第39話 終結
直ぐそばに立つと、その人はロトルを見下ろした。
冷たい翡翠の目が、闇の中で光っている。
やがて、その人はゆっくりと口を開いた。
男の声だった。
「……お前はまだ、死んではならぬ」
男は淡々と、そう言った。
ただそれだけ言うと、再び林の闇にまぎれ、男はふっと姿を消してしまった。
ロトルは呆然と、男が残した暗い影を見つめた。
「ロトル！」
アトイの
パッと振り返ると、再び、触手がすぐそばまで己に差し迫っていた。
地を渾身の力で踏んで跳びだし、触手を避ける。
ざっと土煙をあげて転がり、勢いを殺すと、素早く立ち上がってロトルは再び刀を構えた。
——サーニャは怒り狂っていた。
触手がヒュンヒュンと音を鳴らし、空をきる。
ロトルは刀で触手をはじき、わずかにできた隙間を縫いながら、アトイの傍まで走った。
少し遅れてネロが来る。
「無事か！？」
アトイもまた、小刀と＜
ロトルがアトイの言葉に頷くと、少し息を吐き出して、アトイはそのまま言葉をつづけた。
「あいつは怒り狂った獣に成り下がった。もはやそこに意思はない。
……一気に片を付けよう」
アトイはロトルを力強く見つめた。
「俺とネロがお前の道を作る。——お前はただ進んでいけ」
ロトルはアトイの言葉にニッと笑うと、大きく頷いた。
そして、白い残像を残し、凄まじい速さで駆け出した。
アトイとネロは約束したように、必死に己とロトルに迫る触手をはじき、希望の道を作っていった。
ロトルは徐々にサーニャとの距離をつめていく。
頬や肩に触手がかすり、わずかな傷を残していったが、ロトルはかまわず走り続けた。痛みは感じない。
——ふいに、アトイとネロの視界からロトルが消えた。
一瞬の静寂が訪れる。
やがて、怪しい満月を背に、ロトルはサーニャの真上に、落ちてきた。
月光をまとった白い刃が、
——この少し前、アトイは駆けていくロトルの足元に、機を測り＜
不思議とロトルが自分の意図に気が付くことを、この時、確信していた。
地から柱が勢いよく突き出し、ロトルはその柱の上に足をかけた。
そして、その突き出す柱の勢いに乗り、ロトルは高く宙へと舞い上がった。
空は静かだった。
ただただ、月が美しかった。
わずかな静寂に身を落とし、ロトルは刀を硬く握りこんだ。
絶叫があたりに響いた。
ずぶりと、肉に刃が深く刺さった嫌な手応えがあって、ロトルの肌が粟立った。
血のにおいがする。赤い血のにおい。
化物の姿をしていた殻は灰となって崩れ、さらさらと風にのって、どこかへと飛んでいった。
——そして、最後に残ったのは、刃に身を貫かれたサーニャの姿だった。
赤い血が流れ、地面で
アトイとネロは高揚した気持ちのまま、ロトルのいる方へと駆けていった。
——しかし、途中でその足をピタリと止めた。
足が動かなかった。
これ以上進むことは、ためらわれた。
刃をたて、ロトルはサーニャに覆いかぶさるように地に膝をつけていた。
そこに、キラキラと光るものが見えた。
それは雫となり、横たわるサーニャへと落ちていった。
アトイは立ち止まり、落ちていく雫を茫洋と眺めた。
——ロトルは涙を流していた。
鼻をすする音もなく、声もなく、ただ呆然と目を見開き、静かに涙を流していた。
どうしようもない哀しみに押しつぶされ、どうして良いのか判らないようだった。
その姿を目にし、胸に熱い濁流が押し寄せ、アトイの心ノ臓を飲み込んだ。
（ お前はそうやって涙をながすのか…… ）
それはアトイが初めて目にした、ロトルの涙だった。
そう思った時、自然と足が動いていた。
ゆっくりと地を踏みしめていく。
近づくと、ロトルの身体は小刻みに震えていた。
ロトルの背の後ろで立ち止まり、アトイは手を伸ばした。
そして、その手がロトルの肩に触れた時、鮮明な光景が視界に広がり、アトイを飲み込んだ……。
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