灰の旅人

第41話 サーニャ 第二編

　私はそれから、その人とよく時を過ごすようになっていった。

　名前を尋ねると、その人は少し悩んでから、

「ロウです」

　と言って、目尻に皺（しわ）を作り、はにかんだ。

　春の陽だまりのように暖かく、静かな人だった。

　ロウと共に過ごす時はひどく穏やかで、互いによくしゃべる、というわけではなかったが、沈黙の時間も苦ではなく、不思議と心が安らいだ。

　次第に私はロウに惹かれていき、次にロウが訪れる時を心待ちにするようになっていった。

　思えばそれは、初めての恋だった。

　熱い激流のような、激しいものではなかったが、水が滲みていくように、じんわりと心の中に広がり、気が付けばその多くを占めていた。

　愛に近いものだったのかもしれない。

　ロウと共に過ごした時も数えられないほど長くなったある日、いつものように向かいに座って、私の刺繍を眺めていたロウが、ぽつぽつとおとぎ話を聞かせてくれた。

　——昔々、とても豊かな国がありました。

　水にあふれ、緑にあふれ、民たちの笑顔であふれていました。

　その国の王はとても人徳者で、民たちに愛されておりました。

　しかし、ある日、その豊かで幸せな暮らしが、悪しき魂によって脅かされました。

　真黒な憎悪が国を包み込み、水は枯れ、大地は荒廃し、民たちの笑顔も消えていきました。

　王もまた、ひどくやつれ、頭を抱えました。

「このままでは国が死んでしまう、いったいどうすれば良いのだろうか」

　そこに、1人の剣士が現れました。

　その剣士は不思議な容姿をしていました。

　髪の毛が真っ白だったのです。

「王よ、私にお任せください。私がその悪しき魂を打ち破って見せましょう」

　剣士はそう言うと、旅立っていきました……。

　私は手元を動かしながら、クスリと笑った。

「ふふ、そこでお話、終わってしまうんですね」

　ロウは眉を下げて笑った。

「いや、もしかすると続きはあるのかもしれない。

　ただ、俺もこの話は人から聞いたものだから、ここまでしか知らないんだ」

「先を、その人に尋ねたりはしないんですか？」

「気になって尋ねはしたんだ。『結末はいったいどうなるのですか？』と。

　でも、その人もここから先の話は知らないと言って、首を振ってしまったよ」

　ロウは口を閉じ、しばし静寂が訪れたが、やがて、再び口を開いた。

「……でも、俺は、この話はここで終わってしまっていい気がするんだ」

　私は首を傾げた。

「どうしてですか？」

「……結末を知らなければ、俺たちは自由にその先の話を描けるじゃないか。

　本当は悲しい結末だとしても、それを知らなければ、幸せな物語にすることだってできる……」

　そう言ったロウの声があまりにも虚（うつ）ろだったので、私は思わず手を止め、机の上に放り出されたロウの手を握った。

　ハッと面をあげ、ロウが私を見つめた。

　初めて触れたロウの手は傷だらけで、皮膚が硬かった。

　——この人が、普通の人でないことは、何となくわかっていた。

　そして、永遠に消化しきれない寂しさを胸に抱えていることも……。

　ロウの温かい体温が手に伝わると、胸がつかえ、涙が流れた。

「……どうか、私にあなたを愛させてください……それを許して……」

　身を絞（しぼ）るように、祈るように、囁いた。

　ロウは頭を殴られたように目を見開き、一瞬、哀しげな表情を浮かべると、うつむいた。

　しばし、そうしてうつむいていたが、やがて、私の手が温かいものに包まれた。

　ハッと顔をあげると、ロウがもう一つの手で、私の手を挟み、包み込んでいた。

「俺も……」

　ロウはそうつぶやくと、クシャリと顔をゆがめ、ひどく幸せそうに、泣いているように笑った。

「俺も、一目ぼれだったんだ。あなたに。

　気持ちを抑えようと思ったけど無理だった……。

　あなたに近づきたくて、近づきたくて……」

　そこで言葉が途切れると、ロウの手が小刻みに震え始め、私の手を両手で包み込んだ。

　——そして、瞼を閉じ、それを愛しそうに頬に当てた。

　手の甲に、温かい雫が伝い、その温かさに、思わずボロボロと涙がこぼれた。

　それからは夢のように幸せな日々が続いた。

　ロウは相変わらず、あまり宿場に滞在することは叶わなかったが、それでも、共にいられる短い時間を目一杯大切にし、互いに愛を育んだ。

　ある日、ロウが街中で木の苗を買って戻ってきた。

「どうしたの？それ？」

　紙に包まれ、ロウの腕に抱えられた苗を見て、私は尋ねた。

　ロウは小さくはにかみ、目尻に小じわを作った。

「あの庭に、一緒に植えたいと思ってさ……」

　こんなことを言っては偏見になってしまうが、ロウは男性には珍しく、花を愛でることが好きだった。

　よく二人で散歩に出かけては、道端に咲いているものから花屋で売っているものまで、ロウは歩きながら、色々な花の名を教えてくれた。

　はじめは、「ふーん」としか思わなかったが、次第にロウに感化され、私も花を愛でることが好きになっていった。

　——そして、気が付けば、がらんとしていた宿の庭は、ロウと一緒に植えた花々が、至る所で咲き誇るようになっていた。

　私はくすくすと笑った。

「ついに苗木に手をだしたのね」

「せっかく土地もあるしさ……ダメかな？」

　ロウは眉を下げ、私の瞳を上目で覗き込んだ。

　叱られた犬のように、ロウから垂れた耳と尾が見えた気がして、思わず吹き出した。

「もう……そんなに体が大きいのに、可愛くならないで。

　いいわ……一緒に植えましょう」

　ロウははにかむと、嬉しそうに頷いた。

　庭に出て、苗木を植えるための土を二人で掘りながら、ロウがつぶやいた。

「この木はね、リリィっていうんだ」

「リリィ？可愛らしい名前ね」

　ロウは目を細めて微笑んだ。

「名前だけではなくて、花もとても可愛らしいんだ。

　山吹色の小さな花が、春先にワッと咲いて、とても心地よい、甘い香りを放つんだ」

「そう……それは花が咲くのが楽しみね」

　そう言って笑うと、ロウは私を愛しそうに見つめて微笑み、私の頬に手を伸ばした。

　親指でサッと頬を撫でられる。

「はは、土がついてたよ」

　私は目を瞬かせると、

「もう……指でこすったら余計汚れちゃうじゃない」

　と文句を言って、互いに笑った。

　愛しい時間だった。

　やがて、私には、さらなる幸せが訪れた。

　ロウとの間に子ができたのだ。

　私はこのことをロウに伝えるかどうか悩んだ。

　この子がロウの重荷になってしまったらどうしよう、という不安があったのだ。

　しかし、腹もだんだん大きくなり、何よりも、ロウと腹の子、そして自分の三人が、庭で小さくなって頭をくっつけながら、笑って花を植えている光景が、目に浮かんで仕方なくなった。

　私はついに決心した。

　季節は冬になり、ロウが再び宿を訪れたその日、暖炉の前に座りながら、私は打ち明けた。

「あのね……子供ができたの」

「……え？」

　ロウは呆けた顔をして私を見た。

　心ノ臓はバクバクと跳ねていたが、私は努めて平淡に言った。

「あなたとの子供ができたの」

　もう一度そう言うと、ロウはすさまじい衝撃を受けていたが、パッと、歓喜に沸いた表情を浮かべた。

　しかし、それは一瞬だった。

　何かがロウを強く引き戻し、ロウは目を見開き、そして表情を消した。

　全てをあきらめてしまったような、とても虚ろな表情だった。

　私はロウの言葉をひたすら待った。

　やがて、ロウは口を開いた。

「……君に言っておかなければならないことがある」

　そうつぶやくと、ロウは己の身の上を、目を伏せてぽつぽつと話し始めた。

　孤児だったこと。

　＜詩（エピカ）＞の能力と身体能力を、偶然にも見初められ、10歳の時に＜刀と盾（シ・カイン）＞となったこと。

　そして、それからは、ただ言ノ葉ノ王（レウ・シュマリ）のために生きてきたこと……。

　まるで任務の報告をしているかのように、そんなことを淡々と話した。

「君を見かけたのも、行幸（ぎょうこう）でワッカを訪れた、言ノ葉ノ王（レウ・シュマリ）様の警護をしていた時なんだ。

　一目見て、君のことが好きでたまらなくなってしまった。

　俺は、ただ、言ノ葉ノ王に命を捧げて生きてきた。

　＜刀と盾（シ・カイン）＞である者に歴史はないし、そして、家族を持つ未来もない。そんな俺が君のことを好きになっていいわけがない。

　……最初は、君を遠くから見つめるだけで幸せだった。

　その、ささやかな幸せを胸に、生きて、死んでいこうと思っていた。

　けれど、人の欲というものはダメだな……もっと、もっとと……。

　——そして、俺は君といる未来を望んでしまった」

　ロウは目を伏せ、うつむいたまま、血を吐くようにそう言った。

「君に話した……あのおとぎ話は、言ノ葉ノ王（レウ・シュマリ）様から聞かせていただいた話なんだ」

　そうつぶやくと、ロウは口を閉じた。

　私は哀しくて、やりきれなくて仕方なかった。

　誰かと共にいたいと、そんな気持ちですら、この人は『欲』と、そう言ってしまうことが。

　この人はどこか、どうしようもない孤独を胸にずっと抱えていると、そう感じていた。

（ そう…… ）

　そんな、理由だったのね。

　沈黙が流れた。

　暖炉の炎が爆ぜる音が木霊した。

　やがて、私は口を開いた。

　頬には涙が、ツウっと流れていた。

「……あなたは私と共にいて、幸せだった？」

　唇が震え、声が震えた。

　ロウはゆっくりと面をあげ、泣いているかのように顔をゆがめると、再びうつむき、

　——そして、小さく頷いた。

　それだけで十分だった。

　言葉などいらなかった。

　私は泣き笑いしながら、ロウを抱きしめた。

「それなら一緒にいましょう。—— 一人では生きていけないから……」

　そう囁くと、ロウは血が滲むほど唇をかみしめて、幼子のように、私にしがみついた。

　私たちは、自分たちが作った庭で、ささやかな祝言（しゅうげん）を挙げた。

　身内は誰もいない、二人だけの祝言だった。

　しかし、私はこの時、きっと世界の誰よりも幸せな女性だった。

　互いに、相手の掌（てのひら）に息を吹きかけ、願いを込めて己の魂を捧げた。

　ロウが息を吹きかけた時、柔らかい麦藁色の猫っ毛が掌をくすぐり、それがくすぐったくて、愛しくて、笑みを浮かべた。

　風に吹かれ、さらさらとこすれ合うみずみずしい花々が、私たちを祝福していた。

　光があふれ、咲き誇る花畑の中、私たちは額をこすり合わせ、子供のように目一杯、笑い合った。

　そして、そのあふれ出る幸福をこぼさないよう、きつく抱きしめて、そっと口づけた。

　孤独を抱えた男と女は、この時、肉体という隔たりを越え、愛の果て、生命の果てに、魂が溶けあい、

——そして一つとなった。