灰の旅人

第46話 サニアの花

　宿に戻るとその日は一日中、二人とも泥のように眠った。

　疲労が溜まっていたせいか、アトイの目が覚めたときには、すでに空は明るくなっており、日付も変わっていた。

（ 本当に一日中寝ていたんだな ）

　寝すぎてしまったせいで、ぼんやりとする重い頭をもたげると、ロトルが窓際に座り、外を眺めていた。

「……おはよう」

「ああ……お前、いつからそうしてたんだ？」

「アトイが起きる、ほんの少し前からだよ」

　ロトルがそう言うと、突然、グギュルルと獣の鳴き声のようなものが部屋に響いた。

　ロトルの腹の虫の音だ。

「……朝飯、買いに行くか」

　ロトルは恥ずかしそうにはにかんで、小さく頷いた。

　祭りの騒がしさも忘れて、街はすっかり大人しくなっていた。

　アトイは出店で朝餉（あさげ）を買うと、包み紙をロトルに渡した。

　ロトルが首を傾げたので、アトイは、

「ランコだ。辛く炒めたキトビロ（ギョウジャニンニク）を、甘味噌を塗った焼餅で巻いたものだ。旨いから喰ってみろ」

　と言って、自分の分に齧（かぶ）り付いた。

　もっちりとした食感に、ピリリと芳ばしいキトビロと、コクのある甘味噌の香りが鼻に抜け、空腹も相まって、たまらなく美味しかった。

　ロトルも隣を歩きながら、目を輝かせてハグハグと齧り付いていた。

　食べ終えて満足したのか、ふぅと一息つくと、ロトルはアトイに尋ねた。

「……アトイ、今日は何か用事ある？」

「いや、無いが……なんでだ？」

　アトイが尋ねると、ロトルは少し目を伏せた。

「今日、リリィと……それから、ユシパと一緒に＜神ノ泉（ウ・ラ）＞に行くんだ。……アトイも一緒に来てくれないかな？」

　アトイはしばし考え、

「わかった」

　と頷いた。

「わっ！本当だ！焦げてる！」

　リリィは目の前に広がる光景を見て、声を上げた。

　——泉の周りには、獣との闘いの爪痕が、未だにありありと残っており、痛ましい焦げた大地が広がっていた。

　隣にいたリリィが駆け出し、黒い草原へと足を踏み入れると、ユシパがリリィに叫んだ。

「リリィ！あんまり遠くに行っちゃだめだからね！」

「わかってるよー！」

　リリィはユシパに大きく手を振って答えると、目線を下に向けて、しきりに何かを探し始めた。

　その様子を、ユシパは茫洋と眺め、つぶやいた。

「……こうやって実際に目にすると、本当に凄絶な出来事が、知らぬ間に起こっていたのだと……わかりますね……」

　ユシパの言葉に、アトイもロトルも、何も答えることができず、口をつぐんだ。

　三人がリリィの様子をじっと立って眺めていると、さぁっと風が吹き、白い小さな花びらが、＜神ノ泉（ウ・ラ）＞を覆いつくすように舞った。

　サニアの花びらだ。

　掌に落ちた丸い花びらを見つめ、ユシパは口の端をあげた。

「……サニアの花が全て散ってしまう前に、＜春の訪れ（サイ・タリ）＞が出来てよかったわ」

　サニアの花の、独特な甘い香りが三人を押し包み、一面に舞う白い花びらが、まるで幻のようだった。

　ロトルはぼうっとその景色を眺めた。

　しきりに舞い散る白の先に、リリィの姿が小さく見える。

　麦藁色の髪の毛の、小さな女の子。

　ロトルは口を強く結んだ。

「ユシパ」

　声をかけると、ロトルはアトイから、両手に抱えていた大きな箱を受け取り、それをユシパへと渡した。

　その箱は土で汚れ、ずいぶんと古びていた。

　ユシパはロトルから箱を受け取ると、首を傾げた。

「なんですか？」

「……開けてみて」

　不思議そうに頷くと、ユシパは受け取った箱を地面に置き、しゃがんで蓋を開けた。

　——そして、中身を見ると、ユシパは目を大きく見開き……やがて、崩れ落ちた。

「ああ……ああ……」

　唇を震わせ、言葉にならない声を漏らすと、掌（てのひら）で口を押え、ユシパはボロボロと涙を流した。

　箱の中には、サーニャの作品がぎっしりと詰まっていた。

　ユシパは嗚咽（おえつ）を漏らしながら、つぶやいた。

「ああ……不思議な旅人さん。

　あなた方は、全てを、——全てを知っているのね……」

　あの悲痛な戦いの後、ロトルとアトイはもしかすると、と思い、娘たちの亡骸（なきがら）が放置されていた廃屋へと向かった。

　そして、廃屋を囲んでいる林の中へと潜ると、ある場所の地面を掘りだした。

　あの不思議な光景の中で、サーニャが宝物を隠していた場所だ。

　アトイが＜土（キール）＞で土をどんどんと掻き分けていくと、土の中から、古びた箱が出てきた。

　変わらず、宝箱は今もそこに隠されていたのだ。

　箱を土の中から掘り出し、悪いと思いながらも蓋を開けると、中にはぎっしりとサーニャの宝物がつまっていた。

　麦藁色の髪の毛の、小さな女の子。

　どの布にも、その女の子の姿が、写真のように精緻（せいち）に刺繍され、どの娘（こ）も、ふわふわと柔らかそうな、麦藁色の髪の毛をもっていた。

　布の中で恥ずかしそうにはにかみ、こちらを向いている。

　この世の憂いも、悲しみも、そんなもの知らない、と言うように、ただ幸せそうに笑っていた。

　ロトルとアトイはそれを見ると、唇を噛み、そっと蓋を閉じた。

「ああ、サーニャ！どうして！どうしてなの！」

　ユシパは箱を抱きしめ、咽（むせ）び叫んだ。

「どうして逝ってしまったの！あなたの娘は、ここにいるのに！どうして、娘を置いていってしまったの！

　あたし、あなたと本当に久しぶりに会った時、あなたの顔を見て愕然としたわ。

　だって、あんまり寂しそうな顔で笑うんだもの……。

　だからあたし、決めたの。

　あなたの宿で、リリィとあたしとあなたの三人で暮らそうって……。

　あなたが大切にしていた庭に、三人で花を植えて、笑って、春先になったら、リリィの木を慈しんで……そうやって暮らそうって。

　そして、あたしの店を、三人でやっていこうって……」

　ひたすら泣き続け、震えるユシパ背を、ロトルもアトイも見守ることしかできなかった。

　やがてユシパは、ふっと頭をもたげると、地面にへたり込み、舞い散る白い花びらを、まるで魂が抜けてしまったかのように、呆然と眺めた。

　見ていられなかった。

　ロトルはユシパから目をそむけ、開け放たれた箱の中身に目を向けた。

　すると、しばらくして、ロトルの耳の底に、懐かしいサーニャの声がよみがえってきた。

　——こうして刺繍をしていると、様々なことが頭を駆け巡るんです。

　懐かしい記憶や、今日は何をしようか、とか、後悔、寂しさ、嬉しさなんかも……。

　でも不思議と、それは強烈に押し寄せてくるわけではなくて、何処か遠いところから眺めるような……そうゆう風に、少し身を引いたところから見つめることが出来るんです。

　針を刺すたびに、心の中を無秩序に占めていたそういったものを、少しずつ少しずつ消化してやって……そして、もう一度整えてやるんです。

　きっと、そうしているのは私だけじゃないはず。

　だから、ロトルさん。

　きっと刺繍には、その人の思いが込められているんですよ。

　優しく穏やかな声だ。

　ロトルは唇を強く結ぶと、ユシパの目の前にしゃがみ、自分が抱えていたもう一つの箱をユシパの側に置いた。

「これを、リリィにあげてほしい」

　それはサーニャの刺繍道具だった。

　そして、懐から腕輪を取り出すと、ユシパの手を掴み、掌にそれをのせた。

「それからこれも……」

　掌に置かれた麦藁色の腕輪を、ユシパは静かに涙を流しながら見つめた。

「……これは？」

「……それは、サーニャがロウの髪の毛で編んだ腕輪……」

　ロトルがそう呟（つぶや）くと、ユシパの瞳から、再びぶわりと涙が湧きだした。

　あの不思議な光景の中、刺繍の他にもう一つ、サーニャが編んでいるものがあった。

　苦しそうに、哀しそうに……けれど、毎日毎日、少しずつそれを編んでいた。

　そして、完成すると、サーニャはそれを、そっと、引き出しの中にしまった。

　小豆色の帳簿が入った引き出しだ。

　なくさないように、けれど、毎日目にすることが出来るように、それを引き出しの中にしまった。

「あたし、あの子に何て言えばいいの……！

　あの子の本当のお母さんのこと、何て言えばいいの！？

　このままあたしは、サーニャのことを隠し続けるの……？」

　悲痛なユシパの表情に、ロトルは眉を下げてうつむいた。

　しばし沈黙したあと、ロトルは口を開いた。

「わからない……けど、リリィが知りたいと言った時、ユシパは全てを正直に話せばいいと思う。隠さず、尋ねたリリィを責めず、正直に、本当のことを。

　——本当のお母さんのことを……」

　ロトルがそう言うと、ユシパは手で顔を覆い、泣き崩れた。

　やがて、リリィが笑顔で手を振りながら、こちらに走ってきた。

「ロトルさーん！」

　リリィはボロボロと涙を流すユシパを見て、目を見開いた。

「……あれ！？お母さんどうしたの！？」

　ユシパは必死に手で涙をぬぐい、大きく深呼吸して息を整えながら、鼻声で答えた。

「ああ……大丈夫、大丈夫よ。

　ちょっとサーニャのことを思い出して悲しくなってしまったの」

　リリィは心配そうに眉を下げた。

「サーニャさん、お母さんの幼馴染だったんでしょう？悲しいよね……。

　私も一回しか会ってないけど、サーニャさんが死んじゃって、凄い悲しいもん……」

「ええ……そう。そうなの。

　サーニャは、——あたしの幼馴染だったの……」

　最後は声が震えて、うまく言えていなかった。

　しきりに涙をこぼすユシパの背を、リリィは心配そうにさすり、慰めた。

　小さなリリィの手にさすられながら、ひとしきり涙を流すと、ユシパは涙をぬぐい、天を見つめて大きく息を吐き出した。

　そして、背をさするリリィに笑いかけた。

「ふぅ……もう大丈夫。ありがとう、リリィ。

　ロトルさんに何か用事があったんでしょう？」

　リリィは眉を下げ、小さく頷いた。

「うん……でも……」

　縮こまるリリィの頭を、ユシパは優しくなでた。

「お母さんはもう大丈夫だから。

　ロトルさんと一緒に行ってらっしゃい」

「……うん、わかった」

　しぶしぶ頷くと、リリィはロトルの手を掴み、「ロトルさん、行こ」と言って、手を引いた。

　リリィに引っ張られながら、ロトルがユシパに目を向けると、ユシパはいつもの、凛とした笑顔で手を振っていた。

　リリィに引かれ、ロトルは黒い大地に足を踏み入れた。

「ロトルさんに見せたいものがあって……」

「見せたいもの？」　

「はい……あ、あった！」

　立ち止まり、パッとロトルの手を離すと、リリィはしゃがみ込んだ。

　じっと地面を見つめると、ロトルに顔を向けて、ニッと笑った。

「ほら、これです」

　しゃがんで、リリィが指しているものを見ると、それは小さな緑の芽だった。

　焼け焦げた大地に、新たな生命が宿っていた。

　ロトルもそれを見て微笑んだ。

「……凄いね」

　リリィは大きく頷いた。

　さぁっと風が吹き、再びワッとサニアの花びらが舞った。

　暖かな陽の光に包まれ、二人は風に乗る白い花びらを、夢心地で見つめた。

　やがて、リリィが口を開いた。

「今年も勝ちましたね」

　ロトルは首を傾げた。

「……何が？」

　尋ねると、リリィは小さくはにかんだ。

「春が冬に、ですよ」

　リリィが誇らしげにそう言うと、ロトルは目をぱちぱちと瞬かせたが、やがて、ふっと微笑み、頷いた。

「そうだね」

　突然、辺りに、ホロロロロロ……とかすれた音が響いた。

　泉に目を向けると、二匹の雄（おす）と雌（めす）の水鹿（すいろく）が、泉の中で、天に向かって鳴いていた。

　やがて、ゆっくりと頭を下ろすと、二匹は白い花びらの中で、愛しそうに互いの鼻をすり合わせ、じゃれつき始めた。

　どこかで見たその尊（とうと）い光景に、サーニャの思いが報（むく）われた気がして、ロトルは思わず笑みをこぼした。