【書籍化】英雄様、ワケあり幼妻はいかがですか？（旧題：妃殿下の秘密）

第12話 皇帝の瞳

ばんっと執務室の扉を開けば、ユディングの渋面を向けられた。

眉間の皺も深く、口はぎりりと固く閉じられている。

だが彼が不機嫌になろうが知ったことか。

こちらはしっかり怒っているのだから。

「こんばんわ、陛下。お食事の時間ですわ。こちらにご用意させていただきますわね」

「は？」

「いやあ、妃殿下が自ら来てくださって助かりました。では、後はよろしくお願いします」

「は…いや、おい、サイネイト？」

「俺は先程から散々忠告しましたよね、しっかりと身に染みてください。女性を怒らせると怖いんですよ」

「ま、待て…」

初めて皇帝の弱々しげな声を聞いた気がしたが、表情は全く変わらない。

開けた扉をサイネイトが丁寧に閉める。

執務室には二人きりだ。

テネアリアはソファの前のローテーブルに食事を並べて、にっこりとユディングに微笑みかけた。

だが、彼は盛大にのけぞった。

失礼な。まだ何も言っていないのに。

「食事の用意が整いましたよ、こちらへどうぞ」

「あー、まだ仕事が…」

「急ぎの分はないと聞いています」

「はい、ソウデスネ」

盛大にため息をついて、ユディングは渋々とソファに座る。

テネアリアはすかさず、彼の隣に腰かけ、ぴたりと腕にくっついた。服の上からでもわかる逞しい腕の感触に魂が震えるが、きっちりと蓋をする。

「……近い、んだが」

「私、陛下の妻ですから。これが適切な距離ですわ。それよりも、こちらを先に召し上がってくださいな。食前酒になります」

グラスを押し付けると、彼は無言でそれを呷った。

「次はこちらの前菜を。はい、どうぞ」

皿に盛られた前菜のうちの一つを匙に乗せて、彼の口元に持っていくと彼はぱくんと食べた。

「美味しいですか」

「いや、味はしないが…」

「美味しいですよね？」

「うん」

「よろしい。では、次はこちらですわ。テリーヌになります」

「うん」

次々口元に運ぶと、彼は頷いて食べ続ける。

美味しいかと聞けば頷く。なんとも素直なことだ。

表情は渋面のままだが。

困っている顔ということなのだろう。

怒っている気持ちが萎んで、思わず苦笑してしまう。

食事がデザートにまで及んで、ようやく怒涛の口元へ食事を運ぶ手を止める。

「甘味はそんな顔をして食べる物ではありませんわ」

眉間の皺を伸ばすようにそっと縦に指を動かせば、紅玉の瞳がこぼれんばかりに見開かれた。

「お前は、俺が怖くないのか」

「怖い、ですか？　いいえ、全く」

むしろ飼い犬を可愛がっているような心境だ。

犬を飼ったことはないが。

「…変な女だな」

「陛下の妻ですわ。お気に召しません？」

「ん、いや、悪くはないが…どうにも信じられないな。お前は俺のことを知らないだろう。割と人殺しだ、物心つく頃からの。戦争ばかりしているし、見た目も悪鬼みたいだろう。まあ、お前は見た目は怖がらないが。世間知らずだからか」

「宝石を溶かし込んだかのような、夕焼けの紅のような、綺麗な紅玉ですよ？」

心意を述べれば、彼は口角を上げた。

彼なりに面白がっている表情なのだろう。わりと希少だ。拝み倒したい。

だが、続く彼の言葉には思わず震える。

主に怒りで。

「ふっ、この瞳は血の色だよ。鮮血の色だ。母の命を奪って産まれた罪人の証だからな」

「なんです、そのおとぎ話は。どんな物知らずに言われたのか知りませんが、山間の光の届きにくい場所にはたくさんいますよ。ここまで綺麗な赤色はいませんけど」

「見てきたかのように言うんだな」

「……誰かが話していたのを聞いたのです。ですから、陛下。それは血筋であって愚かで蒙昧な迷信などではございません」

きっぱりと断言すれば、彼はふっと表情を和らげた。はっきりとやわらいだ顔に、心の中で平伏して崇め奉る。

「戦争狂いなのは本当なんだがな」

「それは陛下の環境のせいであって、個人の嗜好ではございません」

「それも見てきたかのように言うんだな」

「勉強しました。嫁ぎ先の国のことですから」

「勉強熱心なことだ」

「私を助けてくれた英雄様の国のことですもの。愛しい夫の国のことだからです。ね、陛下。私は貴方を愛しているんです」

何があったとしても、テネアリアのこの気持ちだけは間違いがない。

テネアリアは彼を心底、愛している。

「だから、それが、どうにも信じられない」

「信じられなくても何度でも言います。私、テネアリアはユディング様を心から愛しているんです」