灰の旅人

第47話 夕暮れの道

　街で別れた時、ユシパは少しだけ、スッキリとした顔をしていた。

「あたし、リリィと一緒にサーニャの宿で暮らすことに決めたんです。

　——あの庭を守りたいから」

　瞼（まぶた）は真っ赤に腫れていたが、そう言った顔は笑顔だった。

　手を振ってユシパたちと別れると、アトイとロトルの二人だけとなり、二人は口を閉じ、宿までの帰り道を黙々と歩いた。

　風のような足音が響き、それがいっそう静けさを深める。

　しかし、やがて、ロトルがふっとアトイを見上げた。

「アトイ……」

「……なんだ？」

　アトイが尋ねると、ロトルは唇を結び、再び目線を足先へと向けた。

　夕暮れの光が、二人の影を細く伸ばしていた。

　静寂に支配された時がしばし続いたが、それを打ち消すかのように、深く息を吸う音が聞こえると、足先を見つめながら、ロトルが喉から押し出すように言った。

「……私、アトイについて行ってもいいかな？アトイと一緒にいていい？」

　頭巾に隠れ、ロトルの顔は見えなかった。

　しかし、今ロトルがどんな顔をしているのか、頭巾を透けて、アトイには解る気がした。

　やがて、ゆっくり口を開くと、アトイは静かに言った。

「お前が……」

　そこで口を閉じ、しばらく黙り込んだ。

　しかし、もう一度口を開くと、今度は最後まで言葉を紡いだ。

「……お前が、そうしたいならばそうすればいい……俺がとやかく言うことじゃないからな」

　そう言うと、ロトルが隣で吹き出した。

　アトイは眉をしかめ、不機嫌そうに尋ねた。

「なんだ……？」

「いや……ふふ、同じようなこと言うんだなって」

「？なんだよ？」

　訳がわからないアトイを置いて、ロトルはひとしきり笑うと、軽やかに夕暮れの煉瓦畳を打ち鳴らした。