灰の旅人

第28話 先行きの不安

　ロトルは部屋の窓から、明らかに人通りの少なくなった街を見下ろしていた。

　＜言ノ葉ノ王（レウ・シュマリ）＞の行幸（ぎょうこう）に一時は活気を取り戻した街も、新たな犠牲者の知らせに、再び静けさをまとった。

　皆、先行きの不安から虚ろな目をしている。

　こうして街を覗（のぞ）いていても、脳裏に映るのは、息絶えたあの二人の姿だ。

　あれから幾日か過ぎたが、こびり付いた景色はなかなか消えてくれなかった。

　頭の奥底の箱を開けては引っ張り出し、顔を背けながら……しかし、目ではしっかりとそれを捕らえ、眺めてしまう。

　決して良い記憶ではないはずなのに、不思議とそうしてしまうのだ。

　がらんと空っぽの部屋が背中をさすり、ロトルの胸の内をいっそう荒涼（こうりょう）なものとした。

　ここ数日、アトイと共にいることが多かったため、こうして一人で部屋にいるのは久しぶりだった。

　あの夜から、アトイはロトルを探索に連れて行ってくれるようになった。

　馬に揺られ、互いに押し黙り、アトイの背中にしがみついていたあの日の帰り、思い切って自分も連れて歩いてほしいと頼んでみたのだ。

　その時、アトイはロトルを一瞥（いちべつ）しただけで何も言わなかったが、翌日、外出前にロトルに一声かけたくれた。

　それから、アトイと共に行動するようになった。

　そして、夜明けとともに宿を出て、深夜に戻るという、いかにも体を壊しそうな生活を、アトイは改めた。

　窓から差し込む白い光と花の実を摘む鳥の声で目を覚まし、ゆっくりと茶を飲んでから朝を過ごす。そして、人通りの少ない街をぶらつき、ネロから受け取った昼餉を、山や花々を眺めながら食べると、再び街をぶらつきはじめる。日が暮れれば宿に戻り、サーニャが用意した夕餉を、アトイもロトルと一緒に食べるようになった。

　ここ数日はそのように過ごした。

　夢なのでは？と疑ってしまうほど穏やかな日々だ。

　アトイと一緒にいるからといって、別段、会話が増えるわけではない。サーニャやリリィと共にいるときの方が、よっぽど話をしているだろう。

　会話の数で言えば、こうして一人で過ごす時とさほど変わらない。

　それでも、何も話さなくとも、風がさらさらと草を撫（な）でる音や、小鳥のさえずりを、アトイと共に聞くだけで嬉しかった。

　—— ロトルがこのように思うのは、雛が卵からかえったときのような、一種の刷（す）り込みなのかもしれない。

　そのアトイはというと、今日はネロと何やら話すことがあるそうで留守にしている。

　朝出かける前に、夕餉（ゆうげ）も済ませてくると言っていたので、今日一日はずっといないのだろう。

　ロトルは長くため息をつき、窓枠から離れた。ずっと腕に頬をのせていたせいか、歯茎がずんと重くなっている。

　ふと、リリィのことが頭に浮かんだ。

　あれから時々、リリィの様子を見に、ロトルは服屋を訪れるようになっていた。リリィのことが心配だったのだ。

　まだワッカに来たばかりのころ、ネロは、この街から娘ばかりが消えていると話していた。

　リリィはまだ、年端も行かない娘だ。

　ロトルは唇を強く結んだ。

　あの、花が咲くような笑顔を、永遠に見れなくなってしまうと思うと、ひどく恐ろしい……。

　ロトルは窓枠を押し出し、腰をあげると、そっと部屋を後にした。

　札のかかった扉を軽く叩くと、店の窓からリリィが見えた。こちらを覗き込んでいる。

　ぱたぱたと軽い床を打つ音がすると、扉が開いた。

「ロトルさん！」

　リリィの笑顔がそこにあることをこの目でみて、ロトルは胸をなでおろした。

　いつものように暖簾（のれん）の奥へと案内される。

　階段を上がり、居間の畳に腰を下ろすと、リリィがお盆の上に湯呑（ゆのみ）をのせてやってきた。。

「お母さん、寝込んじゃったんです……」

　膝をたて、湯呑の一つをロトルに渡しながらリリィはつぶやいた。

「怪我もしていたのに……色んなことが起こって、限界が来ちゃったのかも」

　そう言うと、リリィもまた虚（うつ）ろな目を伏せ、黙り込んだ。

　茶をすする音だけが、静けさの満ちた部屋に響く。

　やがて、壁を隔てて、こもった咳の音が聞こえた。

　ぱっとリリィが立ち上がり、居間の障子をひくと、背を丸め激しく咳き込むユシパが立っていた。

「お母さん！」

　リリィが慌てて母の背をさする。

　ユシパは「ありがとう」とリリィに微笑むと、ロトルに視線を向けた。

「ロトルさん……せっかく来てくださったのに、なんのお構いもできずにすみません」

　ぱっと立ち上がると、ロトルは激しく首を横にふった。

「ごめんなさい。こんな時に来ちゃって……」

　申し訳なさでいっぱいになり、顔を伏せた。

「いいえ、リリィの様子を見に来てくれたのでしょう？ありがとうございます」

　顔を上げると、ユシパは笑みを浮かべていた。

　そして、リリィに向き直ると、かがんで、言い聞かせるように、リリィに囁（ささ）いた。

「リリィ……ロトルさんと一緒にどこか遊びに行きなさい」

「え、でも……」

「あなた、ずっとお母さんの看病しかしていないじゃない……寺小屋も今は開いていないし、こんなんじゃ、今度はリリィがおかしくなってしまうわ。それに……」

　ユシパはちらりとロトルに視線を送った。

「それに、ロトルさんと一緒なら、今こんな状況の街でも安心だわ。とっても強かったんでしょう？」

　ユシパが尋ねると、リリィはこくりと頷いた。

「でしょう？それなら遊びに行って、ついでに夕飯もロトルさんと一緒にどこかで食べてきなさい。お金は渡しておくから」

「……お母さんは大丈夫なの？」

　ユシパはふっと微笑んだ。

「お母さんは家にいても寝ているだけだし、大丈夫……あ、！帰りにお母さんの分の夕餉を、どこかで買ってきてもらえると助かるわ」

　ユシパがそう頼むと、リリィは嬉しそうに頷いた。

「わかった！お母さん、ご飯はどんなのがいい？」

「そうねぇ……温かくて、消化がよさそうで、栄養がありそうな汁物だと嬉しいわ」

「温かくて、消化がよさそうで、栄養がありそうな汁物ね！」

　リリィが復唱すると、ユシパは柔らかく笑って、リリィの頭を撫でた。

　そして、ゆっくり体をもたげると、ロトルに顔を向けた。

　「すみません……どうか、リリィのこと、よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げたユシパに、ロトルはしっかりと頷いた。