灰の旅人

第49話 晩春

　アトイはむっつりとした顔で言った。

「別に見送りなんてこなくていい……」

　ネロはケタケタと笑い、アトイの肩を小突いた。

「そんなこと言って、本当は見送りに来てくれるの、嬉しいくせに！」

　ネロが茶化すと、アトイはより一層むっつりと唇を結び、そっぽを向いてしまった。

　隣でロトルが微笑んだ。

「ネロ、ありがとう。その、色々と……」

　そう言ったロトルの背には、旅道具が一式そろっていた。

　ネロが餞別（せんべつ）にと、買い与えたものだ。

「ああ、いや……」

　ネロは照れくさそうにポリポリと頬をかくと、ニッと笑った。

「いや、こっちこそお礼を言いたい。ありがとうロトル」

　そう言うと、ネロは手を差し出した。

　ロトルが首を傾げると、ネロはグッとロトルの手を掴み、その手を上下に振った。

　振られた手を見つめ、ロトルはつぶやいた。

「２回目だね」

「ん？ああ、そうだね」

「……これはどういう意味なの？」

　ロトルが尋ねても、ネロはもう、驚かなかった。

「これ？これはそうだな……『世話になったな』『ありがとう』『頑張れよ』『元気でな』『また顔見せに来いよ』『あんたに出会えてよかった』……とか？」

　ロトルはくすくすと笑った。

「そんなに意味があるの？」

「なんでもいいんだよ、意味なんて。したいときに、すればいい」

　そう言うと、ネロは組んだ手をしばらく見つめ、やがて、つぶやいた。

「いや、確かに、これじゃ足りないな」

　そう言うと、ロトルの手を引き寄せ、ギュッとロトルを抱きしめた。

　驚いて硬直するロトルの背をポンポンと撫でながら、ネロはロトルの耳元でささやいた。

「ロトル、本当にありがとう……あんたに出会えてよかった」

　硬直していたロトルの身体は、だんだんとほぐれ、やがて、ネロの背に、ロトルの手が回された。

「……ネロ、私もネロに出会えてよかった。ありがとう」

　ロトルはそう言うと、ネロの肩に、顔をうずめた。

　背と肩にのせられた温い体温に、愛しさがこみあげ、ネロは微笑んで、小さく頷いた。

　どちらかともなく、身体を離すと、ネロはロトルの耳元に口を寄せ、こっそりと囁（ささや）いた。

「……ロトル、お願いしてもいいかい？」

　ロトルは首を傾げたが、こくりと頷いた。

「……どうか、アトイを一人にしないでやってくれ」

　ロトルはハッとすると、ネロの瞳を見つめた。

　ネロもまたロトルの瞳を見つめた。

　紅い瞳が燃え上がり、揺れている。

　はじめて出会ったあの時より、いっそう鮮明に見えた。

　ネロはロトルの瞳を見つめたまま、もう一度、低く囁いた。

「お願いだ、ロトル……」

　——自分では、アトイのずっと心の奥底にある、深い洞のような冷たい孤独を、どうすることもできないことを知っていた。

　自分も同じような寂しさを抱えていると思っていた。

　しかし、アトイは、底が見えない、もっとずっと暗い孤独を抱えていた。

　そのことに気が付いたとき、勝手にアトイに親近感を感じていた己を恥じ、そして、どうにもならない無力感から逃げてしまった。

　聡いアトイは察しただろう。

　一度逃げてしまったら、もう駄目だった。

　ネロが懇願（こんがん）すると、ロトルは大きく頷いた。

　瞳を見据え、しっかりと。

　ネロは微笑むと、再び手を差し出した。

　今度はロトルも手を差し出し、互いにしっかりと握りあった。

「別れはすんだか？」

　蚊帳の外だったアトイは、不機嫌そうに尋ねた。

　ネロはケタケタと笑い、

「そう、拗ねるなよ、アトイ。ほら、あんたも！」

　と言うと、笑いながらアトイに抱き着いた。

「おい！暑苦しい！」

　眉をひそめ、ネロを引きはがそうと、アトイがもがくと、ネロは可笑しそうに笑った。

　ひとしきり笑うと、やがて身体を離し、背伸びをすると、アトイの頭の頭巾を、そっとおろした。

　アトイの身体が怯えたように硬直する。

　ネロは露（あらわ）になったアトイの黒髪を、微笑みながら、わしゃわしゃと撫で繰り回した。

「……アトイ、あんたも元気でな。また、顔、見せにこいよ」

　いろいろな思いを込め、ネロはそう言った。

　付き合いが長いからこそ、言えないこともある。

　アトイはふっと体の力を抜き、不機嫌そうに口の中でつぶやいた。

「……お前もな」

　ボサボサになったアトイの頭を見て、ふいにまた、胸に愛しさがこみあげ、ネロは微笑んだ。

　軽く別れを言うと、二人は旅立っていった。

　腕をネロに大きく振るロトルと、黙々と歩き続けるアトイの姿がだんだんと小さくなっていく。

　その姿を見送りながら、ネロは目を細めた。

（ 見てるか、グレゴ ）

　そう、問いかけると、小鳥がすぐ側にある木の梢にとまり、ピチピチと歌った。

　ネロは小鳥を見上げ、微笑んだ。

　再び顔を元の位置に戻し、二人の背を見つめた。

　晩春の白い光の中に、二つの人影が静かに溶けていく。

　一つの季節が、終わりを告げようとしていた。

（ いつの間に、こんなに時がたっていたのだろう ）

　あっという間だった。

　あっという間に時が過ぎてしまった。

　ふいに、ぽっかりと穴が開いたような寂しさが込み上げてきた。

　二人の旅路を見守り続けることはできない。

　二人はこれから、どう生きていくのだろう。

　——自分はただ、二人の行く末に幸があることを、祈ることしかできない。

　ネロは、胸に針で突かれたような、鋭い痛みを覚えた。

　しかし、感じたのは痛みだけではない。

　期待のような、希望のような、——温かく柔らかいものもまた、胸の中に広がっていた。

　二人の姿はもう見えない。

　見えない二人の姿を追いながら、ネロは眩（まばゆ）い光の中で、微笑んだ。

（ あんたの息子は旅立っていったよ ）

　一人じゃない。

　二人で。

【消えた娘たち】　完