞けば…世界ランクは圏外らしいじゃないか。たかが村娘に、私がやられるとでも…？ベルフェゴールを倒したというのも、何かのハッタリだろう」

「そうやって、嘲笑ってればいい。明日には、全部片付いてる…」

「子供の戯れに付き合ってる暇はないのだよ。ふむ、だが…」

「……？」

「そんなにあの子供の力を信じているならば、君自身でそれを証明するがいい」

　すると鉄仮面男は、懐から小さな小瓶を取り出した。中には、何やら無色透明の液体が入っている。

　それをメアリーに差し出し、続けて言い放った。

「これを飲んで、あの子供を殺すのだ…」

「は！！？」

「知り合いの〝錬金術師〟から預かってる代物でねぇ。操りの呪いが入っている。暴走した君を止められるのならば、あの子供の力を認めようではないか」

「ば、馬鹿な事言うな！！出来るわけないでしょ！！」

「なら、父親の命はない」

「……っ！！！」

　言葉無き怒りを噛みしめるメアリーを見下すように、鉄仮面男は非情な言葉を連ねる。

「今ここで私を殺すか？そうすれば、呪いを共（・）有（・）した君の父親も同時に死ぬ…。君に選択の余地はない。あの子供を、信じているのだろう？ふふ…」

　不敵に笑う男が持つ小瓶を、手を震わせながら受け取るメアリー。全ての退路が断たれた…そう彼女は心の片隅で思った。

　それは、自分がアリアよりも強いと少しでも思っているからこそ。

　いくら七大悪魔を倒して、怖いもの無しだと言っても、あんなに心優しくて、純粋で、穏やかな心を持つ少女が、自分を倒せるわけない。彼女が自分に打ち勝つ姿など、全く想像が出来ないと考えてしまっていた。

（アリア、ごめん……。ごめん……なさい…）

　自分よりも弱い奴らの前に、成すすべなく崩れ落ちることしか出来ない自分に絶望し、メアリーは涙を零しながら謝り続けた…。