灰の旅人

第22話 黒狼の戦い

　雨がひっくり返るように降っている中、アトイは息を切らしながら必死に腕を振っていた。

　街に近づくにつれ、だんだんと『におい』が濃くなっていく。

（ 間に合ってくれ……！）

『におい』はもう既に、今まで感じたことがないほど濃く漂っていた。

　未曾有（みぞう）の事態が起こっていることは分かっていた。

　しかし、己の足がそれに追いつかない。

　もう既にみぞおちが激しく痛み、足ももつれていた。

　しかし、それを感じないほどまでに、アトイの心は逸（はや）っていた。

　額から汗なのか雨なのかわからぬ雫が滝のように噴き出し、顔を伝う。

　目に入ったそれをぬぐうと、ふと視界に馬小屋が映った。

　懐から＜狼（ホロケウ）＞の証を取り出すと、アトイは馬小屋を構えた家の扉を激しく叩いた。

「なんだぁ」

　中から気だるそうに中年の男性が出てきた。

　男性の目の前に＜狼（ホロケウ）＞の証を差し出し、息を切らしながら、アトイはまくしたてるように言い放った。

「すまない、街でウェンが暴れている。馬を貸してもらえないだろうか」

　ウェンは一直線にロトルへと駆けていく。もうネロの姿など見えていないようだった。

（ こんなウェンの姿は初めて見た…… ）

　一つのものに執着するウェンを目にするのは初めてだった。

　奴らはあたり散らすように無差別に人を襲う。

　目に入ったもの全てに噛みつき、人の血肉を食う。

　ちらりとネロは左後ろにある家に目をやった。

　この家の中には痛ましい死体が転がっている。

　知り合いだった。

　襲われたのはこの家だけじゃない。

　何人もの知り合いがウェンに喰われた。

　ワッカの＜狼（ホロケウ）＞を連れて駆け付けたときには、もう既に累々（るいるい）と死体が転がっていた。

　身を裂かれ、内臓は飛び出し、腕はもげていた。

　頭が喰われ、誰なのかわからない死体もあった。

　目を見開いて事切れた子供の姿が床に転がっているのを見た時、ネロは思わず崩れ落ちそうになった。

　その姿はあまりにも惨（むご）すぎた。

　どうしようもない無力感で足が震えた。

　この子はこれからだったのだ。

　たくさんのことを知り、学び、そして大人になり、また次の世代へと受け継いでいく……

（くそっ！）

　しかし、悔しがる間もなくウェンの猛攻がネロ達にも襲ってきた。

　信じられないことに、ウェンは一匹だけではなかった。

　二匹のウェンが暴れ狂っていたのだ。

　ウェンが複数現れたという報告は聞いたことがない。考えれば不思議だが、奴らは常に単独で行動する。

　だから今まで何とかなってきたといってもいい。

　ネロは呆然と黒く広がる淀みを見つめたが、ハッと我に返り、立ち尽くす＜狼（ホロケウ）＞たちに、二組に分かれて散らばるよう指示を出した。

　さすがにこちらが多勢と言えど、一斉にウェンたちが襲ってきたらひとたまりもない。

　全滅もありえた。

　そのため、少人数になってしまっても、一匹ずつウェンを迅速（じんそく）に仕留め、出来る限り被害を抑えることが得策だった。

　＜狼（ホロケウ）＞たちはネロの指示に従い、皆一斉に散らばっていった。

　一匹のウェンに対して、これだけの＜狼（ホロケウ）＞が集まれば、そう時間もかからずにしとめることが出来ると思っていた。

　——しかし、なかなかウェンをしとめることはできなかった。

（ なんだこいつは…… ）

　目の前のウェンは異様に俊敏（しゅんびん）で、そして賢かった。

　まるで訓練された牧場犬のようだった。

　むやみやたらに暴れまわることはせず、こちらの出方を冷静に見定め、なかなか隙を見せることはなかった。

（ こいつらは、今までのウェンとはまるで違う…… ）

　ネロは冷や汗をかいた。

　自分が生き延びることに必死で、もう一組の＜狼（ホロケウ）＞たちを心配する余裕などなかった。

　いったいどうすればこいつらを倒すことが出来るんだ？

　こちらが一斉に＜詩（エピカ）＞を仕掛けても、奴はものともせずかわしていっちまう。

　ウェンをここに留まらせるだけで、皆、精一杯だった。

　怪我を負ったものもいた。

（ このままあたしたちが全滅しちまったら…… ）

　このワッカはどうなってしまうんだ？

　そう絶望しているさなか、ロトルが現れたのだった。　

　ロトルの身のこなしは常人のそれではなかった。

　動きもそうだが、適切にウェンとの距離を測っている。

　ウェンを熟知しているのか、それとも直感的なものなのかはわからないが、いくつもの修羅場を越えてきたようだ。

　しかし、ウェンをたった一人で相手にするなど無謀なことだろう。

　ロトル一人にあのウェンを押し付けるのはあまりにも残酷すぎる。

　それでもネロは傍観（ぼうかん）するという選択肢を選んだ。

　下手に手を出すと、ロトルの邪魔になりかねなかったのだ。

　そう思うほどに、ロトルの動きは洗練されていた。

　他の＜狼（ホロケウ）＞たちもおそらくそう思っているのだろう。

　誰一人動かず、皆、固唾（かたず）をのんで、その攻防を見守っていた。

　まるで舞でも踊るかのように、ロトルはひらひらと宙をとび、迫りくる影を軽やかにかわしていく。

　左手は刀の柄（つか）に添えられ、未だ刃先は鞘（さや）に収まったままだ。

「頼む……」

　ネロはもう一度そう小さくつぶやくと、自然とリリィを抱きしめる腕に力がこもった。

　雨音が静かに地を打ち付ける中、アトイはようやく街の中心部に辿り着いた。

　馬は怯えたように鳴くと足で宙をかき、それ以上進もうとはしなかった。

　仕方なくアトイは馬を下りると、近くの家の柵に手綱を括り付け、視線を激しく動かした。

（ どこだ…… ）

　荒い呼吸を整え、額に噴き出た汗をぬぐう。

　大きく息を吸い、瞼を閉じて、ウェンの『におい』を手繰（たぐ）り寄せた。

　堰を切ったように、薄気味悪い『におい』がむっと濃く漂い、アトイは歯を食いしばった。

　やはりこの『におい』は街から来ていたのだ。

「くそっ！」

　アトイは煉瓦畳を蹴り、再び駆け出した。

　もう遅いかもしれない。

　そう思っても、がむしゃらにアトイは腕を振った。

　最悪の光景が脳裏を走る。

　赤い血とそこに倒れるネロの顔。

　アトイは必死に頭を振った。ネロはそんなに柔（やわ）ではない。

　そう思っても、未だかつてなく濃く漂う『におい』に、どうしてもその光景を払拭（ふっしょく）することはできなかった。

　祈るような気持ちでアトイは街を駆け抜けていく。

　遠くでいくつか人影が見えた。

　アトイはさらに足に力を籠め、強く地を踏みしめた。

　その人影の主は＜狼（ホロケウ）＞たちだった。

　しかしどこを探してもネロの姿はない。

　＜狼（ホロケウ）＞たちは皆一点を見つめていた。

　その視線の先を辿ると、一匹の大きなウェンが地を跳ね、歯をむき出しにしていた。

　よく見ると、地に鮮血がしたたり落ちていた。

　視界を広げると、人影から少し離れたところで、生きているのか死んでいるのか分からないが、＜狼（ホロケウ）＞が一人、地に倒れていた。

「状況を説明してくれ」

　アトイは飛び跳ねるウェンから視線を外さずに、近くにいた＜狼（ホロケウ）＞の一人に尋ねた。

　彼は驚いたように視線をアトイに向けた。

　顔は血の気が失せ、真っ白だった。

「街に二匹のウェンが群れで出た。二組に分かれて一匹ずつ相手にしているが、あいつ等今までのウェンとは全然ちげぇ……まるで隙がない。＜詩（エピカ）＞が全然あたらねぇんだ」

　そう話した声は震えていた。

「……後ろで倒れている奴は死んでいるのか？」

　彼は軽く首を横に振った。

「いや、かなり重症だがまだ死んじゃいねぇ……でも時間の問題だ」

「そうか……」

　アトイは少し考えると再び尋ねた。

「お前は＜木（ユグレ）＞を使えるか？」

　彼はアトイが聞きたいことを察したのか、頷いた。

「ああ、血を止めるくらいの＜木（ユグレ）＞なら使える」

「……それなら一人か二人引き連れて、まずあいつの傷を癒せ。お前が癒している間、ここに残った者たちで何とかウェンを食い止める。

　万が一の時のために、お前が直している間、連れて行った者たちにウェンを見張らせろ。止血を終えたら、あいつを安全なところまで運べ」

　アトイがそう言うと、彼は震える唇を開いた。

「……俺だって何度もそうしようとしたさ。でも、皆、あのウェンをあいつから遠ざけるだけで精一杯なんだ」

　アトイは少し悩むと、ばさりと頭巾を頭から外した。

　彼の顔に驚愕（きょうがく）の色が走り、息をのむ声が聞こえた。

「……俺は＜忌み子（イオ・ラマン）＞のアトイだ。ウェンを食い止めるくらいのことならできる」

　そう言うと、彼はキュッと口を結び頷いた。

　そして近くにいた仲間に事情を手早く説明すると、手当へと向かった。

（ さて…… ）

　アトイは再び頭巾をかぶり、小刀を手に持つと、目の前のウェンに視線をおくった。

　たしかに今までのウェンとは異なり、こちらの出方を窺うような素振りをする。

　そして猪のように、ただ目の前の獲物に突っ込んでいくような真似はせず、冷静に＜詩（エピカ）＞を察知し、それを軽やかにかわしていっている。

　観察していると、ウェンは急に方向を変え、アトイに向かって跳んできた。

　アトイは素早く＜土（キール）＞で何枚も壁を作り、ウェンの攻撃を防いだ。

　ウェンが身をひるがえして地に足をつけると、その足元から火柱が吹きあがったが、ウェンはそれも身をひるがえしてかわしてしまった。

　火柱は周りの＜狼（ホロケウ）＞がたてたものだった。

　皆、様々な＜詩（エピカ）＞を駆使してウェンを倒そうとしているが、一向に攻撃が当たらない。

　それどころか、跳びまわるウェンの猛攻を防ぐだけで精一杯だった。

（ ＜詩（エピカ）＞を直接当てようとしても無理だなこれは…… ）

　アトイは走り回りながら冷静に思考を巡らせた。

　そして、ある案が浮かんだ。

　アトイは隣の＜狼（ホロケウ）＞に声をかけた。

「おい、ここに＜土（キール）＞と＜水（コルグ）＞を使える奴は何人かいるか？」

「ああ……あいつらは確か使えたはずだ」

　彼は、周りに散らばる何人かの＜狼（ホロケウ）＞を指さした。

「＜土（キール）＞が使える奴と＜コルグ＞が使えるやつ、両方使える奴をそれぞれ教えてくれ」

　彼はそれぞれ指をさしてアトイに伝えた。

　アトイは彼等の特徴を頭に刻み、頷くと、隣の＜狼（ホロケウ）＞に指示を出した。

「お前は他の者たちに、俺たちの中心に何とかウェンをとどめるよう、伝えてきてくれないか。俺たちもできる限りそうなるように動く」

　彼が切羽詰まったように、「わかった」と頷いたのを聞くと、アトイは指を差された者たちに駆け寄り、講じた策を話していった。

　アトイはほとんどの＜詩（エピカ）＞を読むことが出来るが、この策を打つためには、アトイが読むことのできる＜詩（エピカ）＞では足りなかったのだ。

　アトイが話すと、皆、藁（わら）にも縋（すが）る思いで頷き、一斉に走り出した。

　先程の＜狼（ホロケウ）＞が伝えてくれたのか、周りの＜狼（ホロケウ）＞たちもウェンをその場に留めるように働きかけてくれていた。

　そして、一瞬、一瞬だけ隙が出来た。

　アトイはその隙を見逃さなかった。

　アトイが腕を振り上げ、＜狼（ホロケウ）＞たちに合図すると、四方からウェンを囲むように巨大な土の壁が盛り上がり聳（そび）え立った。

　ウェンを逃がさないよう、外側から内側へといくつも壁が連なりたち、ウェンを閉じ込めていく。

　そして、最後に土壁が伸び、空を覆う蓋ができると、ついにウェンを閉じ込める巨大な箱が出来上がった。

　ウェンに壊されないように、念のためさらに壁を厚くしていく。

　次に、＜水（コルグ）＞を使える＜狼（ホロケウ）＞たちが、大気や地から水を搔き集め始めた。

　幸運なことに雨が降ったおかげで、十分な水を手に入れることができる。

　そして、ウェンが入った巨大な箱のわずかな隙間から、集めた水を滝のように注いでいった。

　箱の中にどんどんと水が満ちていく。

　しかし、アトイもさすがに、これだけでウェンを倒せるとは思っていなかった。

　最後はアトイの仕事だ。

　宙に浮かんだ金色の文字を読むと、バチリと音が跳ね、アトイはその＜雷（リキン）＞を箱の隙間から中へと放った。

　中からくぐもった、身を刺すようなウェンの叫び声が聞こえた。

　もがき苦しみ、狂ったように絶叫している。

　しばらくウェンの叫声（きょうせい）が鳴り響いたが、やがて、その声は徐々に小さくなり、そしてついに消え失せた。

　皆、顔を見合わせ頷くと、ウェンを囲んでいた＜土（キール）＞が解け、壁が崩れ落ちた。

　水が川のように流れ出て、地面が見えてくると、——地面の上に、大きな黒い結晶が落ちていた。

　一斉に歓喜の声が沸き上がった。

　——その黒い結晶はウェンの核であり、ウェンが消え失せた証だった。

　アトイも深く息をついたが、ハッとすると、隣にいた＜狼（ホロケウ）＞の肩を掴んだ。

「おい！ウェンはあと一匹いるんだよな！」

　アトイがそう尋ねると、喜びに満ち溢（あふ）れていたその＜狼（ホロケウ）＞の顔は、水をかけられたように真顔に戻り、そして頷いた。

　再びアトイの瞼に、血を口から流したネロの姿が浮かんだ。

　アトイは舌打ちをすると、再び『におい』を追って駆け出した。

　ドクドクと心ノ臓が跳ねる。

　後ろを振り返ると、周りの＜狼（ホロケウ）＞たちがぞろぞろと後ろをついてきていた。

　先ほど歓声を上げていた者たちも、皆、こわばった表情をしている。

　アトイは前を見据（みす）えると、荒い呼吸を繰り返しながら、強く地面を蹴った。