灰の旅人

第３話 運命の曲がり角

　いや、と自分がたどり着いた答えにアトイは首を振った。

（ そんな人間がいるはずがない……この女は巧妙（こうみょう）な嘘をついているだけだ ）

　自分を油断させるためにそんな嘘をついているのだ。

　それでも、もしかすると、という思いが頭から離れなかった。

　自分の底にある虚ろな部分が、

「お前のようなものが、この世に実際、いるではないか」

　と囁（ささや）いている。

（うるさい、黙れ……！）

　頭をかかえ、必死にその声を追い出した。

　そうだ、はぐれ者がそうポンポンと存在するわけがない。

　この女の目的はなんだ？金か？

　それとももっと別の何かなのか…？

　独楽鼠（こまねずみ）のように、様々な思考が頭を走り回る。

「あの……？」

　不思議そうに、血のような瞳がアトイを覗（のぞ）き込んだ。

　アトイは後ろへ少しのけぞった。

　紅い瞳がこちらを見ている。

　氷で背筋をなぞられたように、ぞわぞわとしたものが、体のうちから染み出してきた。

　この女は得体がしれない……

「お前は……＜詩（エピカ）＞を知らないと、そう言っているんだな」

　アトイは唸（うな）るように、念を押して女に尋ねた。

　女は数回瞬きをして、頷いた。

「そうか……」

　呆然とそうつぶやいて、アトイは焚火を見つめた。

　揺れる炎を見つめていると、騒がしかった胸のうちが、徐々に静まってきた。

　火の粉が爆（は）ぜるたびに、頭を走り回っていた独楽鼠たちが息絶えていく。

　そして、独楽鼠たちが全て死んだとき、アトイは再び口を開いた。

「お前が不思議に思っていることは誰にでもできることだ」

「……誰にでも？」

　女がそう聞き返すと、どうしようもない嫌悪感がぐつぐつと湧き上がってきた。

　感情を殺し、努（つと）めて平然に説明する。

　「俺はただ＜詩（エピカ）＞を読んだだけだ……＜詩（エピカ）＞は生まれたばかりの赤ん坊でも読むことが出来る」

「赤ん坊……」

　女は愕然（がくぜん）とつぶやいた。

「読める＜詩（エピカ）＞は人によって異なり、その＜詩（エピカ）＞は生まれ落ちた時から定められている。そして、のちに新たに読めるようになるということはない」

　「……エピカは一つじゃないの？」

　アトイは頷いた。

　そして、傍（そば）に落ちていた枝を見つけると、それを手に取った。

　「＜詩（エピカ）＞には＜火（アーイ）＞、＜水（コルグ）＞、＜木（ユグレ）＞、＜風（レミラ）＞、＜土（キール）＞、それと読める奴は少ないが＜雷（リキン）＞の６種類がある」

　言葉に合わせ、順番に『火』『水』『木』『風』『雷』と枝で土を削って字を記していく。

　女はその字を見ながら小刻みにうなずいていたので、どうやら字は読めるようだ。

　盗賊に身を落とすような者は、貧しい出のことが多いので、文字を読めなくても不思議ではない。

　現に、この女は年齢の割に、舌足らずなところがある。

「６種類に加えて、この国、＜言ノ葉ノ国（レウ・レリア）＞の王である＜言ノ葉ノ王（レウ・シュマリ）＞のみが、唯一読むことを許された＜光（カルト）＞」

『光』と字を書いたところで、アトイは一瞬手を止め、言葉を切った。

　しかし、やがて、口を開いた。

「……それから、この世には無いとされる＜何もない（ウェン）＞を含めた、合計８つの＜詩（エピカ）＞が存在する」

「……無いとされる？」

「＜何もない（ウェン）＞は言い伝えの中でだけ存在する＜詩（エピカ）＞だ」

「言い伝え……」

　女が小さな声でつぶやいた。

　アトイはかまわず話を続ける。

「＜火（アーイ）＞だけしか読めない者もいれば、＜火（アーイ）＞と＜風（レミラ）＞の両方を読める者もいる。それから、同じ＜火（アーイ）＞が読める者でも、どこまで読めるかは人によって差がある」

「どこまで読める？」

「……＜詩（エピカ）＞は光の文字だ。光の文字が目に映っていても、それを読むことが出来ないこともある。＜詩（エピカ）＞は読めば読むほど、それだけ大きな力となって紡がれる……お前にはこの文字が見えないのか？」

　アトイは宙に綴られた文字を指さした。琥珀色に輝く＜火（アーイ）＞だ。

　女はアトイの指先に顔を近づけ目を細めたが、やがてあきらめたように身を引き、見えないと言うように首を横にふった。

「＜詩（エピカ）＞は読めるだけでは使うことはできない。＜物（ソレイ）＞という依（よ）り代（しろ）を間に挟むことによって初めて使うことが出来る」

　アトイはこれがそうだ、とでも言うように腰の小刀を触った。

　しかし、それは偽りだった。

　——アトイの＜物（ソレイ）＞は腰の小刀ではなかった。

「＜詩（エピカ）＞は生活を少しだけ豊かにしてくれる力だ。水を楽に汲んだり、薪に火をつけたり……それは莫大なものではないが、人に寄り添い、生きる手助けをしてくれる」

　アトイがそう言うと、女はしばらく黙り込んだ。

　何かひっかかることがあるのか、眉をひそめ考え込んでいる。

　やがて、自分自身に問いかけるように、小さな声でつぶやいた。

「……でも、私が見たものはもっと凄いものだったような……」

　女のつぶやきにアトイは口の端を上げた。

「それは俺が＜狼（ホロケウ）＞だからだ」

「ホロケウ？」

　アトイは頷いた。

「＜狼（ホロケウ）＞は……そうだな、狩りを生業（なりわい）とする者だと思っておけばいい。

　＜狼（ホロケウ）＞は特殊な＜物（ソレイ）＞を使うことが許される。

　それは一般的な＜物（ソレイ）＞よりも、潜在的な＜詩（エピカ）＞の力を引き出し、増幅することができる。

　だから、＜狼（ホロケウ）＞はより大きく、攻撃的な＜詩（エピカ）＞を紡ぐことも可能だ」

　そこで一度言葉を切り、アトイは問いただすように静かに女の顔を見つめた。

「そのためか、＜物（ソレイ）＞を狙って＜狼（ホロケウ）＞を襲う盗賊も存在する……より強い武器を手に入れるためにな」

　へにゃりと眉尻をさげ、女は青ざめた。

　そして細い声で、

「あの……本当にそんなつもりはなくて……」

　と口の中でつぶやいた。

　アトイはしばらく無言で女を見つめていたが、ふっと目を炎へと戻した。

　おそらく、本当に＜物（ソレイ）＞を狙ったわけではないのだろう。

　もしそうならば、これほど凝った演技などせず、隙を見て小刀を奪うか、何も盗らずに逃げ出しているだろう。

　それを行えるだけの力を、この女は持っているはずだ。

　それならば何故この女は、＜詩（エピカ）＞がわからないなどと、ややこしい背景を設けるのだろう。

　きっとそれは、自分に近づくこと、それ自体がこの女の目的だったのではないだろうか。

　岩の背に隠れた大きな獲物を、鷹のように空から狙い……そして自分に近づいたのだろう。

　それも、わざわざこの俺にだ。

　しかし、その獲物の見当がつかない。

　ふいに、考えることが面倒になり、胡坐（あぐら）を組んでいた足をほどき、片膝を抱えた。

　顎を膝の上にのせながら、ゆらゆらと揺らめく炎を見つめていると、ふと、ある言葉が記憶の底から突然よみがえってきた。

　ずいぶんと昔に聞いた言葉だ。

　「……＜詩（エピカ）＞は祝福なんだそうだ」

　聞こえるか聞こえないかの声でそうつぶやくと、女が目を向けた。

「祝福？」

　聞き返した女の言葉が染みのように広がり、褪（あ）せていた声が鮮明によみがえった。諭すようにアトイに囁く。

　——アトイ、お前は自分の『力』を決して嘆（なげ）いてはいけないよ。

　その力はお前を苦しめるものかもしれないが、それもまた『祝福』なんだと私は信じている。

　お前がどう使うかによって、その『力』は毒にもなるし薬にもなる。

　結局は、使う者次第なんだ。それをどうか、心に刻んでくれ。

　視界に墨のようなものが滲み、やがて何も見えなくなった。

（ 結局、俺にとっていまだにその祝福は、呪いにしか思えない ）

　水の中でおぼれるような、どうしようもない重苦しさが押し寄せてきた。

　神が人々に祝福を与える中、呪いを一身に受けた自分はいったい何なのだろうか。

　もしも前世というものがあるのならば、俺はいったいどれほどの大罪を犯したのだろう。

　おもむろに目を横に向けると、急に黙り込んだアトイを女が心配そうに見つめていた。

　冷たい風が頬を撫で、女の髪を揺らした。

　懐疑（かいぎ）の念に反して、なぜこうも唇を湿してしまうのだろうか。

　それを考えた時、結局のところ、自分はこの女に、どこか似たところを感じてしまっているのだという結論に至った。

　自分とは正反対の真っ白な髪。

　しかし、それはどこか自分の黒い髪と似ていた。

　血のような紅の瞳。

　色は異なるが、それはどこか自分の黒い瞳と似ていた。

　短く息を吐き、顔を上げて、アトイは闇に溶けた虚（うつ）ろな森を眺めた。

　いくつもの夜を迎えてきたが、その境目をはっきりとこの目で見たことはない。

　夜というのはいつの間にか静かに背後にたたずみ、気が付いたときには全てをあっという間に飲み込んでしまうのだ。

（ 俺は…… ）

　自分の胸にそっと生まれた蘖（ひこばえ）を、まるで初めからなかったかのように冷たい土で埋めた。

　木製の湯呑（ゆのみ）の中ですっかり冷めきってしまったお湯を地面に撒（ま）くと、アトイは立ち上がり女を見下ろした。

　——闇の中で光るその目は、獲物を狩るときに向ける目と同じだった。

「俺は街へ行く途中だ。お前も街まで一緒にこい」

「え！？」

　女は目を丸くし、アトイを振り仰いだ。

「……ここで野垂れ死なれても気分が悪いだけだ」

　淡々としたうわべだけの言葉が唇を滑る。

　自分で発した声なのに、まるで他人のものを聞いているかのようだった。

　女は呆けたように、あんぐりと口を開いていたが、やがて、嬉しそうに目を細め、

「ありがとう」

　とかすれた声で言った。

　不気味なこの女から、一刻も逃げ出したい気持ちはあった。

　しかし……何度自分を殺すことになろうとも、この女がいったい何をしようとしているのか、それを傍で見極めることが、このときのアトイにとって、最善のように思えた。

　なぜ突然、そんな思いが身を貫いたのか。

　——それは、後（のち）のことを思えば、一種の天啓（てんけい）のようなものだったのかもしれない。

「明日は早い。お前ももう寝ろ」

　女が頷いたのを見ると、アトイは川で湯呑を軽く洗い、寝支度を始めた。

　袋の下に丸めて吊るしてあった二枚の毛布をほどき、一枚を自分用に、もう一枚を女に投げた。

　アトイはいつも、一枚を土の上に引き、もう一枚を上にかぶるようにして寝ている。

　毛布の表面には桐油（とうゆ）が塗られており水をはじくので、夜に降る急な雨も凌（しの）ぐことが出来た。外套にも同じく桐油が塗られているが、さすがにそれだけでは心許（こころもと）ない。

　幸い、ここずっと天気が良く、怪しい雲の動きもないため、数日は雨が降る心配はせずとも良いだろう。

　腕を組み、毛布にくるまれるようにして横たわる。

　目を瞑（つぶ）り、粗朶（そだ）が爆ぜる音に耳を傾けた。

　しばらくそうして目を瞑っていると、かちゃという金属音が聞こえた。

　刀の刃と鞘（さや）がぶつかった音だろう。

　静寂な闇と相反して、心ノ臓が激しく拍動し、緊張が走った。

　小刀はあえて脚からはずし、手を伸ばした先においてある。

　恐ろしい賭けではあったが、女の出方を見るには、あえて隙を作る必要があった。

　いつでも飛び起きれるように、全身の筋肉をこわばらせていたが、布のこすれる音をかすかに背中で感じたあとは、ただ静けさが残っただけだった。

　くるりと体を回転させると、焚火を挟んだ向かいで、女はアトイと背中合わせになるように丸まって寝転がっていた。

　頭の先に柄頭（つかがしら）が見える。刀を抱きこむようにして寝ているのだろう。

　周囲の音が次第に戻ってきた。

　リーンリーン……と虫が羽を震わせる音が響く

　再び体を回転させると、アトイはゆっくりと瞼を閉じた。

　この夜が、アトイの運命を決定づける、大きな曲がり角となった。