失望野球部

第14話 コールド

　ここは舟形の三塁側ベンチ。監督は、作戦変更を指示してきた。

「え、どうしてですか？」

「だってもう『守り勝てる』試合展開じゃなくなったし」

「じゃあどうするんですか？」

「あかねヶ丘は去年の夏から今年の春までで、公式戦の失点が少しずつ増えてきてる。ってことは」

　そこまで言われたら、さすがに分かる。

「打撃に全振りしてるってことですか」

「全振りかどうかは分からないけど、それより。１回の攻撃で分かったんじゃない？　背番号１が失点してるんだよ。でもすぐに取り返しに来た。まるで打たれるのが分かり切ってたみたいにね」

「じゃあ、まだチャンスあるな。向こうは、取られた点を取り返せると思ってんだ」

　そう言ったのは今泉だった。

「そんなに甘くねえよ。自分たちの得意なことだけで勝てると思ったら大間違いだ。打ち勝つぞ」

「それ監督の受け売りじゃん」

「う、うるせーよ」

「まあ、そういうこと。実際、君たちは打ち崩せてるでしょ」

　監督はなおも続けた。

「多分向こうは、相手より１点でも多く取れれば良いと思ってる。逆に言えば、失点なんて気にしてないんだよ。君たちは守備力は高いから、この試合勝てるよ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その数十分後、球場の前には、二人の人影があった。腕にスポーツ雑誌の名前が書かれた腕章を付けている。

「おい楯山（たてやま）、早くしろ！」

「すいません……ちょっ待って、山寺（やまでら）先輩……」

「まずいな、もう試合始まっちまってる」

「それは先輩が集合時間に遅れたから……」

「それはすまなかったって言ってるだろ！　渋滞してたんだよ、便意が」

「俺、足遅いんですよ……。だから早めに行こうって……」

「男なのに情けないぞぉ！」

「あーっ今、『男なのに』って言いましたよね！　差別ですよ！」

　二人は球場に入ると、意外な試合展開に驚いたのだった。

「えっ６対５？　まだ４回裏だぞ」

「しかも舟高（ふなこう）リードですね」

「いや、でも……」

　山寺が言いかけた瞬間、二塁手後方に飛球が上がった。二塁手が飛び込んでキャッチ。それを見たあかねヶ丘の三塁走者は迷わずタッチアップし、本塁に滑り込んだ。

　６対６。これで同点だ。

「なんというか……、随分と白熱してますね」

「ああ、点の取り合いだな。あっ楯山、ちゃんと写真撮っとけよ。今日舟形が勝つかもしれないんだから」

「はいはい、分かってますよ。でも先輩、なんでそんなに舟高を追っかけてるんですか？」

「そりゃあ、連敗記録を伸ばし続けてるから」

「趣味悪いっすね」

「勘違いすんなよ。今日こそ止めれるかもって思って追っかけてるんだよ。私は舟高の卒業生だからな」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　４回を終わって同点。舟形（こっち）は投手を今泉に代えたが、いまいちピリッとしない。連打こそ許していないものの、割とアッサリ点を取られている。

「ま、単純なことだね。残り５イニング勝負だ」

　そう言って打席に向かったのは、この回先頭の米沢……だったのだが、あっさりピッチャーゴロに倒れた。

　しかし、次打者荒砥の死球で流れが変わる。続く古口がヒットで繋ぐと、あかねヶ丘は投手を飯沢から右翼手の木ノ目田に代えた。次の高擶が左打者だから左投手を当てようと思ったのだろう。しかし、ストライクゾーンに球が入らなければ意味はないのだ。「当たれば飛ぶ」と言っていた高擶が１球も振らずに四球を選び満塁。

　そして瀬見もカウント3-1から四球を選んで押し出し。これで７－６、再びリードを奪った。長距離打者二人への連続四球は、あかねヶ丘にとって追加点という代償を伴うことになる。トップに戻って高瀬は犠牲フライ。これで２点差だ。古口は「ボール見極めてけ」と俺に声をかけた。

　打席で見ると、確かに木ノ目田の球は荒れている。見逃しとファールを挟んでフルカウントになり、８球目は真ん中高めに入ってきた。迷わず振り抜き、鋭い当たりを左中間に飛ばせた。走者二人が還り10－６。

　三番今泉もポテンヒットで俺を生還させ、これでこの回一挙５点。ビッグイニングを完成させたところで飯沢がマウンドに戻り、泉田を打ち取った。

　何はともあれ５点は大きい。このままいければ……と思ったが、強力打線のあかねヶ丘もハイそうですかと譲るわけはない。今泉から長打を放ち、すぐさま１点を返された。

　しかし次の６回表は古口の適時打で１点追加。さらに７回表にも２点を追加し、俄然有利になった。スコアは14－７。勝利という目的を超えて、アレを少し意識する。

「じゃあ、今泉くんに代わってピッチャー吹浦くん」

「え!?　俺ですか？」

「点差もあるし、試したいんだけど。ダメかな？」

「……まあ、はい、いいですよ」

　うぅ、公式戦での登板なんていつぶりだ……。あ、フツーに中学以来か。

　米沢は「まあ、腕振ってけ」と言ってくれたが、どうしても縮こまってしまう。久しぶりの登板ということもあるが、アレという嬉しい誤算が――つまりコールド勝ちがかかっているからでもある。

　高校野球の地方大会では５・６回で10点差、７・８回で７点差がつくと、そこで試合終了になる。既に言った通り、７回表が終わって14－７。つまり７点差だ。この７回裏を無失点で守り切れば、勝利が確定する。

　しかし、マウンド上で俺が頭に浮かべていたのは、中学２年の時のことだった。

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　左中間に白球が飛ぶ。心の中の願いもむなしく、スタンドに突き刺さった。逆転満塁ホームランだ。

　真っ先に、やってしまった、と思った。

　７回表、相手チームの攻撃。エースも二番手も三番手も打ち込まれ、６回が終わって12－10。苦肉の策で俺に登板の機会がやって来たのだった。

　しかし、一死満塁という大ピンチで任され抑えられるほど、俺は肝が据わっていなかった。２点のリードは２点のビハインドに変わり、結局そのホームランが、先輩たちの中学野球を終わらせる一発になったのだった。

「お前のせいじゃない」と、先輩は皆、口を揃えて言ってくれた。監督も「俺の責任」と慰めてくれた。でも、一部の同級生からの目線は冷ややかなものだった。