灰の旅人

第45話 春の訪れ

　天に欠けた月が鎮座（ちんざ）した宵（よい）、アトイは窓から景色をぼんやりと眺めていた。

　ピラリラと高調子の笛の音が鳴り響き、人々のざわめきと鐘の音が、ひっきりなしに外から聞こえた。

　ごった返した人ごみの中で、ゆらゆらと、ぼんぼりの赤黄色い灯が、闇の中で揺れている。

　今日は＜春の訪れ（サイ・タリ）＞だ。

　あともう少し経てば、提灯（ちょうちん）行列も始まる。

　道の両側にはいくつもいくつも屋台が建てられ、皆、今か今かとソワソワしていた。

　高い竹馬に乗った曲芸師の芸を眺めながら、アトイの意識は、まったく別の方に向いていた。

　あの日、ロトルの肩に触れた時、頭の中に直接入り込んできたあの光景。

（ あれは……あの女将の記憶だったのか？ ）

　——アトイはゆっくりと瞼（まぶた）を閉じた。

　鮮明な色と明瞭な声を伴（ともな）って、押し寄せる波のように、それはアトイの視界を奪った。

　ありありと目の前に映っているのに、手を伸ばしても、触れることは叶わなかった。

　不思議な空間だった。

　周りには光の粒が至る所に飛んでいて、それがワッと集まると、場面が変わり、また別の映像が写された。

　ひたすら映写され続ける記憶の波を、アトイは呆然と見つめていたが、ふと、隣に人の気配を感じた。

　顔を向けるとロトルが立っていた。

　紅い瞳を見開き、半ば口をあけながら、ロトルもまた、同じ光景を見ていた。

　アトイはロトルに声をかけようと、口を開いた。

　しかし、声は出なかった。

　幾度も試したが、結局声は出ず、仕方がないため、アトイは顔を戻し、映し出される映像を再び見つめた。

　そこで、サーニャは泣いていた。

　泣いて、笑って、喜び、哀しみ、苦しみ、憎み、微笑んでいた。

　ただ、一人の人間がそこに映っていた。

　——アトイは瞼を開いた。

（ あれはいったい何だったのだろう ）

　あの日から、アトイは繰り返し繰り返し思い起こしては、考えていた。

　しかし、結局答えは見つからないままだ。

　ただ、一つ言えるのは、あの光景は、あの時ロトルに触れたからこそ見えたものだったということだ。

　あの後、ネロに尋ねてみたが、

「あたしは見てないよ」

　と言って、首を振られてしまった。

　あの化物は確実に、サーニャであり、ウェンであった。

　そのことが指し示すものを、アトイとネロは、しばし二人の身の内にのみ、留めることに決めた。

「このことを話しちまったら、＜言ノ葉ノ国（レウ・レリア）＞に大混乱が起こる。これは、——この事実は、確かなことがわかるまで、あたしたちの中で留めておこう。まだ、確実にそうと決まったわけじゃないし……」

　アトイもそれが最善であると思い、ネロの言葉に頷いた。

　そして、二人は、サーニャは突然現れたウェンによって殺されたと、そういう話を作り上げた。

　今まで街の家々が襲われていたのも、そのウェンの仕業で、そして、もう既に、自分たちがそのウェンを倒したと。

　賢く、剽悍（ひょうかん）な新たな型のウェンの出現に、＜狼（ホロケウ）＞たちはおののいていたが、人がそれをやってのけたと思われるよりはずっとマシだった。

　全てを話すことが善ではない。

　こうして二人は共犯になった。

　＜狼（ホロケウ）＞への報告の後、アトイはロトルに忠告した。

「お前も部外者じゃないからな。……むやみやたらに話すなよ」　

　ロトルは目をぱちくりさせると、やがて、コクンと頷いた。

　ロトルのその様子に、アトイは小さくため息をついた。

　サーニャが亡くなったことで、二人は宿場を失い、新しい宿場へと移った。

　アトイが今いるこの場所こそが、その新しい宿場だ。

　窓枠に肘をのせて、アトイが物思いにふけっていると、ガタリと音がして部屋の扉が開いた。

　振り向くと、「リリィと一緒にお祭り、遊んでくる」と言って、出ていったはずのロトルが帰ってきていた。

「どうした？」

　アトイが尋ねても、ロトルは答えず、無言で長靴（ちょうか）を脱いでいる。

　そして、長靴を脱ぎ終えると、硬い顔をして部屋に上がり、壁に掛けてあるアトイの外套をサッと取ると、それを抱えてズンズンとアトイの方へと歩いてきた。

　目の前で立ち止まると、キュッと口を結び、アトイを見下ろした。

「なんだよ……？」

　アトイが眉をひそめて尋ねると、突然、ガッとロトルに手首を掴まれた。

「行こ」

　ロトルは口の端をあげて、短くそう言うと、凄まじい力で手首を引き込み、アトイを立ちあがらせた。

　そして、手首をつかんだまま、アトイを引っ張り、部屋の扉へと向かっていく。

「お、おい！」

　アトイは足をもつれさせながら、ロトルに引きずられていた。

　もがいても、凄まじい力でつかんでいるロトルの手を、振り払うことはできなかった。

「行くってどこに！？」

　アトイが尋ねてもロトルは無言を貫き、長靴（ちょうか）を足につっかけた。

　そのまま扉を開けて、部屋を出ようとしたのを、アトイは必死に何とか止めた。

「おい！裸足の俺を連れ出す気か！？」

　ロトルはピタリと立ち止まり、アトイの足元を見つめた。

「……せめて靴くらい履かせろ」

　諦めて、アトイが低い声でそう言うと、ロトルは頷いた。

　腰を下ろし長靴（ちょうか）を履いていると、ロトルが逃がすまいと、自分をジッと見下ろしていた。

（ 何なんだいったい…… ）

　居心地の悪さに眉をしかめ、長靴を履き終えると、ロトルに外套を渡された。

　それをバサリと着て、しっかり頭を頭巾で隠すと、再びロトルに手首をつかまれ、アトイは部屋を出た。

　ロトルに引っ張られ、宿をでて、人ごみの中へと入っていく。

　人いきれと人々のざわめきが、アトイをムッと押し包んだ。

　ぼんやりと浮かんだ、ぼんぼりの明かりが、闇の中を泳ぎ、過ぎ去る二人を見守る。

　雑踏の中、アトイの目には、己を引っ張るロトルの姿だけがうっすらと浮かび上がり、形を保っていた。

　微かに漏れたロトルの息遣いが、耳の底に響く。

　自分より背の低い、ロトルの後姿を茫洋と眺めながら、アトイは思った。

（……ずいぶんと、人ごみの中を歩くのがうまくなったな ）

　不思議と、そんなことを思った。

　やがて、二人は長蛇に並んだ提灯行列の中に紛（まぎ）れ込んだ。

　ロトルはそこで立ち止まると、アトイの手首をつかんだまま、静かに出発の時間を待った。

　掴まれた手首がひどく熱い。

　しばし、そうして二人とも口を閉じていると、雑音の中で、聞き覚えのある声が聞こえた。

　気のせいか、とも思ったが、その声はだんだんと近くなり、はっきりと聞こえるようになった。

「……アトイ！ロトル！」

　パッと顔を向けると、少し距離のある場所で、ネロが大きく手を振っていた。

　人を掻き分けて、二人の元へとやってくる。

　手には、白い花をいっぱいにつけた、サニアの枝を持っていた。

　二人のもとにたどり着くと、ネロは額にうっすらとかいた汗を、首にかけた手ぬぐいで拭（ぬぐ）った。

「ああ、やっとたどり着いた！相変わらず、凄い人だな」

　パタパタと手で仰ぎ、そう呟いたネロを、ロトルが呆けたように見つめていた。

　ネロはそんなロトルの視線に気が付くと、ニッと笑った。

「言ったろ、『必ず見つける』って」

　ネロがそう言うと、目をぱちくりと瞬いた後、ロトルは満面の笑みを浮かべた。

「ほら」

　ネロは、アトイとロトルに持っていたサニアの枝を渡すと、歯を見せて笑い、片目をつぶった。

「＜春の訪れ（サイ・タリ）＞を楽しめよ！」

　やがて太鼓の音が鳴り響くと、ワッと歓声が湧きおこり、行列が動き始めた。

　先頭から、調子のついた歌声が聞こえ、皆、一斉にサニアの枝を手に持って踊り始める。

　ゆらゆらと、赤い提灯の灯が、群れになって闇の中を泳ぎ、光の河が広く長くワッカの街に敷（し）かれていった。

　その上を、仄白いサニアの花が、蛍のように飛びまわり、その光景はなんとも幻想的だった。

「夢のようだな……」

「夢みたいだね……」

　二人は同時にそうつぶやくと、顔を見合わせて目を見開き、そして、力が抜けたように、ふっと笑った。

　初めて参加した＜春の訪れ（サイ・タリ）＞は、アトイが思っていたよりも、ずっとずっと美しかった。

　二人は光の河の一部となって、緩やかに夜の街を流れ、春の神の通り道を作っていった。

　道の両脇で、願いの書かれたぼんぼりが、流れゆく河を優しく見守る。

　皆、笑い、踊り、春の訪れを祝福し、そして、光の河は、夜明けまで消えることはなかった。

　白い光に照らされた帰り道、アトイの目には二つのぼんぼりが浮かんでいた。

　行列の中で目にした、闇に浮かぶそのぼんぼりには、同じ願いが書かれていた。

　アトイは口の端をあげ、思わず、書かれていたその言葉をつぶやいた。

「『リリィが、どうか、幸せでありますように』か……」

　前を歩くロトルが立ち止まり、振り向いた。

「何か言った？」

　首をかしげるロトルに、アトイは首を振った。

「いや、何でもない」

「……そう？」

　二人は再び歩き出した。

　アトイは大きく息を吸い、胸をつんと突く、言いようのない息苦しさを堪えた。

　しかし、その息苦しさは、決して、悪いものではなかった。

　アトイは醒（さ）めるような空を見上げた。

（ あの光景は、女将の『思い』そのものだったのかもしれない……）

　そう。

　きっと、そうなのだろう。