第48話 ネロの記憶
活気が戻りつつある商店街の賑わいを耳にして、ネロは微笑を浮かべた。
( ……この日はいつも、少し寂しくなるよ。特に、今日は余計に……)
それは、見送る人が、もう一人増えたからかもしれない。
見上げるほど大きな街門に、腕を組んで寄りかかりながら、ネロは過去の記憶を瞼の裏に浮かべた。
しんと冷たい夜気が街を覆っていた夜、突然、こんこんと家の扉が叩かれた。
珍しく夜更けまで本を広げていたネロは、その音にパッと顔をあげ、ぱたりと本を閉じた。
この頃、ネロは14歳。
ようやく、世の中というものがわかり始めたころだった。
椅子から腰をあげ、そっとグレゴの部屋を覗くと、グレゴはゴーゴーと
静かに部屋の扉を閉め、玄関にでて扉を開けると、アトイが立っていた。
伸びた月影が、部屋の中へと入っていく。
最後にワッカで見た時とは、ずいぶんと面変わりしてしまっていて、別人のようだった。
ひどくやつれた様子で殺気立ち、目を伏せている。
ネロはしまった喉を無理やりこじ開け、
「アトイ……こんな夜更けにどうしたんだ?一人か?ユクは……?」
アトイは何も答えない。
人形のように無表情だった。
ひたすら足元を見つめていたが、やがて、アトイはゆっくりと口を開いた。
「……グレゴを……グレゴを呼んできてくれないか?」
魂がぬけてしまったように、淡々とつぶやいたアトイに、ネロは気をのまれてしまって、聞きたいことは山ほどあったが、小さく頷くことしかできなかった。
駆け足でグレゴが眠る部屋の中に入ると、ネロはのんきに鼾をかいているグレゴをゆすって起こした。
「グレゴ!グレゴ!」
無理やり夢の中からたたき起こされたせいで、グレゴは不機嫌そうに低く
「んん……なんだぁ?」
「グレゴ!アトイが呼んでる!」
「……アトイ?」
目をこすりながら、グレゴはその巨漢をのっそりと布団から起こした。
ふわぁ……と、なんでも飲み込んでしまいそうな大きな口を開けると、膝をつくネロを見下ろし、
「アトイが来ているのか?」
「うん……グレゴを呼んできてくれって」
「俺を?」
「うん」
グレゴは首を傾げ、「わかった」と頷くと、のっそりと立ち上がった。
ずしんずしんと床を鳴らし、廊下に出ると、闇に
カッと目を見開き、完全に夢から覚めきった様子でアトイを見つめている。
グレゴは低く唸ると、ネロを見下ろし、優しく言った。
「お前は自分の部屋に入っていなさい」
ネロはグレゴを見上げた。
「え、でも……」
「アトイはどうやら、俺にとても大事な話をしたいみたいだ……わかるね?」
「……わかった」
唇を尖らせてしぶしぶ頷くと、グレゴは「いい子だ」と微笑んで、ネロの頭をポンポンと撫でた。
二人は扉の前で、ぼそぼそとしばらく何かを話すと、やがて、グレゴの部屋に静かに入っていった。
ネロはグレゴに従い、自分の部屋で二人が話を終えるのを、大人しくじっと待っていたが、どうしても話が気になってしまい、そっと部屋を抜け出し、グレゴの部屋の扉にぺったりと耳をつけ、
中から二人の低声が聞こえてきたが、その声はくぐもっていて、何を話しているのかはわからない。
どうにか聞こえないかと、しばらく耳をつけていたが、やがて、椅子が床をする音が聞こえたため、ネロは慌てて自分の部屋に戻り、床に投げていた本を手に取って広げた。
こんこんと扉を叩く音が聞こえ、ネロはふぅと息を吐くと、さもずっと部屋で二人を待っていたかのような、退屈そうな表情を作り、扉を開けた。
——しかし、扉の前に立っていたグレゴの顔を見て、せっかく作ったはずの表情は、どこかに飛んで行ってしまった。
アトイの姿が感染したように、グレゴもまた悲愴な表情を浮かべ、ひどくやつれていた。
「……グレゴ?」
尋ねると、グレゴはハッとしたように顔を戻し、ネロに言った。
「……アトイがもう帰るから、見送りにいこう」
ネロは首をかしげたが、小さく頷いた。
アトイは玄関で腰を下ろし、
立ち上がり、トントンとつま先を打ち鳴らすと、振り返り、アトイは目を伏せた。
「……グレゴ、色々すまない」
グレゴは優しく微笑みを浮かべると、アトイの頭を撫でた。
「お前は俺の息子同然だ……困ったことがあったらいつでも頼ってきなさい」
グレゴがそう言うと、アトイは小さく頷いた。
しばらくアトイの頭を撫でていたが、膝を折り、アトイと目線を合わせると、まっすぐ見つめながら、グレゴは静かに言った。
「いいか、アトイ。負けるんじゃないぞ。負けるな。
世界がお前を孤独にしようとしても、決して負けるな。
自分を責めるんじゃないぞ。しぶとく生きろ。
生きて、生きて、生きて……生き抜いた先に何かがある。
お前ならそれを掴むことが出来るはずだ。……いいな?」
グレゴがそう言い聞かせると、アトイは再び小さく頷いた。
「いい子だ」とグレゴが微笑み、頭をポンポンと撫でると、アトイは唇を強く結び、拳を握りしめた。
しばらくそうしてうつむいていたが、やがて、
「それじゃあ……」
と顔をあげて、軽く会釈すると、アトイは闇の街に溶けていった。
消えていくアトイの背を二人で見送っていると、隣でグレゴが悲しそうにつぶやいた。
「……幸福ってもんは、こんなに
ネロが見上げると、グレゴは眉を下げ、ネロの頭に大きな手を置いた。
「アトイは何の用事だったの?」
ネロが尋ねると、グレゴはしばし考え、答えた。
「……アトイは<
「<
グレゴは頷いた。
「ああ、それで、俺にいろいろ聞きに来たらしい」
ネロは首を傾げた。
「どうして突然、<
ネロが尋ねると、グレゴは少し困った顔をしたが、
「……お前ももう、いい歳だもんな」
とつぶやき、ネロに言った。
「……あのな、ユクが死んだらしいんだ」
ガツンと頭を殴られたように、ネロは目を見開いた。
「俺の家に住まないかと誘ったが、断られちまったよ……一人で旅をしながら生きていくんだそうだ」
ユクが死んだという衝撃で、耳に膜が張ったように、なかなかグレゴの声が入ってこなかった。
「……どうして死んじゃったの?」
震える声で絞り出すように尋ねると、グレゴは小さく首を振った。
「わからない……アトイは答えてくれなかった」
グレゴは目を伏せ、黙り込んだ。
やがて、膝を折り、小さなネロに目線を合わせると、グレゴはネロの肩をしっかりとつかみ、そして言った。
「ネロ……頼む。アトイを一人にしないでやってくれ」
その様子にたじろいてしまったが、ネロがしっかりと頷くと、グレゴは優しく微笑み、頭を撫でた。
ワシワシと髪を乱す丸太のような太い指から、グレゴの温かな体温が伝わり、よくわからない
( ……グレゴと約束したのに、結局あたしはアトイを一人にしちまってる )
グレゴは息を引き取るその間際まで、アトイのことを気にしていた。
地面を見つめ、物思いにふけっていると、視界に足先が見えた。
顔をあげると、まさに待ち人が立ってた。
ネロはニッと笑い、腕をほどき、街門から背を離した。
「待ってたよ、——アトイ、ロトル」
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