失望野球部

第48話 噂

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　吉大山形の勝ち上がり

　1回戦：なし（シード）

　2回戦：7－2　山形工科大付

　舟形の勝ち上がり

　1回戦：10－0（5回C（コールド））寒河江中央

　2回戦：2x－1　東根

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　1回表、思わぬ形ではあったものの、舟高に2点が入った。

　相手エラーで取った点。これは流れを持ってこられる！

　……と、思ったのも束の間。1回裏、吉大山形に一死一・三塁のチャンスを作られていた。

　セカンドへのライナーとかフライとか、マジでシャレにならん。

　まあ、飛んできたらきたで、処理しなきゃいけないだけなんだけど。

　大体こういう時は、「飛んでくるな」と思っている奴のところに飛んだりする。

　外野ならなおさら、飛んできてほしくないだろう。

　カキィン、と音がして、外野に飛球が上がった。定位置で待ち構えるのは高瀬だ。

　どうやら、一番「飛んできてほしくない」と思っていたのは。高瀬だったようだ。

　しかし、そうとも言い切れないプレーが出た。

「アウトォ！」

　二塁塁審のコールが聞こえた直後、高瀬は大きな山なりのボールを投げた。それはドンピシャでホームへ返球された。

　一旦飛び出した三塁走者は、慌ててまた三塁へ戻った。

　どよめく球場。高瀬、1回裏からそんなにエネルギーを使って大丈夫か。

　しかしそのプレーが今泉を持ち直させたのか、結局無失点で切り抜けた。

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「すまん。綾瀬（あやせ）、国定」

「いや、大丈夫。しょうがないでしょ」

「ああ。こっからこっから」

　吉大山形ベンチでは、中堅手の岐阜が謝った。

　1点目をやりたくないという意識が裏目に出て、自身の失策で2点を献上してしまった。しかもその2点は、貴重な先制点だ。

　国定は「ミスは誰にでもあるから、その後をどうするかが大事」と励ました。

　一方綾瀬は、「しょうがない」から言葉を発することはなかった。それどころか、表情がいつも変わらない。試合開始から終了まで、自分が失点しようがヒットを打とうが、無表情なのだ。

　このとっつきにくさは入部した頃から変わることなく、とうとう3年の夏を迎えてしまった。2年以上打ち解けないのも色々と凄いところがあるが、こんなのでも一応はエースである。

　その無口エース綾瀬と相手エース今泉とで、試合は1回裏からゼロ行進が続いた。

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　5回裏、一死二・三塁。

　2回から4回までの3イニングをそれぞれ3人ずつで、何より「0」で抑えてきた舟高にとって、久々ともいえるピンチだ。

　打席には九番、エースの綾瀬。

　1点返すためにスクイズか？　それとも打たせてくる？

　考えるまでもない。

　吉大山形にスクイズはない。

　キィン！

　まずい。今泉の右を抜かれた。

　俺がグラブを伸ばしても届きそうもない。泉田、頼む。

　しかし、そんな俺の願いもむなしく、二遊間を抜けるセンター前ヒットになった。

　高瀬がバックホームしたが、二塁走者は姿勢を低くし、米沢の後ろを上手く回り込んでホームベースに触れた。

　この辺りの技術は、さすが実力校といったところか。これで2対2の同点だ。

　追いつかれて少し落ち込む俺たちの心情に合わせるかのように、予報通りの雨が降り出した。

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　試合はまた膠着し、7回表に入った。

「石橋（いしばし）」

「はい。なんですか監督」

　吉大山形高校監督の新谷（にいや）五郎（ごろう）は、ベンチの石橋武志（たけし）に声をかけた。

「確か、国定と同じ中学校だったよな？」

「はい」

「国定は、どんな奴だった？　選手としてじゃなく、生徒としては」

　四番・泉田が、レフト前ヒットで出塁し、無死一塁。

「うーん……、大雅（たいが）はまあ、普通の中学生だったんじゃないですかね。でも野球以外では、あまり親しい奴はいなかったと思います」

「そうか」

「……なんでそのことを？」

「いや。綾瀬とはあまり話していないように見えるからな。積極的に交流しろと俺が言っても、ギスギスするだけだと思って感知してないんだよな」

「そういえばそうですね。バッテリーなのに、あんまり親しそうでもないというか」

「その理由、考えたことあるか？」

「いえ………」

　五番・米沢は送りバント。雨でバウンドが小さくなったが、何とか成功した。

　先ほどまで小雨だった空模様は変わり、少し雨足が強くなってきた。

「綾瀬は中学時代、そこそこ知られたピッチャーだった」

　球審のコールが響く。ワンストライク。

「転校が多かったらしくてな。そのたびに地元の野球チームに入れてもらってたそうなんだが、どこでも最初は歓迎された。認めてもらえるだけの実力があった。……いや、あり過ぎたんだ」

「あり過ぎた？」

「ああ」

　六番・荒砥はショートゴロ……のはずだった。

　しかし、これまた雨の影響か、イレギュラーバウンドでセンター前ヒット。

　二塁走者の泉田は、コーチャー遊佐の指示で三塁への進塁に留まった。

「どこへ入れてもらっても、たちまちエース格。でも、すぐに転校してしまう。そのうち、厄介者だと思われるようになったんだ」

「まさか、それで……」

「ああ。入れてくれるところもあったそうだが、噂が噂を呼んだ。しかもその噂が本当のことだときた」

　国定が変化球を少しはじく。それを見逃さなかった一塁走者の荒砥は、すかさず二塁を陥れた。

　一死二・三塁。

「転校が多いってこともあって、次第に綾瀬（あいつ）は、仲良くなることを諦めたんだ。『どうせいなくなるのなら、仲良くなろうと同じことだろう』ってな」

「……なんでそのことを、監督が知ってるんですか？」

「噂は噂さ。あいつの変化も含めてな」

　七番・高擶を、カウント0-2と追い込んだ。

「国定も、積極的なほうじゃないんだろう？」

「まあ、そうですね」

「綾瀬には、許可を貰ってある。話したきゃ話せばいい」

　その言葉で石橋は、ああ本当のことなんだな、と思った。

　金属音がして、ライト方向に飛球が上がった。

　犠牲フライには十分な距離だ。

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（くそ、勝ち越されちまった）

　悔しい気持ちとは裏腹に、未だ無表情を崩さない。

　マウンド上の綾瀬陽太（ひなた）は、中学までは転校が多く、どこのチームにも嫌な顔をされ、人が信用できなくなり、おまけに高校受験にも失敗した自分のことを恨んでいた。

（皆、裏切るんだろ。でなきゃ、高校に入ってから今まで、俺に優しくするわけがねえや）

　しかし、たとえ裏切られるとしても、陽太は野球で手を抜かなかった。転校という形で散々裏切ったのは自分だ、ということも頭の片隅にあった。

（だから、裏切られて当然なんだ。俺はその報いを受けるべきなんだ）

　何点取られようと、逆にコールド勝ちをしようと、表情は変わらなかった。いつからか、変えられなくなった。

　内野安打で追加点を取られ、2対4となって戻るベンチ。

　しかし不思議と、それほど重苦しい雰囲気は漂っていなかった。