灰の旅人

第53話 不審

　粗朶（そだ）のはじける音と、なだらかな渓流の音とが混ざり合い、耳に心地よい音律を奏でていた。

　タジカは真紫に腫れあがった右足首を川の中につけ、流水で冷やしながら頭を下げた。

「本当にすまねぇなぁ……おぶって、ここまで連れてきてもらっちまって」

　焚火（たきび）の中の粗朶をつつきながら、アトイは頭巾の中で、無表情に淡々と答えた。

「いや、別にいい。俺たちも、こうしてあんたの干し肉をわけてもらってるしな」

　タジカは首を振った。

「いや、こんなんじゃ全然礼になんねぇ。それに、足がこんなになっちまったら、俺ももう帰るしかねぇしな……本当は、あと１週間ほど、この森にこもるつもりだったんだが……」

　ロトルは膝をかかえ、頭巾の中で首を傾げた。

「おじさんはこの森に用があったの？」

　タジカは頷いた。

「ああ、俺は薬草を取りに来たんだ」

「薬草？」

「この森は薬草の宝庫でな」

　アトイは首を傾げ、尋ねた。

「あんた、いったいどこからここまで来たんだ？

　——彫りの深い面立ちから、あんた、ジスファの出身だろ？」

　タジカは少し驚いた様子で、目を見開いた。

「おお、よくわかったな。確かに俺の生まれはジスファの方さ」

　ジスファ地方は、＜言ノ葉ノ国（レウ・レリア）＞の最南端にある地方で、回りが海に囲まれた島国だ。

　漁業が盛んな地方で、脂の乗ったいい魚が採れる。

　アトイたちがいるイレス地方から随分と離れており、また、＜光ノ都（カルト・ノア）＞からも離れていることから、ジスファ地方では独自の文化が多くみられた。

　また、面立ちも、ここいらの人々とは異なっており、皆、眉が太く、彫りの深い面立ちをしている。

「ジスファを訪れたことがあるからな」

「そりゃ、随分と遠出したな」

　タジカは白い歯をむき出して笑った。

「ま、生まれはジスファなんだけどよ、今、住んでるのはこっちの方なのよ。

　……アロルって街を知ってるか？」

　アトイは首を振った。

「いや、知らないな」

　タジカは微笑んだ。

「ま、そうだよな。街っていうか、集落って言った方がいいかもな。住んでるのは爺さんと婆さんだらけの、小さなところさ。俺はそこから来たんだ」

　そう言うと、タジカは森の奥を指さした。

「ザンガに行く道の途中で、右の方にそれるとアロルに着く。ぬかるんだ道を通るから、そっちに行かない奴が多くて、多分、知らない奴がほとんどなんだな」

　アトイは頭の中に地図をひろげ、あの道か、と頷いた。

　ロトルはタジカに尋ねた。

「おじさんはどうして住む場所を変えたの？」

「ん？ああ、俺は薬師でな。いろんな所を歩き回っていたが、その成り行きでアロルに住み着いたわけだ」

　アトイはタジカの側に置かれた、大きな背負い箱を見つめた。

「そういえば薬草を取りに来たって言ってたな……」

　タジカはニッと笑って、箱の頭をポンと叩いた。

「これが俺の相棒よ。薬師になってから、ずっとこいつと一緒に歩いてきたんだ」

　その木箱は随分と古びており、大きな前板には黒ずんだ金具が取り付けられ、扉のように開く仕掛けになっていた。

　不審そうにアトイが箱を眺めていると、その様子をみて、タジカがつぶやいた。

「珍しいか？」

　アトイが目線をタジカの顔に向けると、タジカは小さく微笑み、もう一度問うた。

「薬師が珍しいか？」

　アトイはタジカをまっすぐに見つめ、素直に頷いた。

「ああ、珍しいな」

　そう呟くと、二人の間に一瞬、沈黙が訪れた。

　＜言ノ葉ノ国＞（レウ・レリア）では、薬師を生業とした者はほとんどいない。

　それは医術師がいるからだ。

　医術師たちは＜狼（ホロケウ）＞たちとは異なる特殊な＜物（ソレイ）＞を手にし、＜木（ユグレ）＞を読むことに長けているため、医術師が街にいれば、たいていの傷や病気は、すぐに癒（いや）すことができた。

　さらに、アトイのような＜狼（ホロケウ）＞でも、＜木（ユグレ）＞を読むことができれば、己の傷は己で癒すことができるうえに、＜狼＞はたいてい、集団でウェンを狩りにいくため、万が一に備え、＜木＞を読める者を連れて行くのは鉄則だった。

　そのため、薬の需要は、＜物（ソレイ）＞を持たない旅人や、＜木（ユグレ）＞を読めない、流浪（るろう）の＜狼（ホロケウ）＞に限られた。

　——やがて、タジカがふっと息を漏らした。

「まぁ、そんなに警戒しないでくれよ。例え、俺が悪い奴だったとしても、こんな足じゃ、何もできねぇ。それに、あんたらは命の恩人だ」

　そう言っても、いまだに疑いの視線を向けるアトイに、タジカは微笑んだ。

「ま、そう言っても無理だわな。そうやって知らない奴を警戒することはいいことだ。……でも、あんたも変な奴だな。そんな目を向けるのに、俺を助け、ここまで運んで、しかも面倒まで見て……」

　アトイはむっつりとむくれた顔でロトルに目線を送った。

　ロトルは揺れる焚火に眠たそうな細い目を落とし、ぼんやりと膝を抱え、何かを考えていた。

「……こいつに勝手な行動を取られるよりは、あんたと一緒にいた方がいい」

　アトイがそう言うと、ロトルは弾かれたようにぱっと顔を上げ、首を傾げ、大きな瞳をパチパチと瞬かせた。

　タジカは勢いよく吹き出すと、腹を抱えて笑った。

「そうか、そうか！」

　体を震わせひとしきり笑うと、ふぅと息をつき、タジカは穏やかな色を瞳に見せた。

「ま、男はそういう生き物さ、諦めな。

　……ところで、あんたらの名をまだ聞いてなかったな。聞いてもいいか？」

　タジカがそう言うと、ロトルは腰をあげ、タジカの側ににじり寄り、手を差し出した。

「ロトルです」

　短くそう名を告げると、タジカは穏やかに目を細め、ロトルの手を握った。

　やがて、ゆっくりと手を離すと、二人はじっと、アトイを見つめた。

　何か言いたげな二人の視線に、アトイは眉をしかめ額をこすると、そのまま、はぁ、と大きくため息をついた。

　そして、口をへの字に曲げると、不機嫌に自分の名を口の中でつぶやいた。

「アトイだ」

　タジカは目元に苦笑を浮かべ、ニッと白い歯を見せた。

「ロトルとアトイか。よろしくな」

　そう言って大きく頷き、一息つくと、タジカは足を川につけたまま、ゴロンと仰向けになり、目を閉じた。

　ロトルとアトイがその様子を上からのぞき込んでいると、タジカは大きな欠伸（あくび）をして、目を閉じたまま呟いた。

「なぁ、今日はもう眠ろうや。詳しい話は明日、話すからよ」

　そう言ってしばらくすると、息が唇を破る破裂音がしだして、タジカは深い眠りについた。

　月の光をのせた渓流（けいりゅう）が、堰き止めたタジカの足をよけて、弧を描く。

　火の粉の爆ぜる音が森に木霊すると、ふいにロトルが口を開いた。

「アトイ」

　眠気を孕（はら）んだ掠（かす）れた声が、アトイの鼓膜を叩く。

「タジカの足、直せないの？」

　——ワッカでウェンによる傷を受けた時、宿で、アトイがロトルの傷を癒そうとしたことを、ロトルは覚えていた。

　その時は、すでにロトルの傷はかなり塞がっており、結局、アトイの出番は無かったのだが。

　ロトルが尋ねると、やがて、焚火に目を落としたまま、アトイは小さくつぶやいた。

「今は、まだ、な……しばらく、様子を見る」