灰の旅人

第54話 薬

　朝日が瞼（まぶた）を叩き、アトイはゆっくりと目を開けた。

　高くなってきた気温に、肌がうっすらと汗をかいている。

　むくりと起き上がり、アトイは渓流のそばに寄ると、光をはじく透明な水を手ですくい、そのまま顔を洗った。

　冷たい水で顔が引き締まると、立ち上がり、未だに寝息を立てている二人の顔を見下ろした。

（ 面倒臭いことになった ）

　ロトルは小さく丸まり、静かな呼吸を繰り返し、タジカはゴウゴウと喉を震わせ、大きく鼾（いびき）をかいている。

　こんなはずではなかった。

　予定通りにいけば、今頃、自分はトロイかザガンの近くで野宿をしていたはずだ。

　それが今は、どちらの道からも外れた、こんな渓流の側にいる。

（ それもこれも…… ）

　心の中で舌打ちをすると、アトイはロトルの寝顔を見下ろした。

　アトイの心中とは対照に、ふっくらと白い頬を無防備にさらし、ロトルは安らかな表情を浮かべている。

　その表情を見つめながら、アトイはワッカでの出来事を思い返した。

　ウェンを切り裂く白刃。

　異常なまでの身体能力。

　治癒力の高さ。

　そして、肩に触れた時に流れ込んできたあの光景——。

　胸の中を暴れまわる濁流に、アトイは拳をにぎり、唇を噛んだ。

（ やはりこの女は、何もかもがおかしい ）

「おじさん、何塗ってるの？」

　ロトルはタジカの手元をのぞき込み、尋ねた。

「ん？ああ、薬だよ」

　タジカは大きな葉の表面に、小さな壺から脂のようなものを指ですくって塗っていた。

「一晩中、川に足をつけて、流水で冷やしてやったから、腫れもだいぶ引いたけどな」

　ペタペタと葉の表面に脂を塗布すると、タジカはそれを右足の患部に張り付けた。

「蜜蝋（みつろう）と植物油に、乾燥したクハ（キハダ）とシイバ（ウコン）をすり潰してやったものを混ぜて煮詰めると、腫れもんや捻挫に効く軟膏になるんだ」

　そう呟くと、タジカは右足を伸ばしたまま上半身を捻り、薬の入った壺を、背負い箱の引き出しの中にしまった。

　ロトルはその様子を眺め、つぶやいた。

「なんか、不思議な箱だね」

　タジカの背負い箱は、金具が取り付けられた前板を開くと、中にぎっしりと、小さな引き出しが収まっていた。

　タジカは背負い箱の頭を、ぽんぽんと叩くと、微笑んだ。

「この中に、ぎっしりと薬がつまってるのよ」

「薬？」

「おう、俺ぁ薬師だからな」

　タジカがアトイを見つめて、そう言うと、アトイは目線を逸らした。

　アトイのその様子に、可笑しそうに笑うと、タジカはロトルに尋ねた。

「中身、見るか？」

　ロトルは目を輝かせた。

「いいの？」

「おう」

　タジカは頷くと、どうぞ、というように、背負い箱の前板をロトルに向かって開いた。

　ロトルが恐る恐る、一番下の大きな引き出しを引き出すと、中から船上のすり鉢と、取っ手のついた車輪のような金具が出てきた。

　不思議そうにそれを見つめるロトルに、タジカは言った。

「それは薬研（やげん）だ」

「ヤゲン？」

「そう。嬢ちゃん、一番上の段の左から二番目の引き出しを引いてみな」

　言われた通り、ロトルが引き出しを引くと、底に敷かれた紙の上に、木の欠片のようなものが沢山のっていた。

「薬研と、そいつを紙ごと俺に渡してくれ」

　頷（うなず）くと、ロトルはタジカの前に薬研をおき、引き出しの底に敷かれた紙の端をつまむと、乗っているものをこぼさないよう、震える手で慎重にタジカの掌に載せた。

　タジカは掌に乗った紙の両端を、さっと片手でつまみ持ち上げると、サラサラと中身をすり鉢の上へと落とした。

　そして、取っ手のついた車輪を取ると、それをすり鉢の上に置き、体重を乗せて、両手でゴリゴリと車輪をひき始めた。

「こいつはな、チチョウ（テンダイウヤク）っていう植物の根を乾燥させて、刻んだもんだ。身体の痛みを抑えてくれたり、気の流れを良くしてくれる。でも、こんな塊、齧（かじ）りたくないよな？だから、こうやって薬研車でひいて、粉にすることで、飲みやすくしてやるんだ」

　いつの間にか、アトイはタジカの直ぐ側に座り、薬を作るタジカの手元をじっと見つめていた。

「でも、薬ってのは奥が深くてな。こうやって引いたら、はい、おしまい、というわけにゃいかないんだ。どこら辺が痛い、とか、咳が出る、痰（たん）が出るなんかの症状、あと、飲む奴が、体力が有り余ってる奴なのか、虚弱な奴なのかによって、それぞれいろんな薬を組み合わせて、きちんとそいつに合った薬を処方してやんなきゃなんねぇ。

　例えば、身体がしびれたり、四肢が痛かったりして、そんで、体力がそこそこある奴には、このチチョウの他に、あと9種類の薬を混ぜてやんなきゃいけねぇ」

「そんなに……」

　ロトルが言葉をこぼすと、タジカはニッと笑った。

「薬が面白いのはそこだけじゃねぇ。毒草が薬になるっていうのも、よくあることなのよ」

　タジカはアトイの方を見た。

「アトイ、上から三段目の左から二番目の引き出しを引いてみな」

　アトイはじっとタジカを見つめ返すと、やがて、ゆっくりと立ち上がり、背負い箱の引き出しを引いた。

　中には、からからに乾ききった、鳥の爪のようなものが入っていた。

「そいつ、何だと思う？」

「……何かの根か？」

「その通り。それじゃあ、何の根だと思う？」

　アトイはじっと引き出しの中身を見つめたが、やがて、首を振った。

「いや、わからない」

　タジカは微笑むと、言った。

「そいつはキト（トリカブト）の根さ」

「キト！？」

　アトイが目を見開くと、タジカは可笑しそうに笑った。

「もちろん、何もしなければ、キトの根は猛毒さ。でもな、そいつを塩につけた後、圧力をかけて蒸気で加熱してやると、毒がある程度抜けて、関節痛なんかに効く薬になるんだ。

　……あ、でも素人は絶対に手を出すなよ！この加熱する時間を見誤ったり、摂取量を間違えると、普通に毒として働くからな！」

　ロトルは息を漏らした。

「すごいね。タジカは凄い物知りだ」

　タジカは照れたようにはにかんだ。

「毒っていうのはな、使いようなんだ。使い方によれば、千金の価値のある薬にもなる」

　タジカの言葉に、アトイはぱっと顔をあげ、目を見開いた。

　膜を張ったような耳の底に、確かな息遣いとともに、柔らかい声が木霊する。

　——お前がどう使うかによって、その『力』は毒にもなるし薬にもなる。

　　結局は、使う者次第なんだ。

　懐かしい言葉だ。

　その懐かしさに、胸を刺すような痛みとともに、じんわりと、温かなものが満ちていく。

　アトイはロトルの方を見た。

（ こいつと初めて出会った時も、この言葉を思い出したな……）

　アトイは自分でも気が付かぬうちに、目を細め、微笑んでいた。

「……あんた、本当に薬師なんだな」

　アトイがそう呟くと、タジカはアトイを見つめ、数回瞬き、そして、堰（せき）を切ったように笑い出した。

「だから、昨日そう言っただろ！」