灰の旅人

第30話 はじめまして

　カラカラと乾いた木の音が鳴ると、帳場の奥から、サーニャが暖簾（のれん）をくぐってきた。

「あ、ロトルさんお帰りで……」

　そこで、言葉が途切れ、サーニャの顔に驚愕（きょうがく）の色が走った。

　足をとめ、目を見開き、ロトルの後ろを凝視している。

「あの……お邪魔します」

　ロトルの背から、ひょっこりとリリィが顔をのぞかせ、ぺこんと頭を下げた。

　凍りついたようにリリィを見つめ、サーニャは沈黙した。

　裾を引っ張り、リリィは背伸びをすると、ロトルの耳に唇を寄せた。

「ロトルさん。やっぱりいきなり来ちゃ、まずかったんじゃないですかね？」

　ロトルもリリィの小さな耳に、囁き返した。

「そんなことないと思うけど……もしかしてリリィとサーニャ、知り合いだったりする？」

　目を細め、リリィは呆然と立ち尽くしたサーニャの顔を眺めたが、やがて、ふるふると首を横に振った。

「うーん……私は知らないけどなぁ」

「そっか……」

　いったいサーニャはどうしてしまったのだろうか？

　純粋な驚きの他に、その顔には苦痛の色が滲んでいた。

　今まで見たこともない表情を浮かべるサーニャに、だんだんと心配になってきて、ロトルはサーニャに呼びかけた。

「サーニャ……？」

　返事がないため、近づき顔を覗き込みながら、もう一度名を呼んだ。

「サーニャ！」

　びくりとサーニャの肩が揺れる。

　いまだ目を見開いたまま、サーニャは我に返ったように呟いた。

「あ……すみません。ぼーっとしてしまって……」

　息を吐き出すと、じっとリリィを見つめた。

「ロトルさんの……お客さんですか？」

　ロトルは頷いた。

　とたとたと、リリィがロトルの隣にやってきて、再びぺこりと深く頭を下げた。

「あの、初めまして！リリィと申します」

　その言葉を聞くと、サーニャはひどく顔をゆがませ、胸を強く押さえつけた。

　痛みに耐えるように、背中を震わせ、身を縮める。

　しかしやがて、深く息を吐き出すと、面をあげ、作ったような笑みを顔に浮かべた。

「そう……初めまして。私はサーニャと申します。礼儀正しい子ね……本当に」

　ちらりと、作った笑みのまま、サーニャはロトルに視線を向けた。

「ロトルさんにお客様なんて珍しいですね」

　いつもと様子が異なるサーニャに、ロトルは顔をこわばらせ、恐る恐る尋ねた。

「えと……リリィがね、宿に泊まったことがないみたいだから連れてきたの……迷惑だった？」

　はっと息を飲み込むと、サーニャは勢いよく首を横に振った。

「いいえ、いいえ！そんなことないです。大歓迎です」

　ようやく普段の表情に戻ったサーニャに、胸をなでおろすと、ロトルは本来の目的を話した。

「リリィと一緒に宿をいろいろ見て回りたいんだけど、いいかな？邪魔じゃない？」

　サーニャは頷いた。

「ええ、是非見ていってください」

　微笑みながらサーニャがそう言うと、ロトルは「ありがとう」とお礼を言い、そして首をすくめた。

「それと……」

　ちらりと上目でサーニャの顔を見る。

「リリィはね、服屋さんで衣を縫ってるんだけど……サーニャの作品を見せてもらってもいいかな？一緒に」

　サーニャは再び、ピタリと凍り付いた。

　そして、一音一音確かめるように、ロトルに尋ねた。

「この子も、針と糸を、手にもっているの？」

　リリィが大きく頷いた。

「はい！私、服屋の娘なんですけど、是非サーニャさんの作品を見てみたいなって」

　そこで言葉を切り、ロトルと顔を見合わせ、そしてリリィは誇らしげに笑った。

「実はロトルさんの外套の刺繍を施したの、私なんです」

　サーニャは心底驚いた顔をした。

「え……この刺繍をしたのはあなたなの？」

　リリィが大きく頷くと、サーニャはへにゃりと眉を下げた。

　しばし、そうして口を閉じていると、やがて、唇を震わせ、絞り出すような声でつぶやいた。

「そう……本当に上手だわ。私が見た中で一番上手……たくさん、たくさん時間をかけて縫ったのでしょう？」

　リリィが首をすくめて、はにかみながら、小さく頷くと、サーニャはありったけの優しさを込めた微笑みを浮かべ、囁くように言った。

「本当に凄いわ……本当に。きっと、あなたのお母さんは、誰よりもあなたのことを誇りに思っているわ……」

　目を細め、じっとリリィを見つめると、やがて、ふっと息をつき、

「さ、私がこれ以上引き留めてしまっては、お二人に悪いですね。存分に宿を見ていってください」

　と言って、サーニャはにこりと笑った。