失望野球部

第41話 結論

「千歳先生」

　教頭の大滝が話しかけてきた。

「はい、なんでしょう」

　千歳は、面倒臭いのが来た、と思いながらも応対した。

「こちら、高野連からの書類です。学校に送られてきましたが、野球部の問題でもありますのでお渡しします」

「ああ、はい。ありがとうございます」

　協議が行われた日から数日が経った。恐らくこの書類は、舟高野球部を大きく左右するものになるだろう。

「あ、あと」

「はい」

「春の県大会、出場したんですよね。今更ですが、そのことはおめでとうございます」

「え、はい。ありがとうございます」

（どういう風の吹き回しだ？）

　結果を出せば考えてやらなくもない、と随分前に言っていたのは覚えているが、何か気に障ることでもあったのだろうか。

　まあ今更、署名活動までしている時点で、目をつけられていることに変わりはないのだが。

（さてと……）

　紙数枚程度だと思うが、この書類は随分と重く感じる。

　千歳は意を決して封筒を破り、書類を取り出し、文面を刮目した。

　＊＊＊＊＊

「へぇ～」

「じゃあ、つまり」

「認められるってこと、ですか？」

　俺たち12人は、今すぐにでも飛び上がりたい気持ちを抑え、監督にもう一度確認した。

「うん。特例だけど、認めることになったって」

「へぇ……」

　俺は、言葉が出なかった。

　便宜を図ってくれたことへの感謝をすればいいのか、それとも大人たちに一つ土をつけたことを誇ればいいのか。

「いやっほぉぉい！」

「やったぜ」

「これで遊佐と白河が出られるってことか！」

　俺以外は皆盛り上がっていたが、正直実感が湧かなかった。

「あー、盛り上がってるとこ悪いんだけど」

　そこへ監督が、申し訳なさそうに口を挟んだ。

「形式上は『認められた』ってことになってるけど。色々と特例のための条件もあるから、その書類は皆でよく読んどいてね」

　◆◇◆◇◆

『貴校の署名活動も含めた規定改正の運動を真摯に受け止め、よりよい学生野球の道を模索致しました。その結果、現在の規定（参加者資格規定第5条）に以下の特例を設けることで対処いたします。

　なおここからは、下記の条文の引用をもって、現在の高野連の見解、及び結論とさせていただきます。

　　――記――

「［規定第5条に関する除外及び特例措置］

　以下に示す県の高校野球連盟に加盟している男子チームにおいて、野球部に所属している男子選手が7人以上9人以下である場合、かつ野球経験のある女子選手が部員として登録されている場合は、当該県の高校野球連盟に承認を得ることで、女子選手をベンチ入りさせることができるものとする。

　『青森県、秋田県、山形県、福島県、富山県、石川県、三重県、滋賀県、奈良県、和歌山県、鳥取県、香川県、徳島県、山口県、佐賀県、長崎県、大分県』

　但し、女子選手の登録は一チーム二名までとし、登録させる場合は男子選手との区別の観点から、背番号は一人目を㉑、二人目を㉒として登録させるものとする。

　また、上に挙げた該当する県は、2021年6月12日現在、県内に女子硬式野球部が未設置という状況を加味したものである。そのため今後、当除外条項に該当する県の数は、その県の状況も踏まえ、適宜見直しを図る。」

　◆◇◆◇◆

「吹浦」

「ん？」

「その……色々、ありがとう」

　その日の帰り道。

　列車の中で、遊佐に感謝の言葉を貰った。

「よく分かんないけど、今年の舟高なら承認さえ得られればいいってことでしょ？」

「そういうことだね」

「本当に感謝してる。私、ベンチ入りなんて夢にも思ってなかった」

「俺にじゃなくて、学校にいる時に皆に向けて感謝すればよかったのに」

　確かに、署名活動が一つの要因になったことは事実だ。

　でもそれは、俺一人の力じゃない。皆が清川さんの意見に賛同して、本気で取り組んだからできたことなのだ。

　むしろ俺は、今回の署名活動では協力したというには程遠い。

「ううん、違うんだ。もちろん、他の皆に感謝もしてる。でも、今は違うよ」

「何がさ」

「私、高校でも野球を続けるって決めた時、その瞬間に、3年間公式戦を諦める覚悟はできてた。……できてたつもりだったんだ」

「………」

「でも、やっぱりその覚悟はできてなかったんだって、記録員としてベンチに入る度に気づかされた」

　覚悟なんて、一瞬でできる方が難しい。「しろ」と言われてできるものでもない。

「だから、くすぶってたんだよ、ちょっとね。本当なら、練習に集中できてなかったのかもしれない。でもそうならなかったのは、吹浦のおかげなんだ」

「なんで？　俺、何もしてな――」

　俺がそう言いかけると、遊佐は人差し指を俺の唇に当てた。

　キザすぎる。けど、どうしようもなくドキドキした。

「何もしてなかったら、私は吹浦に……君に惚れてなんかない。……毎日毎日、練習頑張っててさ。そこまでは他の人も同じかもしれないけど、陰で頑張ってくれてたこと、見てないわけじゃないんだよ。後片付けを何も言わずやってたりとか、清川さんが入る前は皆が見てない間にボールの縫い目とか直してたでしょ」

「あー確かに。遊佐に見つかったことあるな」

　1年生の時だっただろうか。

　一人で壊れかけの練習用ボールを直しているところを、遊佐に見られた。

　――なんで他の人に言わないの？「俺が直しといたよー」とか。

「見せびらかすの、嫌いなんだよ」

「ふふ。いっつもそう言うよね」

『間もなく、北山形です。左沢線寒河江・左沢方面ご利用のお客様……』

　そこまで話して、俺たちは列車の座席から立った。

　＊＊＊＊＊

　時は数日前に遡る。

「日本高野連もね、偏屈爺ばっかりって訳じゃないんですよ」

「操政高校の問題が絡んでるんじゃないですよね」

　坂城の切り返しに加茂は、つくづくやり手の人だなぁ、と感心していた。

　電話は、日本高野連からだった。同日同時刻に会議が開かれており、やるなら統一して全国に、となったらしい。

　ただ、楡原のいう「偏屈爺」が高野連にいないわけではないので、一種の妥協案として「女子硬式野球部がない県」という条件の文言が足されるらしい。

「んだげっども、よぐ取り付げましだね」

　加茂が楡原に言うと、楡原はニヤリと笑った。

「この文言で承諾させたからには、大丈夫ですよ。最後の『適宜見直しを図る』は、『削減していく』と書いたわけじゃありませんからね」

　その言葉を聞いて加茂は再び、やはり高野連の上層部は手強いな、と思い、襟を正したのだった。