灰の旅人

第31話 婚礼衣装

　思わず目を細めてしまうような、蜜色の光が窓から差し込むと、リリィとロトルは椅子に腰を下ろした。ここはいつも、サーニャが刺繍を慈しむ席だ。

　二人は部屋を覗いたり、庭に出たりなどして、存分に宿を探検し、そして、そんな二人の姿を、時折、サーニャは微笑みを浮かべて、眩しそうに、優しく見守っていた。

　十二分に宿を満喫したので、サーニャを呼んで、ついに繕った作品を見せてもらうこととなった。

「うわぁ！」

　机に目一杯広げられた作品を覗き込み、リリィは声を上げた。

　広げられたその布には華やかに、けれど慎ましく咲き誇る、花や葉の刺繍が、存分に施されていた。

「凄い綺麗！」

　椅子の上に膝で立ち、リリィは向かいに腰をおろしたサーニャに、尊敬のまなざしを送った。

　リリィの隣に座ったロトルも、繊細な作品たちに、思わずため息を漏らした。

　今まで見たことない作品ばかりだ。

　植物の刺繍が多かったが、中には鳥や鹿などの動物や、果物など、類を問わず、様々なものが形づくられていた。

「まだまだありますよ」

　サーニャはそう言って微笑むと、足元の袋の中から、さらに布を取り出した。

　リリィは、その布を目にして、愕然（がくぜん）とつぶやいた。

「こんなに細かく縫うのに、いったいどれくらいかかるんだろう……」

　サーニャの作品の驚くべきところは、その緻密（ちみつ）さにある。

　例えば同じ花を縫うにしても、色合いや雰囲気にこだわるのか、写真のように、題材となるものを注視し、精密に再現することにこだわるのかで、ずいぶんと出来上がったものが異なってくる。

　サーニャの場合は後者だ。

　花弁の形や、葉脈まで正確に再現され、そのわずかに翳（かげ）ったところでさえ、糸の色を変えることで見事に表現されている。

「ユシパのとは全然系統が違うでしょう？」

　サーニャがそう問いかけると、リリィは目を丸くした。

「お母さんを知ってるんですか？」

「ええ」

　サーニャは懐かしそうに目を細めた。

「ユシパは私の幼馴染なのよ。私があなたの年より、ずっと前からのね。

　あの子は昔からお日様みたいな子で、皆を笑顔にしていたわ。

　私も随分とあの子に救われた……」

　サーニャは少し目を伏せた。

「最近は……ちょっと事情があって、あまり顔を合わせることはできていないんだけど……彼女は今でも、私の一番の親友だわ」

　そう言って、サーニャは眉を下げて、微笑んだ。

「お母さんの友達……」

　リリィはそうつぶやくと、サーニャに尋ねた。

「どっちが先に、針を持ち始めたんですか？」

「ああ……実は、それは私なのよ」

「サーニャさんが、先に始めたの？」

「ええ」

　サーニャは頷いた。

「ワッカに噴水のある広場があるでしょう？私が小さい頃、よくそこの腰掛に座って刺繍をしていたの。そうしたら、いつの間にかユシパが覗き込んでいてね。『いつも、ここで刺繍してるの？』って。

　それからは良く、ユシパが隣で覗き込むようになったんだけど、ある日、あの子も刺繍道具と布を持ってきてね、——たぶん、あれはわざわざ買いそろえたんだと思うな。

　それで突然、『刺繍教えて』って、言ったの」

「それじゃあ、サーニャさんはお母さんの師匠なんだ！」

「ふふ……そうなるかもね」

　サーニャは楽しそうに笑った。

　リリィと話すときのサーニャは、いつもよりも砕けたような話し方をする。

　言葉遣いも、どこか、ロトルと話すときとは異なっていた。

「あの子は本当に不器用で、よく、糸を途中で切ってしまっていたんだけど……でも、あの、色や形に対する感性はすごかったわ。

　途中まではすごくバラバラで、とりとめのない絵に見えるんだけれど、完成したものを見ると、色や形の配置が絶妙なのよ……きっとあれは才能ね」

　サーニャがそう褒めると、リリィが誇らしげな表情をした。

「不器用だったけど、やり始めたことにはとことん熱心で……めきめきと上達して、いつの間にかお店まで構えてしまうんだもの。

　あっという間に、追い越されてしまったわ」

　遠い目をして、宙を見つめるサーニャに、リリィは首を傾げた。

「サーニャさんだってこんなに凄いものを作れてしまうんだから、作家さんとして、十分活躍できると思うんだけど……」

　そう言うと、何か思いついたのか、リリィはぱっと顔を閃（ひらめ）かせた。

「そうだ！私たちのお店で、一緒に働きませんか？

　サーニャさんがいたら、絶対、もっといいお店になる！」

　そう言ってから、リリィは少し首をすくませ、

　「ちょっと今はこんな状況で、お店にあんまり、お客さん、入っていないんですけど……」

　と口の中で、もごもごとつぶやいた。

　サーニャは目を見開くと、一瞬くしゃりと顔をゆがませたが、やがて、穏やかに微笑みを浮かべた。

「……そう言ってくれてありがとう。

　けれどね、私は案外、この女将という仕事が気に入っているの。

　いろいろな人と会えるし……それにね、ここは大切な人と出会った場所でもあるから、失いたくないのよ」

　そう言うと、サーニャは「ちょっと、待っていて」といって、どこかへ行ってしまった。

　リリィと顔を見合わせ、しばらく座って待っていると、サーニャが衣を手に抱えて帰ってきた。

　そして、それを机の上に広げた。

「わっ！綺麗！」

　リリィは興奮して、感嘆の声を上げた。

　それは、ありったけの花が見事に咲き誇った、真っ白な衣だった。

「これ、婚礼衣装でしょう！？」

「ええ……ちょっと恥ずかしいけどね」

　サーニャはそう言うと、くすぐったそうに笑った。

　ロトルはこっそり、リリィに耳打ちした。

「婚礼衣装って何……？」

　リリィは目を丸くして、同じようにロトルにささやいた。

「婚礼衣装は祝言の時に着る服だよ」

「……祝言？」

　首をかしげると、リリィは少し呆れた顔をして、再び耳打ちした。

「祝言は……えっと……すごく好きな人と、ずっと一緒にいるって約束する儀式のことだよ。

　私のお母さんと……お父さんの顔は知らないけど、お母さんとお父さんも祝言を挙げて、ずっと一緒にいますって約束して、結婚して、それで私が生まれたんだよ」

　ロトルはこくこくと相槌を打ちながら、リリィの話を聞いた。

　ともかく、祝言というものは、大切な人と、ずっと一緒にいることを誓い合う儀式であることは理解した。

「内緒話は終わったかしら？」

　サーニャが微笑みながら尋ねると、ロトルとリリィは顔を見合わせ、頷いた。

　少し得意げな笑みを浮かべると、サーニャはその婚礼衣装を指さした。

「あのね、実はこれ、私がつくったのよ」

「え！？」

　リリィとロトルは息を飲み込むと、再び互いに顔を見合わせ、水際（みずきわ）たつ、その白い衣を見下ろした。

　桃色や、赤色、金色の糸で作られた花が咲き乱れ、風が吹いているのか、花びらが至る所に散っていた。

　そして、その花びらの中、一羽の銀色の鳥が豪奢（ごうしゃ）に羽を広げ、新たな門出へと、まさに地から飛び立とうとしていた。

　なんとも華やかで、美しい刺繍だ。

　リリィは舌をもつれさせながら、サーニャに尋ねた。

「これを、ぜーんぶ……サーニャさんが、作ったの？」

「ええ。刺繍だけじゃなく、その衣も私が仕立てたのよ」

「……うそぉ」

　瞳が落っこちるほど目を見開くと、リリィは再び衣を見下ろし、しばしそうして凝視すると、机の縁に顎をのせた。

「えぇ……服屋かたなしだよぉ、こんなの見せられたらぁ」

　唇を突き出すリリィを見て、サーニャは声をだして笑った。

「ふふ、服屋さんにそう言ってもらえるなんて、光栄だわ」

「……やっぱりサーニャさん、うちで働きませんか？」

「いいえ、だめよ。私の居場所はここだから」

　しきりに楽しそうに笑ったあと、サーニャは少しだまりこみ、目を細めてどこか遠いところを見つめると、ぽつぽつと語りだした。

「私ね……この衣を身にまとって、この宿で、小さな小さな祝言をあげたの」

　サーニャは庭を指して、「ほら、あそこよ」と言った。

「え！サーニャさん結婚していたの！？」

　リリィは身を乗り出し、サーニャに尋ねた。

「ええ……相手はもう、ここにはいないけれど……」

　寂しそうにサーニャが目を伏せると、リリィは視線を泳がせ、首をすくめた。

「……祝言は親族も、友人もいない、二人だけのものだったけれど、生きていて一番幸せな瞬間だった」

　そう言って、幸せそうに微笑むと、サーニャは水をすくうように手を合わせ、それを口元へと運んだ。

　サーニャの長い睫毛が、淡い、蜜色の光の玉をはじき、掌に唇を寄せるその姿は、なんとも美しく、ロトルもリリィも、そのなめらかな唇に瞳を奪われた。

「……こうやってね、あの人の掌の上に唇を寄せて、息を吹きかけたわ。

　お互いに、そうやって誓い合ったの」

　——ロトルは知らなかったが、＜言ノ葉ノ国＞では魂をかけた誓いをするとき、このような仕草をした。

　やがてゆっくりと唇を離すと、目尻に皺をよせ、サーニャはリリィを見つめた。

「だから、ここが私の居場所なの」

　頼むまでもなく、二人のために、サーニャは夕餉（ゆうげ）を用意してくれた。

　ユシパが寝込んでいることを、リリィがサーニャに話すと、サーニャはユシパのために、消化のよさそうなものを何品か作り、「これで一週間はもつはずよ」と言って、帰り際に大きな袋をリリィに持たせた。

　リリィを家まで送って宿に帰ってくると、サーニャが帳場でロトルの帰りを待っていた。

　腰を上げ、ゆっくりとロトルの近くによると、クシャリと顔をゆがませた。

「ロトルさん……今日はありがとう。本当に本当にありがとう……」

　胸を押さえ、サーニャは今にも泣いてしまいそうな顔だった。

　そして、うつむき崩れ落ちると、何度も何度も「ありがとう」と繰り返し囁（ささや）いた。

　ロトルは状況を理解できず、とにかくサーニャを宥（なだ）めようと、震える薄いその肩に、そっと手をのせた。

　ロトルの手が触れると、何かに耐え忍ぶように、サーニャはいっそう身体を震わせた。

　小刻みに震える、温いサーニャの体温が手に伝わると、急に胸に何か熱いものがこみあげてきて、ロトルは唇を噛んだ。