失望野球部

第31話 信頼

　翌週の月曜日。俺たちは再び視聴覚室にいた。

「さ、全員揃ったことだし」

　監督がそう切り出した。俺が熱を出して2日も休んでしまったからだ。本当に申し訳ない。

「この、吹浦くんに貰った紙を米沢くんに一旦渡して写真撮ってもらって、グループラインで共有してくれたと思うんだけど。皆大丈夫だよね？　このプリントの内容、見てない人いる？」

　誰も何も言わないのは、肯定の意だ。

「いないね。じゃあ話を進めるよ」

「はーい」

　監督は、前のホワイトボードに次々と書いていく。

『・武器……守備力と「見る」力』

『・戦い方……守備からリズムを作り、少ないチャンスをモノにする』

『・活かし方……守備では連携の確認。攻撃では相手を見ることと、ボールを見極めること』

「なるほどね。でも……」

「でも？」

「これだと、全然バッティングのこと、書かれてないんだけど」

　それは分かっている。

　攻撃面でも『チャンスをモノにする』とか『ボールを見極めること』とか、「打つ」という文字すら出てこない。

　でも俺たちは、何も考えていないわけじゃない。

　高瀬が手を挙げた。

「それは、チャンスで打てさえすればいいからです。『チャンスをモノにする』ところで、バッティングも大事です」

「でも、普段から打てるようにならないと、チャンスでも打てなくない？」

　う。

　鋭いところを突いてきた。やはり監督は分かっている。

「……なんてね」

「えっ？」

「ちょっと意地悪しちゃったね。ごめんね」

「え？　どういうことですか？」

　高瀬が逆に聞き返す。

「いや、今私が言ったことと皆が言ったことは、いわば水掛け論なんだよ。君たちは『打ち崩せなくてもチャンスで打てればいい』、私は『チャンスで打てても打ち崩せなければ意味がない』。ね？　いくら議論しても解決しないでしょ？　どっちも筋は通ってるんだから」

　確かにそうだ。そこはチームカラーで大きく左右されることで、絶対的に正しいのがどっちかなんてのは分からない。

「バッティングは水物」とは、よく言ったものだ。

「君たちは『チャンスで打てればいい』。で、いいんだね？」

「はい！　チャンスをモノにすることには安打（ヒット）が要りますけど。チャンスを作ることには、安打（ヒット）は必要ではない、と、……思います」

　高瀬の声がだんだん小さくなったのは、俺たちの方を向いて確認の視線を送ったからだ。もちろん全員が頷いた。

「分かった。じゃあ、その練習だね」

　＊＊＊＊＊

　新庄栄高校の野球部に所属している犬川篤志（あつし）は、家に帰るとすぐにネットニュースを確認していた。

　今日は、高校野球選抜大会、通称「センバツ」の出場校が発表される日だ。

　元々犬川は、野球を観るのが好きだった。それが高じて、中学から野球を始めたのだ。

　野球を身近に感じたい。上手くなりたい。得意なものができたと言えるように、なりたい。

　自分がやっているスポーツは、あの聖地と繋がっている。それだけでも犬川にとっては、モチベーションとして十分だった。

　ただ、野球観戦を忘れていたわけではない。現地観戦こそできないが、今はネット配信もしてくれるし、動画サイトに試合の様子を投稿してくれる人もいる。空き時間に楽しむそんなものだけでも満たされた。

（センバツ出場校予想、当たってるかなぁ）

　そして犬川は、秋季大会の成績を調べ上げ、それぞれの地区の出場校予想をしていた。こちらも完全なる趣味である。たださすがに、主観の要素が大きく加わる21世紀枠は予想していないが。

　それでいったら秋季大会も参考に過ぎないのだが、そこは積み上げてきた前例から大体予想することはできる。

　答え合わせをしようと、犬川は検索をかけた。

「え……⁉」

　21世紀枠3校を除く29校の予想。そのうち28校までは、見事に当たっていた。近畿地区ベスト8などの当たらないのではないかという微妙な線においても、犬川は的中させていた。

　外したのは1校。全て当たらなかったということへのショックではない。むしろ一種のゲームのような感覚だから、もっと外れても構わないくらいのスタンスだった。

　外れた1校が、意外過ぎたのだ。

『東海1枠目　田子ノ浦学園（静岡）

　東海2枠目　蒼洋大高蔵寺（こうぞうじ）（愛知）』

　東海大会準優勝、センバツ当確とみられていた操政は、選ばれなかった。

「おかしいだろ……」

　思わずそう呟いた。

　＊＊＊＊＊

　翌日、部活ではその話題で持ちきりだった。それだけ今回は異例だったのだろう。

「え、なんで？」

「順当にいけば準優勝の操政じゃないの？」

　古口と瀬見が2人して言っていた。

「スコアが良かったんじゃねえの？　その、……なんだっけ、『なんたら大なんたら』ってとこ」

「蒼洋大高蔵寺な」

　話題に入った今泉を、米沢が軽くツッコむ。息が合っているバッテリーだと思うが、米沢も知ってはいるようだ。

「それに操政は決勝で、優勝校の田子ノ浦学園に延長10回で1－2xのサヨナラ負け。蒼洋大高蔵寺は準決勝で、同じ田子ノ浦学園相手に3－9。どう考えても操政の方が試合内容いいだろが」

　俺も正直に言えば、不可解な点が多い。米沢が言った点はもちろんだが、操政は東海大会直前に、4番とエースが怪我をしている。つまり、チームの大黒柱抜きで準優勝まで駆け上がったのだ。

　調べれば調べるほど、操政が選ばれなかったのが腑に落ちない。

「静岡以外の東海3県から出場校0はまずいとでも思ったんだろうよ」

　米沢がはっきり言い切った。地域性を理由としていない旨も発表されていたが、そう勘ぐられてもしょうがないだろう。

　いやそれよりも、嘘だと捉えられかねない説明をしている時点で詰んでいる。

「……地に落ちたな、高校野球の信頼関係は」

　俺が呟くと、「そうだな」という返事を最後に静かになった。丁度監督がやってきて「練習開始」と言ってくれたのが救いだった。