失望野球部

第11話 練習試合

「練習試合を組んでいただき、本当にありがとうございます。本日は宜しくお願い致します」

「いやこぢらごそ、今日はよろすくお願いすます」

　思っていたより早く練習試合の日がやって来た。どうやら新庄栄の大石田監督は、舟形との試合を優先して組んでくれたらしい。それでも既に６月だが。

「じゃ、今日のオーダーね。結構組み替えたけど、これでヨロシク」

『一番　⑧中堅手　高瀬（主将）

　二番　⑩遊撃手　遊佐

　三番　①左翼手　今泉

　四番　⑥三塁手　泉田

　五番　⑨右翼手　荒砥

　六番　②捕手　　米沢

　七番　⑤二塁手　古口

　八番　④投手　　吹浦

　九番　③一塁手　高擶』

　練習試合だから遊佐も出られる。俺は先発投手ということで、打撃の負担を減らすためなのか八番になった。今泉が打順は変わらずに左翼手、遊佐が遊撃手に入る代わりに泉田が三塁手になっている。普段は三塁手の古口も、先発登板する俺の穴を埋めるために二塁手となり、瀬見が控えでのスタートだ。新庄栄は二年生主体のメンバーと見受けられた。

「それとピッチャーなんだけど、１試合目は吹浦くんと米沢くん、２試合目は高瀬くんと今泉くんでいくから。米沢くんと今泉くんは六回から出す予定だから、そのつもりでいてね」

「はーい」

　そうして、一年以上なかった練習試合が幕を開けた。

　打ち損ねの打球が遊撃手の正面へ転がる。遊佐が捌いて攻守交代になった。

「いや、打てん打てん」

「マジ？」

「変化球えぐいマジで」

　新庄栄ベンチでは、本職ではない投手に手こずる打者たちが、控えの選手とそんな会話をしていたが、勿論舟形ベンチには聞こえていない。

　四回表が終わって０－０。練習試合とは思えないほどハイレベルな投手戦になっていた。俺は打者13人を２安打無四死球に抑えている。一か月前に覚えたチェンジアップが上手く利いているようだ。米沢と練習したところ「飲み込み早すぎん？」と驚かれた。

　一方こちらも、新庄栄の二年生投手・小波渡（こばと）の前に僅か１安打。縦のスライダーに手こずっている。とうとう五回を終わってスコアレスのまま、米沢とポジションを入れ替える形で投手交代となった。

「ポジション入れ替えか。色々試してくるね」

　七回表、四番を打つ南野に、打席から声をかけられた。

「すんませんね、選手層が激薄なもんで」

「謝ることじゃない。むしろワクワクするよ」

　その南野を内野フライに打ち取ると、一瞬こっちを向いて舌をペロッと出した。その顔は、心から楽しんでいるように見えた。

　新庄栄も八回からエースの伊佐を登板させる。結局０－０のまま九回を終え引き分けとなった。休憩を挟んで二試合目を行う。

　そして二試合目も点が入らない。終盤は両方とも意地になり、送りバントや盗塁も指示したがホームが遠い。先発した高瀬はというと、どうやらシュートボールも混ぜていたようで、米沢曰く「未完成だけど見せ球にはいける」らしい。

　新庄栄は、先発した鳥越に代わって再び伊佐が投げ、こちらは高瀬に代わってエースの今泉。九回表の新庄栄は無得点。ついに九回裏を残すのみとなった。

「みんなー、伊佐くんから今日、ヒット１本も打ててないよー」

　ゲッ、と誰かの声が聞こえた瞬間、ゴロがボテボテと三遊間の真ん中へ転がり、内野安打になった。先発して相手打線を五回零封した高瀬の、殊勲のヒットだ。

　この大事な場面で俺かよ、と思ったがしょうがない。サイン通り送りバント――の構えからのエンドラン。俺のバッティングではライト方向への当たりが多い。監督も分かっていてサインを出したのだろう。そのことは俺自身も自覚しているし、もう少し幅を持たせなければいけないとも思っているが、何となく引っ張るのが好きじゃない。ただ、好き嫌いで打てるほど甘くない。

　どうにか一・二塁間を抜けて成功。一死一・三塁でサヨナラのチャンス。

　そして今泉は、右翼手への外野フライを打った。少し浅めだったが俊足の高瀬はバックホームより一瞬早くホームイン。１ｘ－０でサヨナラ勝ちとした瞬間、こちらからは歓声が、相手ベンチからは溜め息が漏れた。

「（ありがとうございま）したっ！」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「いんや、参りますた。凄いっけす。まさが２試合連続で完封されるなんて」

「いえいえそんな、今日は上手くいきすぎました。でも、夏もこのぐらいのプレーで公式戦ができたら、１勝も見えてくると思いました。こちらこそありがとうございました」

　試合後、二人の監督は言葉を交わしていた。

「いえいえほんてん、こぢらごそ。……あの、蒸す返すようで悪いんですけんど、不祥事があったど聞ぎました。あれはその、どだな経緯で……」

「ああ、その事ですか。実は……」

「なるほどねえ」

「ええ、それで練習試合を組むのにも難儀する有様で」

　こんなところで誤魔化してもしょうがないので、千歳は事の顛末を正直に話した。

「んだけんど、今いる子だぢは何もすてねわげで、理不尽すぎやしませんが」

「私もそう思うんですけど、やっぱり新米教師じゃ相手にされませんねぇ……」

「なるほど、ほだなこどですが……」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「三年の夏までに、県ベスト４だっけ？」

「そうです」

「なんか、間取ったらってことになったんだよな」

「次の大会はどうするの？　目標」

「３回戦進出を目指します」

　ミーティングで俺たちは、高瀬を中心として、監督とそんなやりとりをした。３回戦進出とはつまり「２勝」を目指すということである。厳密に言えば、２回戦からのところを引き当てれば１試合勝利で済むのだが、高瀬のくじ運からしてそれは無理な注文だろう。

　だが、夏はもうすぐそこまで来ていて、正直くじ運に頼るところもある。夏季大会は去年、先輩たちが無安打無得点試合をされた。少なくとも、そんな情けない試合はしたくない。

◆◇◆追記

　次回から夏の大会です。