第30話 はじめまして
カラカラと乾いた木の音が鳴ると、帳場の奥から、サーニャが
「あ、ロトルさんお帰りで……」
そこで、言葉が途切れ、サーニャの顔に
足をとめ、目を見開き、ロトルの後ろを凝視している。
「あの……お邪魔します」
ロトルの背から、ひょっこりとリリィが顔をのぞかせ、ぺこんと頭を下げた。
凍りついたようにリリィを見つめ、サーニャは沈黙した。
裾を引っ張り、リリィは背伸びをすると、ロトルの耳に唇を寄せた。
「ロトルさん。やっぱりいきなり来ちゃ、まずかったんじゃないですかね?」
ロトルもリリィの小さな耳に、囁き返した。
「そんなことないと思うけど……もしかしてリリィとサーニャ、知り合いだったりする?」
目を細め、リリィは呆然と立ち尽くしたサーニャの顔を眺めたが、やがて、ふるふると首を横に振った。
「うーん……私は知らないけどなぁ」
「そっか……」
いったいサーニャはどうしてしまったのだろうか?
純粋な驚きの他に、その顔には苦痛の色が滲んでいた。
今まで見たこともない表情を浮かべるサーニャに、だんだんと心配になってきて、ロトルはサーニャに呼びかけた。
「サーニャ……?」
返事がないため、近づき顔を覗き込みながら、もう一度名を呼んだ。
「サーニャ!」
びくりとサーニャの肩が揺れる。
いまだ目を見開いたまま、サーニャは我に返ったように呟いた。
「あ……すみません。ぼーっとしてしまって……」
息を吐き出すと、じっとリリィを見つめた。
「ロトルさんの……お客さんですか?」
ロトルは頷いた。
とたとたと、リリィがロトルの隣にやってきて、再びぺこりと深く頭を下げた。
「あの、初めまして!リリィと申します」
その言葉を聞くと、サーニャはひどく顔をゆがませ、胸を強く押さえつけた。
痛みに耐えるように、背中を震わせ、身を縮める。
しかしやがて、深く息を吐き出すと、面をあげ、作ったような笑みを顔に浮かべた。
「そう……初めまして。私はサーニャと申します。礼儀正しい子ね……本当に」
ちらりと、作った笑みのまま、サーニャはロトルに視線を向けた。
「ロトルさんにお客様なんて珍しいですね」
いつもと様子が異なるサーニャに、ロトルは顔をこわばらせ、恐る恐る尋ねた。
「えと……リリィがね、宿に泊まったことがないみたいだから連れてきたの……迷惑だった?」
はっと息を飲み込むと、サーニャは勢いよく首を横に振った。
「いいえ、いいえ!そんなことないです。大歓迎です」
ようやく普段の表情に戻ったサーニャに、胸をなでおろすと、ロトルは本来の目的を話した。
「リリィと一緒に宿をいろいろ見て回りたいんだけど、いいかな?邪魔じゃない?」
サーニャは頷いた。
「ええ、是非見ていってください」
微笑みながらサーニャがそう言うと、ロトルは「ありがとう」とお礼を言い、そして首をすくめた。
「それと……」
ちらりと上目でサーニャの顔を見る。
「リリィはね、服屋さんで衣を縫ってるんだけど……サーニャの作品を見せてもらってもいいかな?一緒に」
サーニャは再び、ピタリと凍り付いた。
そして、一音一音確かめるように、ロトルに尋ねた。
「この子も、針と糸を、手にもっているの?」
リリィが大きく頷いた。
「はい!私、服屋の娘なんですけど、是非サーニャさんの作品を見てみたいなって」
そこで言葉を切り、ロトルと顔を見合わせ、そしてリリィは誇らしげに笑った。
「実はロトルさんの外套の刺繍を施したの、私なんです」
サーニャは心底驚いた顔をした。
「え……この刺繍をしたのはあなたなの?」
リリィが大きく頷くと、サーニャはへにゃりと眉を下げた。
しばし、そうして口を閉じていると、やがて、唇を震わせ、絞り出すような声でつぶやいた。
「そう……本当に上手だわ。私が見た中で一番上手……たくさん、たくさん時間をかけて縫ったのでしょう?」
リリィが首をすくめて、はにかみながら、小さく頷くと、サーニャはありったけの優しさを込めた微笑みを浮かべ、囁くように言った。
「本当に凄いわ……本当に。きっと、あなたのお母さんは、誰よりもあなたのことを誇りに思っているわ……」
目を細め、じっとリリィを見つめると、やがて、ふっと息をつき、
「さ、私がこれ以上引き留めてしまっては、お二人に悪いですね。存分に宿を見ていってください」
と言って、サーニャはにこりと笑った。
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