失望野球部

第8話 投手

「投手経験のある人？」

　３点ビハインドでエースが疲れているという状況にも関わらず、監督は序盤とほとんど声のトーンを変えずに訊く。俺と高瀬が手を挙げた。

「荒砥くん、センター出来る？」

「ある程度は」

「じゃあ今泉くんに代わってピッチャー高瀬くん。今泉くんはレフトで、レフトの荒砥くんがセンター。それでいこうか」と決断した。

　高校野球では、監督がベンチから大きく出ることは禁止されているため、主将の高瀬が球審に告げに行き、守備位置が代わる。

　高瀬・米沢のバッテリーは練習でも試したことがないため、かなり入念に打ち合わせをしている。

「持ち球は？」

「ストレートとカーブ。勿論リードは任せる」

「分かった」

　正直、球種が二つだとかなり厳しいが、一イニング躱（かわ）すことくらいは出来る、と米沢は思った。しかし、九回表の新庄栄は三番からだ。果たしてどうなるか。

　俺も登板への心の準備はしていたが、予想以上に高瀬のカーブはよく曲がった。守備位置から見ていてはっきり分かるほどで、新庄栄は三番からの打順だったが、ファーストゴロ、サードゴロ、セカンドフライで、なんと三者凡退に切って取った。

　しかし伊佐は最後まで崩れなかった。九回裏は一死から泉田が安打を放ったものの、最後は荒砥がピッチャーゴロに倒れ、三点差のまま試合終了となった。

「６対３で新庄栄高校。礼！」

　甲高いサイレンが鳴り響き、連敗記録は54に伸びてしまった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「皆、今日はよく頑張ってくれたと思う」

　試合後、監督はそんな言葉をかけた。俺は悔しかった。半年前、廃部を告げられた時以上に。もっと守備が上手ければ。打撃が上手ければ。位置取りが良ければ――。

　たらればは禁句だが、後から後からそんな考えが頭に浮かぶ。

「悔しいと思ってる人、手挙げて」

　監督の促しに、十人全員が手を挙げた。

「大丈夫。君たちはまだ、上手くなれる。強くなれる。悔しさは糧になるからね。って、ちょっとクサいこと言い過ぎか」

「あ、ちょっとすまねっけれども、監督さん」

　そう言って現れたのは、相手校の監督だった。喋りに少し訛りがある。

「申す遅れました。新庄栄高校、野球部監督の大石（おおいし）田（だ）どいいます。本日はどうも」

「あ、どうも。こちらこそありがとうございました」

「いえいえ。それより今日の舟形（そちら）さん、動ぎが良いっけ……良かったですなあ」

「方言でも構いませんよ」

　監督がそう言うと、「いや、お恥ずかしい」と大石田監督は頭を搔いた。

「そうそう、本題なんですけんど。練習試合やってぐれねですがい？」

「えっ！？　本当ですか？」

「嘘はづがねです。勿論、春季大会が終わってがらになりますが、実は新庄栄（うち）のほうは守備が課題ですてね。今日もエラー二つあっただすし、このままじゃどうも不安なんだす。それに比べでそぢらはエラー無えっけす、何よりヒット15本も打だれで6失点は、守備堅え証拠だす。是非ともお願いすます」

　コテコテの山形弁だが、監督には通じたようだ。

「分かりました。春季大会が終わった後、日程を調整しましょう。あ、本校の電話にかけて、『野球部監督の千歳』と仰って下されば通じますので」

「ああ、こっちも電話かけて野球部の大石田って言ったら通ずますから。では春季大会後にお願いすます」

　そう言って、大石田監督は選手たちのもとに戻っていった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　結局俺たちは、一次予選で負けたチーム同士が行う二次予選でも初戦の最（も）上（がみ）向町（むかいまち）高校にあえなく敗れ、連敗記録はさらに伸び55となった。新庄栄戦の翌日で今泉は疲れていたので、三回までは俺、六回までは高瀬、七回からは今泉と、３イニングずつの継投にした。

　しかし、急造バッテリーではなかなか呼吸が上手く合わない。俺はシンカーとナックルカーブが持ち球だったが、投手経験が不足していることを見破られたのか、相手打線は執拗にピッチャー返しをしてきた。結果、米沢の後逸もあって四死球や振り逃げで走者を溜め、置きにいったストライク球を痛打されて走者を返される、という悪循環に陥った。こちらも２本の本塁打などで応戦したが、７－９で軍配は相手に上がった。

「控え投手の育成が急務だと思うんだけど」

　でしょうね。と俺は心の中で呟いた。

　月曜日、視聴覚室でのミーティング。もはや一週間の練習メニューの中に入りつつある。

「うーん、まず高瀬くんと吹浦くんなんだけど、この前はバッテリー間の連携とか呼吸とか、そういう問題だと思うから、練習でどうにかなるとは思う。あと米沢くんは、正直どうなの？」

「そうですね……。やっぱり球種とか変化する度合いとかが分からないと、配球にも影響出ちゃいますから、練習あるのみだと……」

「ああ、キャッチャーとしてもそうだけど、ピッチャーとしてはどうなのかなと思って」

「へ？」

　そこへ今泉が口を挟んだ。

「お前、小学生の頃はピッチャーやってたろ？　それを監督にこの前言ったんだよ。それに俺より肩強いから、球速は出るんじゃねえの？」

「まあ、練習はしてるけどさ」

「じゃあなんでこの前、ベンチでそのこと言わなかったの？」

「だって俺が投げるのに回ったら、捕る奴が居なくなるじゃないですか」

「それがねぇ……、実は一人居るんだよ。ねえ吹浦くん」

「え？　あ、はい」

　何故それを知っている？

◆◇◆追記

　色々と忙しくなってしまったので、一旦更新をストップさせて頂きます。９月上旬ごろまで１週間に一話くらいのペースになると思います。

◆◇◆おまけ

　春季山形県大会ランニングスコア

【最上地区一次予選一回戦】

　新庄栄

　１０１　０００　１３０｜６

　２００　１００　０００｜３

　舟形

【最上地区二次予選一回戦】

　舟形

　００２　００２　１１１｜７

　１２０　１１３　０１Ｘ｜９

　最上向町