灰の旅人

第52話 初夏の遭逢

　ようやく追いつくと、ロトルは崖の下を覗いていた。

「おい」

　アトイが声をかけると、ロトルがぱっと振り向いた。

「あ、アトイ」

「『あ、アトイ』じゃない……」

　眉をしかめたアトイを見ると、ロトルは首を傾げた。

「……なんか怒ってる？」

　アトイは頭を抱え、深くため息をついた。

「はぁ……まぁ、いい。それで、見つかったのか？」

「うん」

　ロトルは頷くと、崖の下を指さした。

　ロトルに近づいて、アトイも崖の下をのぞき込むと、崖の途中にある岩棚に、男性が一人、座り込んでいた。

　男性のすぐそばには、巨大な箱が置いてある。

　男性はロトルに向かって大きく叫んだ。

「お嬢ちゃん！その人が『もう一人』かい！？」

　ロトルも叫び返した。

「うん、そう……です！」

（ もう一人？ ）

　アトイは眉をひそめた。

　どうやら、アトイが来ること前提で話が進んでいたようだ。

　まぁ、いい、とアトイはロトルに尋ねた。

「それで、あの人はどうしてあんな場所に？」

「なんか、盗賊に襲われて逃げてたら、足元が崩れて落ちちゃったんだって。

　運よくあの場所で止まったけど、落ちた拍子に足をくじいちゃって、動けないんだって」

　アトイは目を細くして、男性の足元を観察すると、確かに右足首が腫れあがり、痛ましく青紫色になっていた。

「あのおじさん、助けてあげられる？」

「そうだな……」

　アトイはしばし考えると、さっと＜木（ユグレ）＞を紡いだ。

　そして、伸びた木の根をくねらせて編んでいき、崖の下まで続く梯子（はしご）を作り上げた。

　アトイは背負っていた袋の中から、紐を取り出すと、

「持ってろ」

　と言って、ロトルに荷物を預けた。

　さっと崖のへりをつかむと、根の梯子に足をかけ、アトイは慎重に梯子を降りていった。

　途中、顔を上げると、ロトルが心配そうにアトイのことを見下ろしていた。

　順調に降りていき、おじさんのいる岩棚に足をつけると、おじさんはアトイに頭を下げた。

「ああ、ありがとうな、兄ちゃん。実を言うと、俺ぁもうダメかと思ってたんだ。本当にありがとうなぁ」

「いや、別にいい……少しは動けるか？」

　おじさんが頷くと、アトイはおじさんの背に、抱えていた紐を回し、器用に編むと、その両端をおじさんに持たせた。

「俺の背に乗ったら、俺の手にその紐を預けてくれ」

「わかった」

　おじさんが頷くと、アトイはおじさんに背を向けてしゃがみこんだ。

　おじさんは足をかばいながらヨロヨロと立ち上がり、歯を食いしばって痛みに耐えながら、何とかアトイの背に乗った。

　手に、紐が預けられる。

　アトイは紐を引っ張り、おじさんを自分の体に括り付け、しっかりと固定すると、ぐっと脚に力を籠め、立ち上がった。

　そして、梯子に手をかけると、足元を確認しながら、慎重に梯子を上っていった。

　おじさんはアトイの首に腕を回し、落ちないように必死にしがみついていた。

　男性二人分の重さに、徐々に手が悲鳴を上げ、握力が弱くなっていく。

　アトイは汗を流し、歯を食いしばりながら、何とか崖を上りきった。

　荒く息を吐きだし、しゃがんで背に乗ったおじさんを地面におろす。

「ああ、ありがとう。ありがとうなぁ、兄ちゃん」

　おじさんが深く頭を下げてお礼を言うと、アトイはドッと地面に腰を落とし、別にいい、というように片手をあげた。

　ロトルは崖の下をのぞき込むと、おじさんに尋ねた。

「おじさん、あの荷物、おじさんの？」

「ん？ああ、そう、そうだよ。俺の商売道具だ……」

　そう言うと、おじさんはがっくりと肩を落とした。

　その様子を見て、ロトルは立ち上がると、崖のへりをつかみ、ぴょんと地面を蹴った。

「おい！嬢ちゃん！あぶねぇぞ！」

　叫び、おじさんが崖の下をのぞき込むと、ロトルは梯子をひょいひょいと降りていた。

　そして、岩棚に足をつけると、置きっぱなしにされていた、おじさんの商売道具だという箱の前に、ロトルはしゃがみこんだ。

　大きなその箱には、背負い紐が付いていた。

　その紐を手に持ち、箱をぐるんと回して背に背負うと、ロトルは再び、ひょいひょいと梯子を上っていった。

　とっ、と静かに崖の上に足をつけると、ロトルはおじさんの目の前に箱をおろした。

「おじさんの大事な商売道具、置いてったら大変だもんね」

　ロトルが笑みを浮かべてそう言うと、呆けていたおじさんは、ハッと我に返り、再び頭を下げた。

「ああ……嬢ちゃんありがとう。二人ともありがとうなぁ。

　二人がいなかったら、俺ぁどうなっていたか、わかんねぇ……」

　額を地面にこすりつけるほど、深く頭を下げると、おじさんはぱっと頭をあげ、笑みを浮かべた。

「俺ぁ、タジカっていうんだ。本当に助かった。ありがとう」