失望野球部

第52話 特にない

『9回の表、出羽学館高校の攻撃は、一番サード、茂原（もばら）くん。背番号5』

　意外なほどヒットを打ち、打たれ。

　意外なほど得点を入れ、入れられ。

　7対5、舟高2点リードのまま、とうとう試合は9回を迎えた。

　このまま逃げ切れば、目標としていた「ベスト4」に手が届く。

　が、そんなに甘くはない。この回先頭の一番・茂原は、俺のチェンジアップを苦も無くライト前へ運んだ。

　二番の藤沢は初球を打ち損じてくれたので助かったが、次の打者は今日2安打の永覚。気は抜けない。

　自分で言うのもなんだが、気は抜いていなかった。

　だが、ボールは抜けてしまった。

「フェア！」

　打球はあっという間に一塁線を破り、ライトを守る今泉の横を抜けていった。

　一塁走者の茂原は俊足を飛ばして一気にホームイン。

　7対6、1点差。なおも一死三塁。

「スクイズあるかな？」

「関根のことだからなぁ。ないとは言えない」

　俺と米沢は、出羽学館ベンチの作戦について話し合っていた。

「そういえば吹浦、お前、教頭に聞かれてなんか言ってなかったか？」

「ああ、なんで野球を続けてるのか、みたいなこと？」

「そうそう」

「『得意なことを伸ばして勝つ』って言った。……けど、あれは嘘」

「えっ？」

「本当は『相手の弱点を突いて勝つ』こと。皆そうやって勝ち進んでるでしょ」

「……まあ、そうだな。俺らも出羽学館も」

「監督が言ってたと思うけどさ。全て上手くいくなんて都合のいい話はないんだよ。だから妥協とかベターとか我が身が可愛いとか、そういう言葉が存在するんでしょ」

「………」

「……無駄話しちゃったね。ま、同点までオッケーってことで良いよね」

「ああ」

　話しすぎちゃったな。

　中学時代の二の舞になりたくないからかな。だから、意識を逸らそうと努力しちゃってるのかな。

「ファースト！」

　やはりスクイズをやってきた。

　警戒はしていたがポジションはいつも通りなので、俺は米沢の指示通り一塁へ送球した。

　これで7対7。同点に追いつかれはしたが、走者はいなくなった。

　なぜ三塁走者は気にしなかったかというと、勝ち越しさえされなければいいから。

　この試合、舟高は後攻。一番いいシナリオは、9回裏にチャンスを作ってサヨナラ勝ちすることだ。

　と、俺が思った瞬間、カキィン！　という音が鳴り響いた。

　しまった。四番の青梅があっさりスクイズしてきたから、油断していたんだ。

　センターを守る荒砥の上を越え、打球はフェンスに当たった。

　ギリギリのところでホームランは免れたが、二死二塁。

　二塁に到達した七番・柳井は、大きくガッツポーズをした。

　まずい。勝ち越しの走者を出された。

　また、中学生の時のことを繰り返すのか？

　また、あんな風に――。

「吹浦！」

　名前を呼ばれ、ハッと我に返った。

　叫んだのは遊佐だった。

　俺が振り向くと、遊佐は右手で拳を作り、心臓の辺りを叩いた。

　＊＊＊＊＊

　――吹浦。アンタに足りないのは技術でも気迫でもない。自信だ。

　遊佐は右手で拳を作り、心臓の辺りを叩いた。

　そのジェスチャーに吹浦は、大きく頷いた。

「ストライク！」

　初球から大胆に攻める。捕手の米沢ともども、本来の調子を取り戻したようだ。

　3球目。それまで引っ張ってばかりだった六番・長浜の打球は、読みが外れたのかショートを守る遊佐のもとへ転がってきた。

　練習は本番のように、本番は練習のように。

　遊佐は練習通り難なく捌き、攻守が入れ替わった。

「遊佐」

「ん？」

「ありがとう」

「何が？」

「……自分で分かってるくせに」

　ムッとして少し膨らんだ吹浦の頬を、遊佐はチョンと押し返した。

　＊＊＊＊＊

『出羽学館高校、選手の交代をお知らせいたします。加茂くんに代わりまして、ピッチャー渋谷（しぶや）くん』

　代えてきたか。

　加茂は打たれていたし、出羽学館にとっては致し方ないところではあるだろう。

　9回裏の舟高の打順は、八番の瀬見から。

　3打数1安打で、2三振と二塁打1本。当たれば飛ぶギャンブルヒッターの成績というのは、こんなものである。

　カキィン！　と大きい音を響かせて打球が上がったが、上がり過ぎたのかセンターが落下点に入った。

　これでワンアウト。

　この後は九番の古口と、高瀬に代わって入ったため一番打者になっている遊佐だ。

　古口は今日2安打だが、2本とも内野安打。長打はあまりない。

　そして、公式戦初出場の遊佐は未知数。とすると、やはり投手を代えるタイミングとしては良かったのかもしれない。

　そんなことを思っていると、古口もあっさりとピッチャーゴロに倒れてしまった。

　俺は二番打者なので、ネクストバッターサークルへ向かう。

　すると、タイムをかけて遊佐が寄ってきた。

「なんか、気付いたことない？　弱点とかクセとか」

「え、今投げてる相手投手のこと？」

「うん」

　こんな短時間で見つかるわけないじゃん――と言うのは簡単だ。

　だが、三者凡退で延長戦に持ち込まれるのも、それはそれでいやだ。

「ファーストストライク、狙い目かもしんない」

「えっホント？」

「2打席しか見てないから、確信めいたことは言えないけど」

「ううん、ありがとう」

　遊佐が打席に向かう。

　2打席見てそう思ったのは、嘘ではない。瀬見も古口もファーストストライクは見逃しだったからだ。正確に言うなら、「狙い目っぽい」ということぐらいしか、今は分からない。

　――キィーン！

　えっ⁉　と思った。

　初球。迷いなく振り抜いた遊佐の当たりは、鋭い打球となってセンター前にバウンドした。

　マジかよ。当たっちまった。

　遊佐が出塁する。それは俺に打順が回ってくることも意味していた。

　さて、駆け引きに参加しよう。

　初球、それもファーストストライクを打たれて、少しばかりの動揺はあるはずだ。

　しかも一塁走者の遊佐は、サヨナラの走者。

　――となれば、2球目までは見ていいだろう。

　その読み通り、1球目はボール。

　2球目は外角に際どい球だったが、これも幸いボールの判定。

　カウントはツーボールナッシング。次はストライクを取りたいだろう。

　次は振っていくか。俺が思ったその時、遊佐が土ぼこりを払ってヘルメットを触り、俺の方を見た。

　マジで？　ここでやるの？　と。

　遊佐は小さく頷く。

　ああもう、分かったよ。バッテリーは打者である俺との勝負に集中しているようだし、やれるだけやってみよう。

　俺は同じサインを返した。