灰の旅人

第38話 謎の男

　ロトルはアトイの言葉に力強く頷いた。

「それならあたしたちは、ばかすか＜詩（エピカ）＞を紡いで、奴を混乱させればいいんだな」

「まぁ、そうなるな……ただ、俺たちも奴の『間合い』とやらを見定めていく必要がある」

　そう言って、アトイが＜土（キール）＞を紡ぐと、地面から小石が沸き上がってきた。

「警戒しておけ」

　そう二人に忠告すると、アトイは小石を手に取り、＜風（レミラ）＞で飛ばした。

　小石はアトイたちから、すぐ近くに落ちた。

　サーニャは気が付いていない。

　アトイは再び＜風（レミラ）＞を紡ぎ、正確に距離を測りながら、次々と小石を飛ばしていった。

　——あるところで、小石が落ちた地点にサーニャの触手が伸ばされた。

「あそこが奴の間合いの限界か……」

　アトイはつぶやきながら、内心、汗をながしていた。

　その境界線は、アトイが思っていたよりも、ずっと自分たちの近くにあった。

　サーニャの間合いは恐ろしく広かったのだ。

　アトイはしばし考え、口を開いた。

「ネロ。お前は奴の間合いの中に火柱を建てていけ」

「火柱？」

　ネロの言葉に頷くと、アトイはロトルの方を向いた。

「俺が＜詩（エピカ）＞で奴の気をそらしていくから、お前は機をみて、火柱に身を隠しながら奴に近づいていけ。

　……奴の耳がどこまでいいのかはわからんが、もしかすると、炎の爆ぜる音でお前の気配を消せるかもしれない」

「わかった」

「……とにかくやってみるしかない」

　そう言うと、アトイはネロに尋ねた。

「……火柱を維持するのに、お前の行動はどれだけ制限される？」

　ネロは苦笑しながら答えた。

「結構な集中力を使うだろうから、＜火（アーイ）＞を紡いでる間は確実に動けないだろうね」

「そうか……お前はできる限り奴から離れたところにいろ。

　でも、いいか、常に気をはって油断だけはするな。

　とにかく自分の命を守ることを優先しろ」

　ネロは笑って頷いた。

「わかってるよ。あたしもまだ死にたくないしね。

　いざとなったらちゃんと逃げるから安心しろ」

　アトイが頷くと、ネロは歩き出し、サーニャから十分に距離をとったところで立ち止まった。

　——やがて、どん、と鈍い音と共に、地面から火柱が吹きあがり、闇空にいくつも穴をあけた。

　サーニャは火柱に向かって触手を鞭（むち）のように薙（な）ぎ払ったが、炎は一瞬勢いを失っただけで、ごうごうと音を鳴らし続けた。

　それを見るや否や、アトイは小刀を抜き出すと、駆け出し、サーニャの間合いの中へと＜詩（エピカ）＞を次々に紡（つむ）いでいった。

　地鳴りと共に木の根が地からはい出し、その鋭い先端がサーニャへと向かっていく。

　炎がとぐろを巻いて球となり、その火球がサーニャへと放たれた。

　サーニャは＜詩（エピカ）＞に反応し、触手を伸ばし、ばしりとそれを払った。

　木の根は崩れ屑（くず）となり、火は掻き消えていく。

　——そうやってアトイがサーニャの気を引き付けている間に、ロトルは着実にサーニャとの距離を縮めていた。

　アトイの目論んだ通り、爆ぜる火柱がロトルの気配を消してくれているようだった。

　そして、サーニャの懐にもぐりこむと、ロトルは刀を強く握りこんだ。

　——しかし、あと少しで刃が届く、というところで、ヒュンと空を切って、触手がロトルを襲い、それを何とか刀ではじいたが、力をいなしきれず、ロトルは吹っ飛んでいった。

　宙で身を翻（ひるがえ）し、態勢を立て直したロトルを見て、アトイは＜土（キール）＞を紡いで土の壁を作った。

「ロトル！」

　アトイが叫ぶと、ロトルはその壁に足をつけ、膝を曲げて力を足先に集めると、思い切り壁を踏んで、再びサーニャに向かって凄まじい速さで跳んでいった。

　刀を振る遠心力でロトルが一回転すると、弧を描いた白い残光と共に、どさりという音がして、サーニャの触手が地に落ちた。

　ロトルは素早く後退し、サーニャの間合いから外れると、アトイの直ぐ傍まで戻ってきた。

　アトイとロトルは互いに顔を見合わせ、口の端をあげた。

　ぶわりと、言い表せない快感が身を包み、アトイの肌は粟立っていた。

　今、互いに何かを感じ取った。

　一瞬、糸でつながったように、相手が何をするのか手に取るように読み取ることが出来た。

　ロトルも高揚しているようで、頬を上気させ、息を切らしながら口を開いた。

「今、サーニャの触手を切った時に、サーニャの胸のあたりに、なんか光るものが見えた」

「光るもの？」

「獣を狩った時に落ちる、あの黒い結晶に似ていた気がする」

　アトイに稲妻が落ちた。

「……！それが『核』だ！」

「核？」

　アトイは頷いた。

「ウェンは『核』を傷つけることで、ようやく倒すことが出来る。

　——そうか、ウェンと同じならば、その核を傷つければ、奴も倒すことが出来るはずだ」

　アトイはロトルを見た。

「その黒い結晶を囲んでいる肉が『核』だ。

　——奴を倒すことが出来るぞ」

　ロトルはしばし目を瞬かせていたが、やがてニッと笑みを浮かべると、アトイの言葉に頷いた。

「わかった。それなら、あの核を狙ってみる」

　そう言うと、鞭に打たれるように駆け出し、ロトルは火柱に身を潜めながら、再びサーニャとの距離をつめ始めた。

　アトイも＜詩（エピカ）＞を紡ぎ、サーニャの気をそらしていく。

　ロトルがサーニャの懐にもぐりこむと、ロトルは地を蹴り、刀を構えて跳ね上がった。

　ヒュンヒュンと触手が伸び、そのたびにロトルは吹っ飛ばされるが、その足が地に着くことはなかった。

　ロトルはくるりと宙で翻りながら、アトイが紡いだ＜土（キール）＞の壁を踏み台に、目に見えぬ速さで刀を振り、核に向かって息もつがせぬ猛攻をくりだした。

　凄まじい争いに、火花が舞う。

　アトイも＜詩（エピカ）＞を紡ぎ、ロトルに向かっていく触手をはじいて、必死にロトルを守った。

　ロトルは宙で一回転し、ふっと地に降りると、タタタ……と静かに駆けだして、再び火柱の後ろに身を潜めながらサーニャの隙を狙った。

　＜詩（エピカ）＞を繰り出し、アトイはサーニャの気を引くことで、その隙を作ろうとした。

　——そして、一瞬、一瞬だけ、わずかに隙が出来た。

　ロトルはそれを見逃さなかった。

　火柱から勢いよく飛び出すと、刃を振り抜き、残像だけを宙に残した。

　——大気を震わすような、凄まじい叫び声が上がった。

　本当にわずかではあるが、ついにサーニャの核にロトルの刃がかすり、小さな傷をつけることが出来た。

　ロトルは己が飛び出した勢いで地に横転したが、獣のように手足で土を削って勢いを殺すと、息を整えながら後退した。

　サーニャにできた小さな傷口からは、体液がしたたり落ちていた。

　どろどろとした、真っ黒い液体だ。

「ロトル、やったな！」

　ネロは興奮が隠し切れない様子で、すぐ傍で立ち止まったロトルに呼びかけた。

　息を切らし、ロトルが頷こうとしたその瞬間、

　——黒いものが、凄まじい勢いでロトルの視界を通り過ぎた。

「ネロ！」

　アトイは目をつりあげ叫んだ。

　核を傷つけたことにより、サーニャの中の何かを呼び覚ましてしまったのかもしれない。

　間合いの外にいるはずのネロに、サーニャの触手が伸びていた。

　このままだと、ネロの腹に、あの触手が突き刺さってしまう。

　だがもはや、この僅かな時に、アトイに出来得ることは何もなかった。

　ネロを失うと悟った時、その恐怖にアトイの全身の毛が逆立った。

　何も考えることはできず、ただ、記憶の底にある、凄惨なあの時の光景が思い出され、アトイの視界を埋め尽くした。

　——アトイ。

　……耳の底から声がした。

　その声が針金のように心ノ臓に巻き付き、硬く縛った。

　身体が動かない……。

　足が地に縫われてしまったように、アトイはその場で立ち尽くした。

　——しかし、触手の軌道は逸れ、ネロを貫くことはなかった。

　正確にいうのならば、ネロが触手の軌道からそれた。

　ロトルが勢いよく飛び出し、肩でネロの身体を吹っ飛ばしたのだ。

　ネロが地へと倒れていく。

　二人の一つ一つの動きが、まるで時が止まってしまったかのように、アトイの目に焼き付いていった。

　死がうなり声をあげ、ロトルへと差し迫る。

　ロトルが己の死を予感したその時、

　——メリメリと音を立て、目の前に巨木がたった。

　それはアトイの＜木（ユグレ）＞によるものではなかった。

　触手は巨木に突き刺さり、ロトルは飛び出した勢いで、土煙をあげて地を滑った。

　サッと起き上がると、ロトルは触手に貫かれた巨木を、半（なか）ば口を開けて見上げた。

　——ふいに、背後に気配がした。

　ぱっと振り向くと、闇の中から、見知らぬ人が滲（にじ）み出るように現れた。

　その人は、黒い外套で身を包み、その外套の隙間からは、月の光をはじいた、金色に輝く髪の束がのぞいていた。