灰の旅人

第23話 ＊＊＊

『におい』の源にたどり着くと、アトイは思わず足を止めた。

　目を見開き、呆然と立ち尽くし、息をのむ。

　出口をなくした息が行き場を失い体で暴れまわり、ただでさえ上がった息がせき止められ、ひどく苦しかった。

　——しかし、そうせざるおえなかった。

　心ノ臓が耳の奥でなり、うるさかった。

　目の前に、凄惨（せいさん）な景色が広がっていたわけではない。

　そうではなく、そこにはロトルがいた。

　ロトルは左手に持ったその太刀で、ウェンを切っていた。

　左膝をたて、刀を持った腕は水平に左へと振り抜いている。

　その動きに無駄はなく、まるで時が止まってしまったかのようにすら感じた。

　おそらく、一瞬で勝負はついたのだろう。

　刀にまとわりついていた黒い煙は、刀の白く鋭い輝きで掻（か）き消え、真っ二つに切られたウェンが再生することはなく、陽の光にあてられた影のようにふっと姿を消した。

　黒い結晶が、ロトルの足元にカンッと乾いた音を鳴らして落ちた。

　ロトルはゆっくりと膝を立てると、振り抜いた刀を腰の鞘（さや）へと納（おさ）めた。

　その姿を後ろから見つめながら、アトイは信じがたい光景に、未だ激しく胸を打ち鳴らしていた。

（ ウェンを切るなんて……！ ）

　遠くにネロの姿が見えた。

　ネロもまた、目を大きく見開いている。

　ウェンを物理的に切ることなど出来ないはずだ。

　もしそれが出来るのならば、もっとずっと死人は減るだろう。

　ウェンは＜詩（エピカ）＞でしか撃つことは出来ない。

　——それが＜狼（ホロケウ）＞の間での常識であり、また真実であった。

　しかしたった今、ロトルはその真実を＜狼（ホロケウ）＞たちの目の前で覆（くつがえ）してしまった。

　大きく息を吐き出し、ロトルはゆっくりとかがむと、足もとに落ちた結晶を拾い、その結晶を空へと掲げ、陽の光に透かした。

　いつの間にか雨はやみ、厚い雲の切れ目から夕陽が覗き込んでいた。

　まぶしそうに結晶を透かし、口元に笑みを浮かべるロトル。

　その横顔を遠くから見つめ、アトイは森での出来事を思い出していた。

　——あの時も、ロトルは尽（ことごと）くアトイの＜詩（エピカ）＞を切ってしまった。

「ロトルさん！」

　小さな女の子がロトルに駆け寄った。

　どこかで見た顔だと記憶を辿ったら、あの服屋の娘だと気が付いた。

　そのまま彼女はロトルに勢いよく抱き着いた。

「ロトル、さん、怪我……怪我、ない⁉」

　ぼろぼろと大粒の涙を流し、しゃくりあげながらロトルに尋ねる。

　ロトルは微笑みながら頷（うなず）くと、腹にしがみつく娘の頭を撫でた。

　娘は安堵（あんど）したのか、やがて、声をあげて泣き始めた。

　ロトルの背中に腕を回し、必死にしがみつく。

　オロオロしつつも、ロトルはそっと娘の背中に腕をまわした。

　その奥で、アトイに気が付いたのかネロが腕を大きく振った。

「アトイ！」

　その声に打たれるように、ロトルもパッとアトイに顔を向けた。

　目が合うと、キュッと唇を噛み、ロトルは微笑んでいたはずの顔を少しゆがませた。

　アトイは地に縫（ぬ）い付けられたように立っていたが、ゆっくりと歩き始めた。

　そして、ロトルの前で立ち止まると、じっとその顔を見つめた。

　紅い瞳がアトイを映している。

「お前は……」

　そうこぼして、アトイはふっと口を結んだ。

　尋ねたいこと、言いたいことが色々とあった。

　しかし、いざそれを言葉にしようと口を開くと、喉を占められたように、声が掻き消えていった。

「アトイ、お前も無事でよかった！」

　ネロが駆け寄ってきた。

　特に大きな怪我を負った様子もなく、いつものネロの溌剌とした顔を見て、アトイはほっと胸をなでおろした。

　ネロはアトイの後ろにいる＜狼（ホロケウ）＞たちに目を向けた。

「どうしてお前らとアトイが一緒にいるんだ？」

　アトイはネロにこれまでの経緯を話した。

　ネロは安堵の表情を浮かべ、ほっと胸をなでおろした。

「それじゃあ何とか、二匹のウェンをしとめることが出来たんだな」

　しかし、そう言うと、ネロはどこかを見つめ、ひどく哀（かな）しげな顔でうつむいた。

　しばらく黙り込んでいたが、やがて、ゆっくりと口を開いた。

「たくさん人が死んだ……」

　血を吐くような、短い言葉だった。

　しかし、その虚ろな声にすべてがつまっていた。

　ネロは死んだような表情で宙を見つめていたが、ゆっくりとロトルに顔を向けると、その目に徐々に生気が戻ってきた。

「あんたのおかげで多くの命が助かった……皆を代表してお礼を言わせてくれ。

　ありがとう……」

　ネロはギュッとロトルの手を両手で強く握った。

　そして、ロトルから手を離すと、右拳を額に当て、右膝を折り、ゆっくりと腰を真下に落として頭を下げた。——最大の感謝を示す辞儀だった。

　急に畏（かしこ）まったネロに、ロトルはあたふたと、アトイに目顔（めがお）で助けを求めた。

　ネロはぱっと立ち上がると、ロトルに抱き着く少女の肩に手をのせた。

「この子の命はあんたが守ったんだよ」

　ネロがそういうと、娘ははっとしたようにごしごしと涙をぬぐい、「ありがとうロトルさん」とネロと同じように頭を下げ、くしゃくしゃの笑顔を見せた。

　ロトルは半（なか）ば口を開け、娘を見つめていたが、顔を緩めると、目を細めて笑みを浮かべた。

　ネロは眩（まぶ）しそうにその光景を眺めていたが、すっと顔を戻すとアトイに目を向けた。

「アトイ、あんたは私と一緒に後処理を頼む。……ロトルはその子を家まで送ってやんな」

　ロトルは頷くと、アトイに駆け寄り、右手首を掴んだ。

　アトイが眉をしかめると、手首を持ち上げ、その手に黒い結晶を置いて握らせた。先ほど、ロトルが拾い上げたウェンの核だ。

　そして、満足げに頷くと、娘の手をとり、歩き始めた。

　ゆっくりと指をほどき、アトイは己の手に置かれた黒い結晶を見つめた。

　かなりの大きさだ。

　つい先ほどまでロトルに握られていたせいか結晶は生暖かかった。

　顔をあげ、徐々に二人の背中が小さくなり、そしてついに見えなくなるその時まで見送ると、ネロは小さな声で絞り出すようにアトイに尋ねた。

「アトイ、あの子はなんだい？」

　何も答えないアトイにかまわず、ネロは話し続けた。

「ウェンは明らかにあの子を狙っていた……それに、常人離れした動きに」

　ふっとネロは言葉をきり、大きく息を吐いた。

「ウェンを刀で切るなんて信じられない……でも、確かにこの目で見た」

　あの瞬間の光景が、ありありとアトイの脳裏に浮かびあがる。

　陽の光を鋭く反射させた刀と、膝を立て左手を振り抜いた姿。

　そして、消える影を静かに見送る紅い瞳……

（ たしかにあの光景は異様だった ）

　結晶を握る手にぐっと力がこもった

　すぅっと口を開く音が聞こえ、アトイは肩よりも低い、隣のネロの顔にゆっくりと目を向けた。

「……アトイ、あの子はいったいなんだい？」

　ささやくように、再び同じ言葉で、ネロはアトイに尋ねた。

　重苦しい沈黙の末に、アトイは淡々と答えた。

「俺もそれを知りたい」

　アトイとネロが後処理のために家に入っていく姿を＊＊＊は遠くから眺めていた。

　血で汚れた壁、半壊した家々をぼんやりと眺めながら、あの時の光景が胸を強く突き、＊＊＊は思わず顔を覆った。

（ ソンなつもりジャなかった…… ）

　大切なあの子に襲い掛かったあのウェンを見たとき、息が止まるかと思った。

　顔を覆っていた手をゆっくりと離すと、その手をじっと見つめた。

　辛（かろ）うじて人の形は保っているが、影が靄（もや）となってまとわりつき、黒い煙が揺らめいている。

　靄の中では、細かな墨で描いたような無数の文字が、己を覆（おお）いつくすように這（は）いまわっていた。

（ 気持チ悪い… ）

　他人の腕を見つめるように、＊＊＊は冷ややかな目で自分の腕を見下ろした。

　ようやくウェンを従わせることが出来るようになったが、まだ完全に制御することが出来ない。こっそりとウェンに訓練を施（ほどこ）していたが、今日はウェンが暴走して飛び出していってしまった。

　＊＊＊はギュッと拳を握った。

　あの子を傷つけるようなことがあったら、畜生に成り下がった自分は、いよいよ生きる意味をなくしてしまう。なんのためにこんな外道な行為をしているのか……

（ もう、コんナことがないヨウニしナいト…… ）

　一度初めてしまったからには止められない。

　もう狂ってしまったのだ。

　自分が何だったのかも、もうぼんやりとしか思い出せない。

　わたシは……ワタシ……？

　＊＊＊は頭を振った。早く、早く戻らねば……

　街に背を向けて、＊＊＊は仄暗（ほのぐら）い木陰にまぎれた。