失望野球部

第51話 それでいい

「よく頑張ってますね」

「どっちが？」

「どっちもですよ」

　記者の山寺とカメラマンの楯山は、今日も今日とて舟高の試合を観に来ていた。

『３００　０００　１

　０００　０２３　　』

　7回表が終わって5対4。舟高が1点をリードしている。

「しかし、6回表の攻撃は長かったなぁ」

「ですね。でもその割には、ほぼ長打でしたよね」

「そうそう」

　6回表の攻撃は、色々と凄かった。

　まず、九番・古口の内野安打。ここから始まった。

　次に一番・高瀬が二塁打で1点。二番・吹浦も二塁打で続き2点目。三番・今泉サードフライの後、四番・泉田の二塁打でもう1点。ヒット4本で3点を奪った。

　三鷹は既にマウンドを降り、一塁の守備についている。

「あっ、また打った」

　7回裏一死から、八番・瀬見がライト前ヒット。

「しかし、今日の舟高はよく打ちますね」

「だね。チャンスで1本出るっていうのが、今までの試合の攻撃スタイルだった」

「つか、俺ら最近は出番なかったのに、なんで今更出したんでしょうね、作者は」

「作者？　楯山、何のことを言ってんだ」

「連載終了が近いから、出しとこうかって考えなんすかね」

　山寺が楯山を羽交い絞めにしている間に、上位打線に戻った舟高が、もう2点をもぎ取っていった。

　＊＊＊＊＊

「ピッチャー代える？」

「いや、俺は……」

「うん、代えよう」

　俺の問いに対する今泉の返事を遮って、米沢が決めた。

「今泉、ここで言うのもなんだが、お前はこんな弱小校で終わっていい器じゃない」

「は？」

「言ってたじゃん。『俺はバカだから、家族には野球で恩返しする』って」

「それっ、ここで言うことかよ」

　今泉は言い返したが、息は少し荒くなっている。

「吹浦、高瀬を呼んできてくれ」

「おい！」

「今泉！　……こんなこと言うのは、俺のエゴだ。でも3点リードしてて、お前は疲れてる。外野で休んでほしい。今は、俺だけじゃない、チームのみんなに任せてほしい」

　米沢がそこまで言うと、今泉は渋々、外野へ向かった。

「すまん、皆」

「……いや、いいよ」

「吹浦？」

「むしろ、大歓迎だよ。いい機会だ」

「そうだな」

　俺の意見に、泉田も賛同した。

「ベスト4を皆でつかみ取るのが目標になっちまってんだよ、もう」

「ああ、それでいい」

「チームとして勝つことが、監督から教えられたことだろ」

　高瀬がマウンドにやってきた。

「俺でもいいけど、吹浦はダメ？」

　できれば高瀬で――と言いかけたところで、米沢が言ってくれた。

「出羽学館は左打者の引っ張りが多い。今泉の球威が落ちてからは一・二塁間は打球の雨……例えるなら槍の雨だった、かな。そうだろ？」

　俺と、一塁手の高擶はともに頷く。

「なるほどな。それで俺って訳か」

「ごめん」

　実を言うと、俺も少し疲れている。

「いいよいいよ。米沢、リード頼むぞ」

　やっぱり、このチームの主将が高瀬で良かった、と俺は思った。

　＊＊＊＊＊

　再びスタンド。

「フーム」

「舟高もピッチャー代えてきましたね」

「そうねぇ」

「山寺さんは、どう見ます？」

「アタシは解説者かっ。……写真は撮ってんだよね？」

「勿論っス」

「まあ、今泉も疲れてるだろうしね。1回戦から投げてきてるから」

「え～、そうっスか？」

「接戦が多いんだよ、出羽学館よりね。その分の心理的な負担、精神的な疲れもあると思うよ」

（代えるのは悪くない判断だと思うけど……）

　果たして控えの投手たちで、残り2イニング3点を守り切れるのか。

　舟高側に懸念がないわけではない。

　＊＊＊＊＊

「セーフ！」

　球審の声が響く。

　回は8回表、出羽学館の攻撃だ。

　三塁走者が本塁に還る。

　だが、俺の視界にはそれより先に、うずくまる高瀬が目に入った。

『３００　０００　１１

　０００　０２３　２　』

「吹浦」

「どうした、米沢」

　呼ばれた俺は、マウンドに向かった。

　だがその時点で、次に何を言われるかは大体察しがついた。

「あと、頼む」

　そう言ってボールを渡してきた。

「高瀬」

「……悪いな。ちゃんと俺が打球を取れてれば……」

「不可抗力だろ」

　落ち込む高瀬を、米沢が慰める。

　だが、顔の代わりに打球の直撃を受けた左手の付け根は、赤く腫れあがっていた。

　二死二塁か。

「一塁ランナーは、気にしなくていいよな？」

「ん、ああ。それでいい」

「遊佐、内野にいれる？」

「そうだな」

「オッケー」

　怪我で出られないものはしょうがない。

　11人登録をありがたく思おう。

「ショート泉田がセカンドに入って、セカンド吹浦がピッチャー。ピッチャー高瀬のところにショート遊佐。……に、代わります」

「はい、分かりました」

　米沢が球審に直接告げ、守備位置が変わる。

　中学以来になる、公式戦での登板。

　俺は息をフウと吐き、米沢と打者と球審に目を向けた。

　＊＊＊＊＊

（頑張れ、吹浦。私も守備陣（バック）として頑張るから）

　遊佐は心の中で、吹浦を励ましていた。

　吹浦が登板するのは、中学以来のこと。

　守備陣が誰も知らない奴だらけというのよりは、あの時のことを知っている奴が1人いたほうがいいだろう。と、遊佐は勝手に思っていた。

「ショート！」

　吹浦の声に、遊佐は頭上を見上げた。

　力のないフライが後方に上がっている。

　後ろに下がりながらキャッチした。これでツーアウト。

　代わったところに打球は飛ぶ、とはよく言ったものだ。

（久しぶりの公式戦、やっぱりちょっと緊張してるな）

　ボールを握る手が震えている。

「遊佐、ナイス！」

　吹浦が「グッジョブ」のサインを出してくれた。

　不思議と遊佐は、不安と緊張が和らいだ気がした。

　＊＊＊＊＊

「バックホーム！」

　8回裏、出羽学館の捕手・青梅は声を張り上げていた。

　8回表は1点を返せたものの、吹浦に代わってからは点を取れなかった。

　差は2点――だが、ここで話されるとかなり厳しい。

　七番・高擶の打球はセンター前ヒットとなり、二塁走者の米沢は迷わず三塁を回る。

　しかし中堅手の永覚は、ここでもまた果敢な守備を見せた。青梅と同じ気持ちなのだろう。

　数十メートルの返球はキャッチャーミットにズバリ収まり、青梅は米沢にタッチした。

「アウトォ！」

　球審のコール。これでスリーアウトチェンジ、点差は2のままだ。

「っしゃあっ！」

　青梅のシャウトに、ベンチに戻る出羽学館の選手たちが寄ってきて応えた。

『３００　０００　１１

　０００　０２３　２０』