失望野球部

第12話 激戦区

「おい、何だよこれ」

「すんませんでしたあああっ！」

　高瀬が土下座している。

「やばくねこれ？」

「ほぼ死のブロックじゃん」

「やってくれたな、高瀬」

　俺と監督を含めた11人が見ているのは、全国高等学校野球選手権、所謂「夏の甲子園」の山形大会のトーナメント表だ。山形では夏は地区予選は無く、出場する全学校が一つのトーナメントに入る。

「何々……。一番上の第１シードが吉大山形（きちだいやまがた）か……ってこれ、マジで終わってんじゃん」

　吉大山形は、第１シードに入っていることで分かるように、今年の山形大会優勝の最有力候補で、俺たち舟形高校はそのいくつか下に入っている。ちなみに正式には吉兆（きっちょう）大（だい）山形という。

　さらにトーナメントの上下には南陽総合（なんようそうごう）や鶴岡（つるおか）四（よん）高、蔵王（ざおう）学院（がくいん）といった強豪校が名を連ね、まさに激戦区といった様相だ。夏の大会は春季大会での成績を基にシード校が決められるが、どうやら春季大会で波乱が起きまくったらしい。この前俺たちに勝った最上向町が第３シードに入っている。

「初戦ならなんとかいけそうだけどな……」

「逆に二回戦以降は望みがないな」

　救いは初戦がそれほどの実力校ではないことで、一回戦の相手は山形あかねヶ（が）丘（おか）高校という市立高校である。県内屈指の自由校として知られており、私服登校が認められているらしい。まあそんなことはどうでもいいが、とにかく目標が３回戦進出なのだから、初戦で負けるわけにはいかない。それ以上に、連敗記録を伸ばすわけにはいかない。

　山形あかねヶ丘は、投手力、守備力、攻撃力のいずれも目立った成績はない。夏の大会は、過去５年のうち４年で初戦敗退を喫している。３回はコールド負けなので、舟形（うち）のような弱小でもチャンスはあるかもしれない。それは向こうも同じことだが。

「先発はどうします？」

「う～ん」

　監督は悩みに悩んだ末、こう言い放った。

「皆で決めていいよ」

　俺たちは一様にずっこけた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「じゃーん、けーん、ぽい！」

「おっ。じゃあ後攻で」

「はい、了解です。あかねヶ丘が後攻、舟形が先攻ね」

　また負けた……。やはり昔のツケが回ってきてるんだろうか、と高瀬は思った。ここ数年、少なくとも高校に入学してからは、じゃんけんに勝った記憶がない。

「あの、舟形高校の監督さんですよね？」

「はい。そうですが」

「申し遅れました。山形あかねヶ丘高校の監督、小国（おぐに）です。今日はよろしくお願いします」

「いえいえこちらこそ」

　見る限り、年齢は二十代くらいだろうか。結構若い監督だな。千歳がそう思っていると、小国から質問された。

「あの、失礼を承知でお聞きしますが、もしかしてお年は二十代くらいですか？」

「はい、そうですけど」

「へえ、僕もそうなんですよ。若者同士、今日はお互い頑張りましょう。いやしかし、お綺麗ですね」

「褒めても手加減はしませんよ」

「ウチが勝ちますから、手加減は無用ですよ」

　二人の和やかなムードは一瞬にして消え失せ、火花が散るような挨拶が終わった。

　球場では第１試合、寒河江（さがえ）中央（ちゅうおう）高校と大蔵（おおくら）農業（のうぎょう）高校の試合が行われている。一方的な試合展開で、５回表に寒河江中央が４点を追加し13－０。これでほぼ決まりだろう。

「そろそろ準備してね。もうすぐ前の試合終わりそうだから」

　監督が、駄弁っている俺たちに声をかけた。

「ふぁ～い」

「今泉、お前寝てたのかよ!?」

「先発、俺じゃないんでしょ？」

「だとしても九人しかいないんだから、レフト守るんだぞ」

「りょ～か～い」

　先発は高瀬、と決まっていた。といっても完投させる気はさらさらなく、２点取られたら今泉に交代するらしい。

　サイレンの音が聞こえた。第１試合は終わったようだ。

「よーし、行くべ」

「おーす」

「ゆっちゃん、外野ノックの練習、やってみる？」

「え？　でも……」

「審判に言われたら止めりゃいいよ。外野は女子も入っていいことになってるしね」

　物凄く曲解的な解釈だが、ダメとは言われていない。

　が、しかし、練習が終わった後、監督は球審から呼び出され、軽い注意を受けたらしかった。「九人しかいないんだから、一人くらい認めたっていいじゃん」とブツブツ文句を垂れていた。

「監督、挨拶はちゃんとしてくださいね」

「分かってる～」

　そんな態度だが、心の中で千歳は、ようやく勝てるチャンスが来たか、と思った。

　公式戦に出られる選手は九人しかいないが、守備力は高いし上位打線なら連打が期待できる。あかねヶ丘の投手陣なら、上位打線が打ち崩してくれれば十分勝てるのではないか。そんな予測を立てていた。

　ついにこの時が来た。と、山形あかねヶ丘監督の小国は思った。

　夏の大会はここ10年間で僅か２勝。勉強も部活も楽しくほどほどに、という校風が、勝利から遠ざけていたように思う。

　今年で３年目。就任してからは、徹底的に打撃を鍛えてきた。春の大会では８－９でサヨナラ負けしたが、今日の相手は連敗記録を更新中の舟形だ。このチームなら勝てる。

「バッティングは水物」なんてよく言われるが、そんな言葉が通用しないくらいには鍛え上げてきたつもりだ。要するに、点は取るべきところで取れれば良い。打撃力を上げるには、まずボールの軌道への対応力だ。

　追い込まれてもファールにし続ければ、相手バッテリーの投げる球は無くなる。迷いが生じるほど、失投の確率は高くなる。そこを仕留められるかなのだ。

　そして何よりも、ヒットゾーンまで飛ばせるだけのパワー。詰まっても内野の頭を超えられるように、とにかく振り切る。それができれば点は取れる。そして１点でも多く取れれば勝てる。

　試合が始まった。

『一回の表、舟形高校の攻撃は、一番センター高瀬くん。背番号８』

◆◇◆追記

　それぞれ真逆とも取れるゲームプランを描いている両監督。さて、どのように試合が展開していくんでしょうか。作者もドキドキです。