失望野球部

第23話 油断大敵

　響く金属音。

　少し上がる歓声と、大きく漏れる溜め息。

　一死一・三塁から、4番泉田の打球は、またも一二塁間を破っていった。これで三塁走者が還った。

　1点返して4対1。

　スコアの上では、まだ3点の差がある。だが、今の1点は、光彩大山形の守備陣を浮足立たせるために必要な1点だ。

　なおも走者が一・二塁の場面で、光彩大山形は、この試合初めて、伝令をマウンドに送った。

「監督は何て？」

「知らん。何も言ってなかった」

　――お前なりにチームを励ましてこい。

　伝令の江津（ごうつ）が聞いたのは、それだけだった。

「まあ、まだ3点あるんだ。落ち着いて一つずつアウト取っていこう」

　江津は、そんなありきたりな言葉しかかけられない自分を、少し歯痒く思った。

　＊＊＊＊＊

「凄いですね、1点返しましたよ」

　楯山は、興奮しながらシャッターを切っている。

　だが、話しかけられた当の山寺は、表情一つ変えていなかった。

　確かに、1点返せたのは、舟高にとって大きい。ただそれは、追加点を取れる見込みがあればこそだ。

　そしてそのチャンスは、もうあまりない。しいて言うならばこの回と、上位打線に確実に回る最終盤だが、果たしてそこまで投手陣が粘れるか。

　それを少しでも払拭しておくためには、この回に追加点を取る以外ない。

　次は5番の米沢。ここで適時打（タイムリー）が出れば、まだ食らいつく望みはある。

『矢橋くんに代わりまして、ピッチャー木次（きすき）くん。9番ピッチャー木次くん』

「やっぱり強豪だね」

「え？」

「先手先手でやってるでしょ。常に相手の二手三手先を読んでる。今出てきた木次だって、4回途中あたりから準備してたからね」

　まあ、1点取られることを想定していたかまでは分からないが、光彩大山形は監督の手腕も確かだ。

　そして、マウンドを継いだ左投げの木次も、評判通りのピッチング。二者連続三振で、見事に流れを止めた。

　＊＊＊＊＊

「城崎、矢橋」

　藤島（ふじしま）監督の、2人を呼ぶ声が響いた。

「『油断大敵』って言葉を知ってるか？」

「はい！」

　油断は常に物事の失敗のもとで、それは恐ろしい敵であること。

　頭では分かっている。

「点を取られる前に気付いたか？」

「……」

「格下、格上、そんなものは一発勝負のトーナメントでは関係ない。目の前の4対1というスコアが、事実としてあるだけだ」

　ベンチは黙りこくっていた。

「相手にチャンスを作られるのはしょうがない。でも『光彩大山形（うち）だから勝てる』なんて保証はどこにも無い。相手を見くびると、最後に痛い目を見るぞ。いいか！」

「「はいっ！！」」

　2人を呼んだだけなのに、返事はベンチ全員がしていた。

　やっぱり、監督は監督だ。

　選手として2度甲子園に出場、1度は相手に毎回得点を達成されて敗れている。

　そして3年の夏は、地方大会決勝で逆転サヨナラ負け。相手は初出場を目指していた学校だった。

　監督からは何一つ聞いていないが、ネット社会では調べると意外と出てくる。

　城崎は、バックスクリーンのスコアボードをもう一度見直した。

　＊＊＊＊＊

「タイム！」

「すまねえ。高瀬、あと頼む」

　6回裏。まるで別人かのように光彩大山形の打線が繋がり始め、2点を失った。

　なおも無死一塁。

　ここで高瀬に託すのは酷な気もするが、目先を変えて打ち取る可能性にかけるしかない。

「さすがは強豪だな」

「え？」

「やっぱりさっき、2点目を取っておくべきだったな」

「米沢」

　高擶が制した。

「終わったことより今のことだ」

「……そうだな」

　しかし、米沢は少し落ち込んでいる。暗い雰囲気を払拭しなければ。

「なんだったら、俺と捕手（キャッチャー）代わる？」

「はあ⁉」

　真っ先に声を上げた泉田が、呆れ顔で俺を見た。

「いや、冗談冗談。でも、米沢に頼りっぱなしじゃだめでしょ」

「まあな」

「勿論、他の人でも。野手は8人いるんだから、ジャンジャン打たせな」

「確かに。俺たちが勝つなんて、誰も思ってないし。開き直っていこうぜ」

　だが、その開き直りを持ってしても、油断が消えた（ように感じる）光彩大山形打線の前には、歯が立たなかった。

　数分後、うなだれた高瀬からボールを受け取り、俺は再びマウンドに上った。

　一つアウトカウントを増やしたまでは良かった。しかしそこから二者連続の二塁打で2点を献上。1対8となってしまった。

「序盤と同じで、緩急使っていくからな」

「んー」

　了解とも不満ともつかない声を返したが、米沢は何も言わず戻っていった。

　落ち込んでるな、米沢は。

　それでリードが単調になって、高瀬は打たれた……かもしれない。

　今度もそうだ。初球スローカーブを要求してきた。

　最初にそれを投げたら、次は直球にするつもりだろ？

　俺は首を振った。サイン交換に時間がかかったが、何とか打ち気に逸る3番妹尾の狙いを外した。ナックルカーブ、ナックルカーブ、ボールゾーンへ直球、そしてシンカー。見事なまでに、変化球に手を出してくれた。

　続く4番高山（たかやま）もライトライナーに抑え、7点差で6回を終了した。

　つまり、7回表に点を取らないとコールド負けを喫する。

『7番サード古口くん。背番号5』

　下位打線。おまけに下位3人は誰もヒットを打っていない。

　しかし、木次の球が荒れている。動画を見た通り、イニングを跨ぐと制球力に差が出るようだ。カウント3-1からアウトハイの球を叩いた打球は、内野手と外野手の間にポトリと落ちた。

　だが木次は、走者が出ると途端に制球力が増す。打たせてもらえず、三振と内野フライであっという間にツーアウト。走者を進められない。

　1番高瀬が打席に向かう。繋げば俺に回るが、俺には木次の球を打つイメージが全くできていない。しかし、ネクストバッターサークルで迷っていた俺とは対照的に、高瀬に迷いの気配はなかった。

　初球、高めのスライダーが僅かに浮いた。

　それを高瀬は逃さず捉えた。ボールは左中間へのライナーとなって伸びてゆく。

　ツーアウトで、一塁走者の古口は既にスタートを切っている。おまけに俊足だ。

　落ちれば1点。落ちれば――。

　中堅手が打球に飛びつく。

　転びそうになりながらも、ボールを放しはしなかった。