灰の旅人

第35話 化物と二匹の獣

　彼女の表情が見えたのは一瞬で、その姿はあっという間に黒い煙の中に包まれた。

「なんだこれ……」

　ネロは呆然とつぶやいた。

　気体は徐々に固体となり、サーニャだったものは化物になった。

　無数の黒い触手が背から伸び、宙をうごめいている。

　胴体から膝下にかけて、衣とも鎧ともいえる黒い鋼が、花弁のように広がって身を包み、体の大きさも十尺（３m ）ほどに膨れ上がっていた。

　顔は黒く塗りつぶされ、何を思っているのか、何を考えているのかはわからない。

　黒く薄い絹のようなものが頭から垂れ、彼女の頭を覆い、闇の中で妖艶に光る月が、まるで彼女を神聖なものであるかのように描いていた。

　突然、湧き上がるような、低い地鳴りがした。

「よけろ！」

　アトイが短く叫ぶと、地面から、いくつもいくつも黒い触手が突き出してきた。

　皆一斉に飛び跳ね、幸い、誰一人として当たることはなかった。

　かつてサーニャだった化物は、天に向かって肌が粟立つような、甲高い声を上げた。

　——突然、アトイの視界が黒く染まった。

　アトイはとっさに身を捩（ね）じってかわし、過ぎ去ったものを振り返ると、それは一匹のウェンだった。

　そして、＜神ノ泉（ウ・ラ）＞の側に、もう一匹ウェンが現れると、アトイが睨みつけていたウェンはとっとっとっ……と歩き、もう一匹の側に寄った。

　強烈な月の光の下に、化物と、二匹のウェンが淡く、影のように浮かび上がっている。

　アトイの頬に、冷たい汗がつたった。

　蛇に睨まれたように、足が動かなかった。

　この場にいて生き残れる光景も、背中を見せ、逃げて生き残れる光景も、どちらとも浮かびはしなかった。

　——激しく胸を叩いていた心ノ臓が、やがて、その拍動をやめた。

　　浅い呼吸を繰り返しながらも、心ノ臓は妙に静かだった。

　これは諦念なのかもしれぬ。

　とっさに、自分の命に見切りをつけてしまったのかもしれぬ。

「アトイ！」

　はっと、アトイは、夢から覚めたようにロトルを見た。

　化物を睨みつけ、闇に燃えあがるロトルの瞳は、死んではいなかった。

「アトイ、あの二匹の獣だけなら、どうにかできる？」

　ロトルが言わんとしていることはわかったが、アトイは押し黙った。

　ロトルはかまわず続けた。

「できるかどうかはわかんないけど、私が何とかサーニャを引きつけてみる」

　そう言ったロトルに、アトイは目を見開いた。

　アトイが驚いたことは、ロトルが、1人で化物と対峙すると言ったことではない。

　そうではない。

（ お前はあの化物を、まだ名で呼ぶのか…… ）

　そう思った時、何かがアトイの心ノ臓を強く突き、再び拍動を始めた。

　全身に熱い血が通い始める。

　アトイは思わず、頷いていた。

「……わかった。俺とネロがあの二匹のウェンを請け負おう」

　そう言うと、ロトルは口の端をあげ、頷いた。

　アトイは、隣で呆けているネロに呼びかけた。

「ネロ！」

　ネロもまた、夢から覚めたようにアトイを見た。

「ロトルがあの化物を引き付けている間に、俺たちがあのウェンをどうにかするぞ」

　ネロの瞳は揺れていて、しばらく定まっていなかったが、ようやく事態が飲み込めてきたのか、ゆっくりと頷いた。

　——その時、白い旋光が目に映った。

　それは一直線に化物へと飛んでいき、黒い触手が一本、音もなく切れ、すっと地に落ちるのが見えた。

　ロトルの刃は月光を反射して鮮烈に怪しく輝き、サーニャの背から生えた触手を切り落としてしまった。

　しかし、そう簡単に倒せるものではなかった。

　切り口から、あっという間に新しく触手が生えると、黒い線が見えたその瞬間、ロトルが勢いよく吹っ飛んでいった。

「ロトル！」

　ネロが叫び、一歩足を踏み出したのを、アトイは手首をつかんで止めた。

「俺たちはこっちだ」

　アトイは二匹のウェンへと顎（あご）をしゃくった。

　地面に転がったロトルは、すぐに態勢を立て直し、立ち上がった。

　触手が横腹に刺さる寸前で、何とか刀でいなすことが出来たようだ。

　それを見て、ネロはほっと息を吐くと、アトイに大きく頷いた。

　アトイは腰にぶら下げた旅灯の螺子（ねじ）を回した。

　ぽっと明かりが灯る。

　小刀を手に持ち、宙に現れた琥珀（こはく）の文字と、白緑（びゃくろく）の文字を読むと、アトイの掌（てのひら）の先に火球が生まれた。

　それを二匹のウェンへと放ち、ロトルから離すよう引き付けていく。

　ネロも片手鍋を手に持ち、同じように＜火（アーイ）＞を放っていた。

　しかし、ウェンたちはそれを軽々とかわし、徐々に距離をつめてくる。

　それた火球は地に落ち、美しい＜神ノ泉＞の花たちが墨となっていった。

　——ネロもアトイも、走ってウェンと距離を取りながら、その内心で、ひどく驚いていた。

　ウェンの様子が以前とは異なっていたのだ。

　もちろん、賢く、剽悍（ひょうかん）であることに変わりはないのだが、ロトルただ一人を狙うようなことはしなかった。

　それどころか、ロトルをあえて、目に入れないようにしているようにすら見える。

　アトイは、はっと気が付いた。

「……これは幸いしたな」

「え？」

　アトイがつぶやくと、ネロは息を切らしながら尋ねた。

「もし、俺の考えが正しければ、あの２匹のウェンがロトルに襲いかかることはないだろう」

「どうしてさ？」

「明確な王が、あいつらの中で腰を下ろしているからだ」

　アトイは身を翻す二匹の獣を、冷静に見つめた。

（あいつらには、おそらく、順位制が伴われている ）

　そう思えば、ウェンは見た目だけではなく、その性質も狼に少し似ているのかもしれない。

　狼は群れの中に、明確な順位が確立されている。

　そして獲物を先に食らうのは、必ず、上位の個体からだ。

　彼らの三角形の、明確な頂点には、おそらくサーニャが君臨しているのだろう。

　だから、彼らは極上の獲物の香りを嗅ぎながら、その欲望をぐっとこらえ、サーニャへと供物を献上しているのだ。

「よくわかんないけど！」

　ネロは息を切らしながら声を上げた。

「あんたがそう言うならそうなんだろう！

　で、あたしたちは、いつまでこうやって走り続けなきゃいけないんだ？

　なんかいい案ないのか、アトイ。このままだと……！」

　ネロの声はそこで途絶えた。

　地面を蹴り、ネロとアトイは体をひねって翻ると、お互いに外へ広がるように跳んだ。

　間に、黒い塊が凄まじい勢いで通りすぎていく。

　地面に手を付け、ネロは呆然と過ぎ去った影をみつめ、思わず声を漏らした。

「あぶねぇ……喰われるところだった」

　しかし、そう休んでいるのもつかの間、ネロとアトイに、歯をむき出しにしたウェンがそれぞれ襲い掛かってきた。

　ネロはとっさに、＜火（アーイ）＞で目の前に炎の竜巻を起こすと、ウェンの頭を焼き、アトイは＜土（キール）＞で地面から直方体の柱を生み出すと、その先でウェンの顔をつぶした。

　ウェンは短く叫ぶと、二人から距離をとった。

　傷を負ったウェンの身体が、黒い煙を放ち、とてつもない勢いで再生していく。

　ネロはその光景をみて、苦い顔をした。

「くそ……やっぱり核を傷つけないと！」

　ウェンを睨みつけながら、このわずかにできた空白の時間に、アトイは必死に思考を巡らせた。

　何とかあのウェンたちを、まとめて葬（ほうむ）ることはできないだろうか……。

　しかし、やみくもに＜詩（エピカ）＞を放ってはいけない。

（ 不意をつかないと奴らに＜詩＞は当たらない ）

　先ほど、ウェンの顔をつぶした後、何か光る点のようなものが頭に浮かんだ。

　その点を必死に追いかける。

（俺はあの時、何を見た？）

　目で見た光景を、写真を眺めるように、その瞬間瞬間を脳裏に映し出していった。

　獰猛（どうもう）なウェンの歯と、鋭く光る眼。

　そして、高く燃え上がったネロの炎……。

　ここで何か引っかかり、再び巻き戻すと、同じ光景を映写した。

　何度も何度もそれを繰り返す。

　——やがて、アトイは目を見開いた。

　ようやく捕まえた光る点は、包み込んだ指の隙間から鮮烈な輝きを放って、アトイをまるごと飲み込んだ。