転生した元魔王の甘々百合生活

第24話 メアリーの苦悩

　少しの沈黙が走った後、メアリーは一瞬見せた暗い表情を隠すように、いつもの笑顔に戻った。

「メイドは同じ歳の子が結構いるけど、みんな私を偉い人のように扱ってさ～。中には、私に恐怖を感じる子もいるし。ほんと、参っちゃうよね～。普通に接してくれればいいのに」

「そうなんだ…。でも、ちょっとだけ分かる気がするよ」

「ほんと？アリアって、もしかして王族？」

「え！？あ、いや、そういうわけじゃないけど…」

　元（・）王族だけどね。

　私なんて、自分が歳取りすぎて、同年代の女の子なんて周りにいなかったからなぁ。そもそも近寄られなかったし。

　幹部たちも、必要以上に私を持ち上げて、その度に苦笑い。魔王アリエは何でもできると周囲から謳われていた中で、『人間の女の子と仲良くしたい』という私の唯一の願いが叶うことはなかった。

　周囲からは自由に見えても、当の本人は今の環境を自由に思っていない。メアリーの気持ち、私にはよく分かるよ。

「でも、アリアは私のこと、怖いって思ってないでしょ？分かるよ、アリアの目を見れば」

「う、うん。怖いなんて思わないよ」

「なんだろう。最初に出会った時、すぐに感じたの。なんとなく、この子は私を怖がらないだろうなって。なんか、私のことなんか大した存在じゃないと思えるほどに、本（・）当（・）の（・）恐（・）怖（・）を知ってるような子に感じたんだ～」

　本当の、恐怖…。

　言い換えると、ちょっとやそっとのことじゃ動じず、どんな困難にも立ち向かってきた強者（つわもの）。そんな風格を私から感じたのだろうか。

　だからあの時、真っ先にベルフェゴールを倒したのが私だって分かったのかな…。

「たしかに、私は恐怖をあまり感じないけど、あの時のメアリーには驚かされたよ？随分と、天真爛漫な子が来たなぁってさ」

「あっはは～、やっぱり元気が一番だからね～」

「今の話を聞いて分かったよ。メアリーの話し方とか人との接し方って、自由でありたいメアリーの思いが自然と表に現れたものなのかなってさ」

「アリア…。そう、なのかな～」

「大丈夫。生きてる限り、可能性は無限大にある。いつか、自分が本当にやりたいことを見つけられる日が来るよ。もしかしたら、それが自由になることじゃない可能性だってあるかもね」

「……」

「それまで、信じればきっと…なんて軽々しくは言えないけどさ。私が、そうだったから…」

　魔王から転生して人間になる…そんな願いを果たした奴が存在するんだ。メアリーだって、きっと上手くいくよ。

　私の言葉を聞いたメアリーは、俯き気味であった顔を上げ、こちらへ思いっきり顔を近づけてきた。

「深い…深いよ、アリア！！なんかこう、先生みたいだった！今何歳だっけ！？人生何周してるの！？」

「あっ、なんかごめんね…！偉そうなこと言っちゃって」

　いけない…前世の癖で、つい上から目線にものを…。

　気づけば、メアリーの相談？を受けているような気になって、べらべらと主観を連ねていた私。だけど、女の子と二人きりなのに、ここまで意見をはっきり言ったのは、自分でも意外に思った。

　魔王の頃、よく幹部たちの相談を受けていたことを思い返し、その気になってしまったのだろう。振り返れば、色んな悩みを聞いてたなぁ。

　――アリエ様、筋肉の付け方を教えてください！

　いや、知らないけど…。

　――アリエ様、最近寝付けないんです…。何か上質な枕…例えば膝枕なんかが欲しいなぁ、なんて。

　膝枕ねぇ。視線が私の太ももから離れないのは、そういうことか。

　後で、誰かに頼んでムチムチの男の膝用意しとこ。

　――アリエ様、俺ってなんでこんなドジなんすかね。いっそ死んだ方が…。

　そんなことで！？

　――アリエ様、彼女を作りたいんですが…。

　それ私が一番知りたいやつ！！

　………。

　いや、あまり相談と呼べるようなものでもなかったか。

　でも、みんな私と話をしたかったから、そ（・）う（・）い（・）う（・）話題を持ちかけてきてたんだろう。そう考えると、健気な子たちだったなぁとは思うけど。

　そんな昔のことを考えながら、メアリーに向き直る。

「ううん、なんだか嬉しいよ～。こうして誰かに励ましの言葉を貰うなんて、パパ以外になかったからさ～。ありがとう、アリア！」

　元気になってくれたようで良かった。

　強さなんて微塵も感じさせない程に純粋な笑顔を向けられ、思わず頬が緩んでしまう。

　その後も二人で談笑する中、メアリーは気になっていたことについて尋ねてきた。

「ねーねー、アリアたちって、誰かの依頼を受けて王都に来たって言ってたよね？」

「あ、うん。そうだよ」

「それってどんな依頼？私にできることがあったら、手伝うよ〜」

「ほんとに？ええっとね…」

　そういうことならと、私は懐にしまい込んでいたモナの似顔絵を出して、テーブルに広げた。

「この獣人のモナって子を探してるんだけど、何か知らな――」

　そう言いかけた瞬間、メアリーは椅子から飛ぶように立ち上がり、似顔絵を手に取ると、食い入るようにそれを凝視し始めた。

「め、メアリー？？」

　何があったのかと恐る恐る名前を呼ぶと、メアリーは似顔絵をそっと私の前に返し、何事もなかったかのように静かに座り込んだ。そして、目の前に用意された紅茶を一口飲むと、私に笑顔を向けて言った。

「ところでアリア、三日後に〝メイドカフ（・）ェ（・）ア（・）〟っていう催しがあるんだけど～。一緒に行かない？」

　………。

　この場に変な間が訪れる。にっこりと渾身の笑顔を見せつけられ、今何を話してたんだっけと思いそうになったが、すぐに私は突っ込んだ。

「いやいやいやいやいや！！急に話題変わりすぎじゃない！？」

　メイドカフェア…何それ、行ってみたいんだけど！？なんて思ってしまったけれども。

「そうかな～？急に話題変わるなんて、普通じゃない？」

「え、そうなの…？？」

「そそ、アリアはオーバーなんだからぁ、もう～」

「にしても、今のはおかしくない！？絶対何か知ってるよね！？」

　図星を突かれたのか、メアリーは分かりやすく目を逸らす。そして遠くを見つめたまま、黙り込んでしまった。

「お願い。知ってることがあるなら、言って欲しい。この子を探すために、私たちはここまで来たの」

　そう訴えかけるように伝えると、メアリーは先程よりも一層悲しそうな表情を見せた。

「ごめんね、アリア。それは、言えないよ」

「……」

　どうして…。

　なんて聞いても、答えてくれないだろう。

　モナを知られると、一体どうなるのか。それだけでも分かれば、後は私の力で何とかできると思うんだけど…。

　仕方ない。無理に尋問したりなんてしたくないから、ここは手っ取り早く、メアリーのお父さんに話を聞いてみよう。

「じゃあ、メアリーのお父さんのとこに案内してもらえる？現国王なら、話してくれるかも――」

「それもダメ！！！」

　椅子から立ち上がり、王であるルクスさんへ挨拶に行こうと部屋の扉に向かうと、メアリーは大声で私を止めた。

「あっ、ごめん…」

「もしかしてメアリー、お父さんに何か口止めされてるの…？」

「違う、違うよ！それは、絶対に。でも、この事は絶対にパパには言わないで。じゃないと、パパが…」

「……？？」

　メアリーは何か言いたいことを押し殺し、悔しそうな表情を見せる。

　モナのことを隠したくて隠してるわけじゃないんだ、メアリーは…。情報屋さんに聞いた時も、なんとなくそんな気はした。

　何か裏で大きな陰謀が働いている。それしか考えられないよ、この状況…。

　しかもそれは、メアリーでも止められないもの。一体、何だっていうの？？

　メアリーの苦しそうな顔を見て、無闇に行動するなんてできるわけない。ここは、少し様子を見るしかないだろう。

「メアリーのお父さんは、知らないんだね。モナの事…」

「ええっと、いや、その…」

　探りを入れるように言った私の一言に、メアリーは戸惑いを隠しきれない様子。その反応だけで、十分分かった。

「分かった。この事は、メアリーのお父さんには言わないでおく。私に話しても、何か嫌なことがあるんだよね？」

「……」

「でも、これだけは覚えておいて欲しい」

　少し膝を曲げ、俯き気味なメアリーの目線に合わせて、私は続けた。

「一人で何でも抱え込まないで。言うのがダメなら、別の方法を使って誰かに伝えることだって出来ると思う。私じゃ頼りないかもしれないけど、いつでも言ってくれれば力になるから」

「アリア…」

「私はモナの無事を確認するまで、ここにいるつもりだよ。遅かれ早かれ、メアリーが抱えてる問題は絶対に解決する。メイドカフェア、一緒に行きたいな。…自（・）由（・）に（・）な（・）っ（・）た（・）、メアリーと」

「……！？」

「三日後までに、パパッと解決しよ？絶対、力になるから」

　自由じゃない…そうメアリーは言ってたけど、何より彼女の自由を奪っているのは、この一件なのだろう。

　誰かは知らないけど、好きにはさせない。私がここにいる限り…。

「う、うん。ちょっと、考えてみるよ。明日、もう一度ここに来て…」

　少しだけ口角を上げたメアリーは、小声でボソッと伝えてきた。

　それに対し、私は笑顔で頷く。なるべく、不安を煽らないように…。

　―――――――――――――――

　時を同じくして、フランに連れられたルナとユィリスは、城の豪華な一部屋に目を輝かせていた。

「凄い！まるで、お嬢様の部屋じゃない！？」

「うむ。心なしか、フレグランスの良い香りがするのだ」

　部屋の構造は、メアリーのそれと殆ど変わらないが、内装は落ち着きを保ちつつ、高級感の漂う家具が揃えられている。

「気に入ってもらえたようで良かったです。紅茶を用意したので、どうぞお召し上がりください」

　感激する二人にほっこりしながら、フランは淹れたての紅茶をそっとテーブルに置いた。

「ありがとう、フラン」

「メイドっていうのは、そんな堅っ苦しい話し方をしなきゃいけないのか？もっと気さくに話してくれていいぞ」

「あのね、ユィリス。メイドさんは、そういうお仕事なのよ」

「そういうって、どういう？」

「それは…あれよ、その…」

　返答に困るルナを見て、フランはクスリと笑い、代わりに答える。

「お城に住まうお嬢様方のご奉仕に加え、お城の清掃やハウスワーク…そんなところですかね。ちなみに、私はこれがデフォルトですよ」

「デフォルト…？？」

「素の状態ってことね」

「はい。タメ口は、なぜか私の性分に合わないみたいです」

「ん、なるほどなぁ」

「それに、他のメイドさんの方がもっと言葉は丁寧ですし、ご奉仕も上手です。これでも気さくに話してる方ですよ、私」

　えへへ…と苦笑いするフラン。なぜこの子がメイド長なのか…そんな視線をルナは向ける。

「でも、メイド長なのね…」

「強さが買われたので。後、誰もメイド長をやりたがらなかったので、仕方なく…」

「お前、強いのか！」

「剣術の腕前は、メアリーさんの遊び相手になる程度にはありますよ」

「凄いわね～」

「嫌な気配を察知するなんて、朝飯前です。ほら、ちょうどそこの窓の外から、曲者のオーラが……」

「え…？」

　ふふん！と調子に乗ったフランは、無意識に何かを察知して、近くの窓を指差す。冗談のつもりで、彼女の視線を追ったルナとユィリスは、窓の外を見た途端、息を呑んだ。

　そこには、こちらの様子を堂々と伺う、本来この王都にいる筈のない人（・）外（・）な（・）る（・）者（・）が突っ立っていた。

　肌黒く、角が生えた、亜人とは違う人種。驚きながらも、三人は椅子から立ち上がる。

「なんで、〝魔族〟がこんな所にいるのよ…」