灰の旅人

第32話 月光

　小鳥たちが盛んに花の芽を摘むようになり、サニアの花は、小さなつぼみが柔らかく解け始めていた。

　今年の＜春の訪れ（サイ・タリ）＞は事態が収束するまで、延期になるそうだ。

　ロトルとアトイは、閑散（かんさん）とした街の中を歩いていた。

　見る者のいないぼんぼりが、虚しく風に揺れている。

　機械的に足を繰り出しながら、アトイの頭の中は、なぜ？という単語で埋め尽くされていた。

　最近、やたら、あの『におい』が発せられるようになったのだ。

　それは、風で吹き飛んでしまいそうなほど微かなものだった。

　しかし、その『におい』の川上には何もないのだ。血も死体も、何もない。

　今もちょうど、そのわずかに発せられた『におい』を追ってきたところだった。

　息を切らし、汗をびっしょりと身体にかいてたどり着いたが、やはり、そこには何もなく、鼻を霞んでいた『におい』も、知らぬ間にふっと消え、骨折り損に終わってしまった。

（ 俺たちをおちょくっているのか？ ）

　アトイはだんだんと腹が立ってきた。

　こちらはすり抜けていく尾をなかなか掴めず、必死にもがいているというのに、相手は余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）ときた。

　隣では、空を撫でていく雲を、ロトルはぼんやりと眺め歩いている。

　あれほど走ったというのに、汗一つかいた様子はない。

　つくづく人間離れした女だ。

　気が付けば、早いもので、ワッカに来てから、もう、ひと月半が過ぎようとしていた。

　ようやく土の中から顔をのぞかせたばかりだった草花は、いまや立派に花を咲かせ、次の年に向けて子孫を残し始めていた。

（ これほど誰かと共に時を過ごしたのは、あの頃以来だな…… ）

　無に近い足音を聞きながら、懐かしい日々が、走馬灯のようにアトイの頭を駆けていった。

　そこに、アトイの真っ黒な髪を撫でる、細い手があった。

　心から大切なものに触れるように、その手には、ありったけの優しさが込められ、小さなアトイの頭を撫でていた。

　つんと鼻の奥が痛み、アトイは深く息をすった。

　それは本当に偶然だった。

　夜の闇に白い月が滲む晩、ロトルはふいに目を覚ました。

　瞼（まぶた）をとじ、再び夢の世界に行こうと試みるも、煌々（こうこう）と障子紙に透ける月光の明るさが気になり、しきりに寝返りをうつばかりで、一向に眠りの淵に沈むことはできなかった。

　次第に、目を瞑（つぶ）っても、それは瞼の裏側を見ているだけで、眠っていることにはならないのではないだろうか？眠るとはどうゆうことなのだろう？自分はどうやっていつも寝ていたのだろう？などとグルグルと考え始めてしまい、余計に目が覚めてしまった。

　むくりと、肘をついて、ロトルは身体をもたげた。

　布団の上に、窓の障子の桟の影が落ちている。

　眠れないのならば、眠くなるまで起きていよう。

　そう思い、ロトルは温い布団から抜け出した。

　階段を下りると、窓の外に人影が見えた。

　こんな夜更けにどこに行くのだろう？

　興を覚え、気配を消して、ロトルはこっそりその人影の後を追った。

　外に出て、澄んだ夜気に触れると、ロトルは思わず笑顔になった。

　空には真っ白な月がまんまるく、悠然と照っている。

　もう明日には、満月となるだろう。

　宿を抜け出して、夜の街を冒険しているような、少し悪いことをしているような、そんな気分になって、心が躍っていた。

　商店街を抜け、広場を抜け、住宅街を抜け……そして、人影は林の中に入っていった。

　木々の木肌の臭いや土のにおいが身を押し包む。

　微かな風が吹くと、迫りくるように木々がさんざめき、迷い込んだ異物に警戒音をならして、威嚇しているようだった。

　わずかに浮かんだ木々の黒い影が、檻のように見える。

　ロトルは一人きりで森をさまよっていた時を思い出し、ブルリと身震いした。

　ちらちらと、あの孤独感が見え隠れする。

（今は一人じゃない。宿に帰ればアトイがいる）

　宿に帰ればアトイがいる、宿に帰ればアトイがいる……と言い聞かせるように心の中で復唱し、ロトルは檻の中を進んでいった。

　やがて、林が途切れ、広々とした場所に出た。

　月の光が草の葉で照り返り、淡い光が灯ったように、ほの白く浮かび上がっている。

　しかし、その中で、闇に沈んでいるものがあった。陽炎のようにゆれている。

　影はその中へと入り、そして見えなくなった。

　ゆっくりと近づいてみると、闇に沈んでいたものが、徐々に淡い灯の中に滲みだしてきた。

　それは小さな廃屋だった。

　もうずいぶんと手入れはされていないようで、軒下には蜘蛛の糸がはり巡り、細い糸一本一本が不気味な光を放っている。

　薄い板張りの壁には、黒々とした穴が大小ところどころに開き、近づくほどにカビと埃と金属が入り混じった臭いが強く漂った。

　ロトルは壁に張り付くと、吹き抜けになった窓の障子枠から目だけをのぞかせた。

　月が厚い雲に覆われてしまったせいで、中の様子がよく見えない。

　仕方なく腰を落とすと、人が動く気配がし、ロトルは廃屋の裏へと身を潜めた。

　やがて、軋（きし）んだ音と、ゆがんだ扉が床を引きずる音がして、人影が中から出てきた。

　いや、その姿はもはや人ではなかった。

　うねうねと、蛇のようなものが宙をはい回り、黒い靄が全体にかかっていた。

　再び林の中へ入る直前に、それは人の姿へと形を戻し、そして闇の中に消えていった。

　壁から顔をのぞかせて、呆然とその背中を見送っていたが、はっと我に返ると、ロトルは立ち上がり、扉の前に立った。

　どうしてなのか、ひどく寒気がした。

　心ノ臓がどくどくと脈打ち、呼吸が苦しかった。

　ゆがんだ扉を開けると、中は身震いするほどの静寂が満ちていた。

　冴えた月が、厚い雲から顔をのぞかせ、白い光が茫洋と廃屋の中を照らした。

　ロトルは愕然（がくぜん）と目を見開き、口を手で覆った。

　そうしないと、叫んでしまいそうだった。

　——そこには小さな娘の屍が、累々と横たわっていた。

　ぼやけてよくは見えないが、身が裂けている者や、心臓を一突きされている者もいた。

　皆、ぽっかりと、虚ろな目をしている。

　震える足で後ずさると、何かを踏んだ。

　ドクンと心ノ臓が跳ね、恐る恐る足を持ち上げると、鳥の骨のようなものを踏んでいた。

　それは指だった。もげた細い指だった。

　それを悟った瞬間、ロトルは駆け出した。

　林の中を、あてもなくビュンビュンと駆けた。

　鋭い梢が腕や顔に引っ掛かり、小さな傷をつくった。

　脚がもつれて躓くと、ロトルはその勢いのまま吹っ飛んだ。

　鼻の先が、冷たく湿った黒い土に沈む。

　鼻から吸い込んだ、土の細かな粒子にむせると、ロトルはそのまま腕を振りあげ、仰向けになった。

　木々の葉の隙間から、天に浮かんだ月が見える。

　ゆがんだ景色の中、黒い天が孕（はら）んだその月だけは、くっきりと縁どられて見えた。

　自分が今、呼吸をしているのかもわからない。

　魂を抜かれたように、茫洋と天を見上げていると、次第に粟立っていた肌が、息をひそめ始めた。

　明日にあの月は満月となる。

　宿に帰ればアトイがいる。

　その二つの言葉だけが、頭の中でぽつんと膝をかかえ、嫌になるほど白い月光が、天から降り注いでいた。